— Ах, весь этот сад… все цветы и травы погибли! — воскликнул садовник дома Жун, оглядывая опустошённый после бомбардировки сад. Ему было так больно, что слёзы навернулись на глаза: ведь здесь росли редчайшие сорта, которых не было даже во дворце!
Услышав это, Юйчжи достала из рукава письмо и подала его Люй Фэну:
— Это от моей госпожи для молодого господина.
Люй Фэн взял конверт и бегло взглянул на надпись «Люй Фэну лично». Почерк был изящным, но в то же время сильным; каждая черта будто хранила в себе скрытую мощь.
Он распечатал письмо, развернул листок и прочёл аккуратные строчки: «Цветы в твоём саду — ответный подарок за твою дневную подлость. Прими с благодарностью!»
Его брови слегка дрогнули. Коляска плавно развернулась, и за его спиной прозвучал спокойный голос:
— Управляющий, проводи гостью!
В ту ночь громкий взрыв в доме Жун потряс всю улицу резиденций. Люди выбегали из домов и, подняв головы, увидели над особняком Жун пылающее зарево.
Дом наследного принца находился неподалёку. Цяньмо взглянул на огненное зарево и вошёл в покои к Лун Цзинци:
— Наследный принц, в доме Жун пожар! Небо озарено пламенем.
— А что за грохот был только что? — спросил Лун Цзинци, лежащий на ледяной кушетке. Его лицо было бледным, как бумага.
— Похоже на выстрел из пушки, но звук был ещё громче. Цяньсан уже отправился на место, чтобы разузнать подробности, — ответил Цяньмо и поднёс к постели чашу с дымящимся отваром. — Наследный принц, пора принимать лекарство. Госпожа Ци велела пить его каждый вечер перед сном.
Лун Цзинци поднял глаза и вдруг слабо улыбнулся:
— С каких это пор ты стал так часто повторять её слова? Раньше ведь ты её не одобрял?
Цяньмо слегка смутился:
— Ваш слуга был слишком поверхностен в суждениях.
— Кто в этом мире смотрит на старшую дочь рода Ци без предубеждений? — тихо усмехнулся Лун Цзинци и выпил отвар.
Утренний ветерок нес аромат цветов, а тёплый солнечный свет, словно прозрачная вуаль, окутывал весь павильон Яотай.
У пруда с гибискусами стоял небольшой четырёхугольный павильон, а за ним колыхались ивы, изящные, как юные девушки. В павильоне стояла Ци Чжицяо в одежде из ткани «жуань янь ло» нежно-фиолетового оттенка, подчёркивающей её стройную фигуру. Она стояла у столика, кистью в руке, и переносила на бумагу пруд с цветущими гибискусами.
Вода в пруду была кристально чистой, рыбы плавали легко и грациозно, а цветы гибискуса сияли во всей красе. Вся эта живописная картина оживала на её свитке.
— Госпожа, Чжуйфэн только что прислал весточку: молодой господин из дома Жун сегодня утром уже получил товар по предъявлению расписки, — тихо доложила Юйчжи, бесшумно появившись за спиной Ци Чжицяо.
Рука Ци Чжицяо на мгновение замерла, но тут же она продолжила рисовать, будто ничего не услышала. Юйчжи не стала мешать и встала рядом, ожидая в тишине.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Чжицяо отложила кисть, вымыла руки в заранее приготовленном медном тазу, и Юйчжи тут же подала ей мягкое полотенце.
Ци Чжицяо взяла его и аккуратно вытерла руки, затем спокойно произнесла:
— Если ничего не случится, Люй Фэн усмирит мятеж в течение полутора недель.
Она положила полотенце и подняла взгляд к глубокому синему небу:
— Передай: пусть найдут подходящий повод и отправят запасы ранозаживляющих средств из лечебницы семьи Чу на фронт. Городских беженцев нужно как следует успокоить. Этот мятеж Лина — настоящая беда для простых людей.
Юйчжи слегка сглотнула, проглотив слова, уже готовые сорваться с языка, и только ответила:
— Да, госпожа.
— Я знаю, о чём ты хочешь сказать, — Ци Чжицяо сразу угадала её мысли. — Юйчжи, ты со мной дольше всех, кроме Чучу. Ты думаешь, что борьба за власть между правителями тебя не касