Император поставил бокал, опустился на трон и, взглянув на Ци Чжицяо, сидевшую среди гостей, улыбнулся:
— Ци Чжицяо, ты спасла жизнь моей принцессе. За это император обязан щедро наградить тебя. Скажи, чего ты желаешь?
— Ваше Величество, я спасала не ради награды. Однако у меня действительно есть к вам просьба.
Люй Фэн не ожидал, что Ци Чжицяо всерьёз попросит о чём-то, и бросил на неё быстрый взгляд.
— О чём же? — спросил император, пристально глядя на Ци Чжицяо.
— Мой отец в преклонных годах. Во время мятежа Лина он подхватил тяжёлую болезнь за городом и был перевезён на лечение в Бинчжоу. Сейчас ему уже лучше, и через несколько дней он вернётся в столицу. Я прошу вас, Ваше Величество, отозвать его с должности посла и позволить провести остаток дней в покое в родовом доме.
Слова Ци Чжицяо ошеломили не только императора — все присутствующие были поражены. Лишить маркиза Ци его дипломатического поста означало оставить его лишь с пустым титулом без реальной власти. В этом городе, где каждый стремился к влиянию и чинам, её просьба казалась непостижимой.
Люй Фэн слегка опустил глаза, скрывая выражение лица. Казалось, он даже не услышал слов Ци Чжицяо.
Императору, разумеется, было выгодно сосредоточить дипломатические полномочия в своих руках, и он приподнял бровь:
— Ты обсуждала эту просьбу с отцом?
— Ответствую перед вами, Ваше Величество: это моё личное желание. Прошу вас, удовлетворите его.
Императрица прекрасно понимала мысли императора. Однако маркиз Ци не совершил никакого проступка, и если государь отзовёт его с должности лишь по просьбе дочери, при дворе заговорят, что император жесток и несправедлив. Поэтому она мягко вмешалась:
— Ци Чжицяо, в империи Тяньяо женщинам не подобает вмешиваться в дела управления. Если маркиз Ци действительно желает уйти на покой, Его Величество, разумеется, уважит его решение. Но ты, будучи дочерью, самовольно просишь императора лишить отца должности. Как это отразится на репутации Его Величества в глазах Поднебесной? В такой просьбе не может быть и речи о согласии.
Ци Чжицяо заранее предвидела такой ответ. Но отец всё эти годы неустанно разъезжал по чужим землям, разыскивая следы матери, и его здоровье уже не выдерживало таких испытаний. При его упрямом характере он никогда добровольно не уйдёт в отставку.
Она хотела было снова заговорить, чтобы убедить императора, но Люй Фэн вдруг схватил её за руку. Ци Чжицяо вынужденно замолчала.
Люй Фэн поднял бокал и произнёс:
— Говорят, за горой Ганьцюань находится гора Маншань, а на её вершине — Небесный пруд. Вода в нём кристально чистая и обладает целебными свойствами. Не соизволит ли Его Величество разрешить мне подняться туда и зачерпнуть немного этой воды?
Ци Чжицяо повернулась к Люй Фэну, недоумевая, зачем он вмешался именно сейчас.
Император сразу понял, что Люй Фэн отвлёк внимание, и с готовностью подхватил:
— Маншань высока и крутая; уже много лет никто не осмеливался взбираться на неё. Обычно императрица посылает людей лишь до середины склона, чтобы набрать стекающую вниз воду. Если желаешь, ступай.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Внезапно император поднял глаза и окинул взглядом зал:
— Куда делся Йе Цзычэнь?
— Перед началом пира из дома Йе прислали гонца: отец почувствовал себя плохо, и брат велел ему немедленно возвращаться, — ответила императрица.
— Как здоровье старого князя Йе? Посылали ли к нему лекаря? — обеспокоенно спросил император.
— Я уже отправила с Цзычэнем лекаря Лю. Не тревожьтесь, Ваше Величество, — с достоинством ответила императрица.
Её мудрость и забота были известны всему двору, и именно благодаря такой супруге император мог спокойно заниматься делами государства. Присутствующие сановники, наблюдая за гармонией между государем и императрицей, одобрительно кивали: «Вот истинное благо для империи!»
Ци Чжицяо вернулась на своё место вслед за Люй Фэном. В зале вновь зазвучали музыка и танцы. Казалось, инцидент с просьбой Йе Цзычэня о свадьбе и клевета на пятую принцессу уже забылись, словно их и не было.
— Почему ты меня перебил? — тихо спросила Ци Чжицяо.
Люй Фэн сделал глоток вина из бокала и холодно ответил:
— Правда? Я тебя перебил? Не припомню.
С этими словами он поднял глаза на танцоров, будто находя представление особенно занимательным.
Ци Чжицяо сердито уставилась на него. Такого нахального лжеца она ещё не встречала.
Решив больше не обращать на него внимания, она схватила с блюда ярко-красное яблоко и в сердцах впилась в него зубами.
— Хрум! — раздался хруст сочного плода.
Люй Фэн слегка повернул голову и увидел её разгневанный профиль: щёки надулись от яблока, брови, наверняка, нахмурились, а тонкие губы слегка изогнулись в недовольной гримасе. Уголок его рта едва заметно дрогнул.
Ци Чжицяо ещё не доела яблоко, как перед ней внезапно появилась записка. За спиной раздался шёпот:
— Госпожа Ци, мой господин просит вас после пира зайти в его покои. У него к вам важное дело.
Она обернулась. Говорил Цяньмо, ближайший страж Лун Цзинци.
Хотя голос его был едва слышен, Люй Фэн всё прекрасно расслышал. Однако он не изменил выражения лица и продолжил смотреть на танцы.
Ци Чжицяо взглянула на записку — она была совершенно чистой. Подняв глаза в сторону Лун Цзинци, она увидела, как тот поднял бокал в её сторону. Она уже собралась ответить, но тут же поняла, что ошиблась: Люй Фэн поднял свой бокал и отдал честь Лун Цзинци через весь зал. Получается, она сама стала жертвой насмешки! В ярости она вскочила, намереваясь покинуть пир.
Императрица поставила бокал и, заметив её движение, мягко окликнула:
— Говорят, Ци Чжицяо обучалась игре на цитре у самого Вэй Тайфу, первого цитрёра империи Тяньяо. Его ученица, несомненно, не разочарует. Раз уж сегодня императорский пир, исполните для нас, пожалуйста, что-нибудь.
Ци Чжицяо, всё ещё кипя от злости, поняла: императрица хочет заставить её опозориться. Этот извечный приём никогда не устаревал.
— Ваше Величество слишком лестно обо мне отзываетесь, — с улыбкой ответила она, остановившись. — Учитель часто злится на меня до белого каления. Если я сыграю здесь и опозорю его, боюсь, он умрёт от ярости.
Императрица мягко улыбнулась:
— Вэй Тайфу — человек добрый и терпеливый. Он не станет на тебя сердиться. К тому же я помню, как прекрасно ты исполняла «Высокие горы, глубокие воды».
Брови Ци Чжицяо дрогнули. Вот и королевская семья! Никогда не спрашивают, хочешь ли ты — стоит лишь заговорить, и все обязаны подчиниться. Слова императрицы означали одно: отступать нельзя.
— Если желаете услышать, я, конечно, сыграю. Хотя, признаться, не слишком преуспела в музыке. Прошу вас, не судите строго.
Тут же служанки принесли цитру. Ци Чжицяо подошла ближе и с удивлением узнала инструмент. Она села перед ним.
Медленно, размеренно зазвучала «Высокие горы, глубокие воды». Темп постепенно ускорялся, мелодия становилась всё насыщеннее, звуки, словно эхо, многократно отражались в зале, даря слушателям ощущение свежести и покоя, будто струи воды проникали в самую душу.
В музыке чувствовалась нежность и мягкость, как сладкая роса, наполняющая сердце, — естественная, без малейшей фальши, простая и в то же время трогающая до глубины души…
Тёмные глаза устремились на Ци Чжицяо, склонившуюся над цитрой. Играющая девушка напомнила ему образ из далёкого прошлого — тот же озорной огонёк, та же живость.
Люй Фэн бросил взгляд на погружённую в игру Ци Чжицяо. На лице его не дрогнул ни один мускул, но пальцы, лежавшие на коленях, слегка сжали край одежды.
Мелодия достигла своей кульминации, звучала всё протяжнее и глубже, оставляя после себя долгое эхо… Внезапно — «Бах!» — звук оборвался.
Все взгляды устремились на Ци Чжицяо. Та, нахмурившись, с видом искреннего сожаления и вины, взглянула на императора и императрицу:
— Струна лопнула. Я неумело сыграла, сбилась с мелодии, и две струны переплелись, порвав друг друга. Простите, Ваше Величество, я вас разочаровала.
Гости вздохнули с сожалением. Всё было так прекрасно, но из-за ошибки в мелодии струны переплелись и оборвались — настоящая досада!
Несколько знатоков музыки сразу поняли: она нарочно испортила игру. Но зачем? И при императоре не осмеливались говорить об этом вслух.
Императрица не стала её упрекать, а лишь спросила:
— Ты хотя бы знаешь, чью цитру ты повредила?
Ци Чжицяо опустила глаза на знакомый инструмент, но ничего не выдала:
— Не знаю, Ваше Величество.
— Да как ты смеешь! — раздался презрительный голос. — Не может даже сыграть целую мелодию, а ещё спрашивает, чья это цитра!
Ци Чжицяо обернулась. В зал вошла госпожа Цзинъфэй.
— Действительно, не знаю, — тут же ответила Ци Чжицяо.
— Шлёп! — звонкая пощёчина огласила зал. Щёку обожгло.
Никто не ожидал, что госпожа Цзинъфэй ударит Ци Чжицяо. Ведь ещё недавно император сам хвалил её за спасение принцессы.
Ци Чжицяо на мгновение замерла. За две жизни никто не осмеливался давать ей пощёчину. Не вышло обвинить — теперь решила ударить! Отлично!
Она подняла глаза на Цзинъфэй:
— Чем я провинилась перед вами, госпожа?
— Хм! — фыркнула та, но не смогла скрыть торжествующей усмешки. Похоже, пощёчина доставила ей истинное удовольствие.
— Эта цитра — первая среди трёх величайших в Поднебесной! Её зовут «Ланъя», и за неё не дают и десяти тысяч золотых! Ты осмелилась порвать её струны — неужели хочешь бросить мне вызов?
Ци Чжицяо едва сдержала смех. Всего лишь подделка, а она уже требует возмездия! Да уж!
— Госпожа Цзинъфэй уверена, что это подлинная «Ланъя»?
— Конечно! — гордо вскинула подбородок та. — Я хранила её много лет, а теперь ты всё испортила!
Лицо её стало суровым, и она повернулась к императору:
— Прошу вас, Ваше Величество, вступиться за меня!
Ци Чжицяо холодно усмехнулась:
— «Ланъя» принадлежала некогда западной цинской гетэре. Она так ценила этот инструмент, что выгравировала на струнах своё сценическое имя. На этой цитре нет ни единого следа. Даже если бы вы берегли её безупречно, как могла бы цитра, пережившая смену династий и сотню лет войн, остаться такой чистой и нетронутой?
К тому же струны «Ланъя» сделаны из шёлка персидских цикад — прочнее золота! Как они могли так легко порваться? Это всего лишь подделка.
В тишине зала раздался медленный, чёткий хлопок. Все обернулись. Ду Ханьцзин, сидевший неподалёку, хлопал в ладоши, глядя на Ци Чжицяо с искренним восхищением:
— Госпожа Ци совершенно права. Настоящая «Ланъя» месяц назад досталась Цзюнь Еся. Об этом знает весь Поднебесный мир, и все любители музыки устремились в Семь Пропастей, чтобы взглянуть на эту легендарную цитру. Я тоже там побывал. Хотя и лишён зрения, мне посчастливилось прикоснуться к ней и даже сыграть. На корпусе действительно выгравировано «Ло Ни».
Имя той самой цинской гетэры и впрямь было «Ло Ни».
Старший сын дома маркиза Чэн был известен своей страстью к цитрам и собрал множество знаменитых инструментов. В его коллекции была и «Бинсюань» — одна из трёх величайших цитр. Если он утверждает, что перед нами подделка, никто не усомнится.
Теперь все взгляды с изумлением обратились на госпожу Цзинъфэй. При всех сановниках и их семьях выяснилось, что её драгоценная цитра — фальшивка. Это было позорнее, чем публичный выговор от императора.
Лицо госпожи Цзинъфэй побледнело:
— Что… что ты сказал?.. Подделка?
— Не смею лгать вам, госпожа, — спокойно ответил Ду Ханьцзин. — Говорят, «Ланъя» долгое время хранилась у наследного принца Фэнлиня, но недавно попала в руки Чу Сюня. Это правда.
Императрица невозмутимо сидела на своём месте, наблюдая за происходящим, будто за увлекательным представлением. Едва заметно улыбнувшись, она бросила взгляд на императора. Тот лишь слегка приподнял бровь, но промолчал.
— Кто посмел обмануть наложницу императорского двора подделкой?! — с негодованием воскликнула императрица. — Это наносит урон престижу императорской семьи! Надо немедленно разобраться!
http://bllate.org/book/4893/490615
Готово:
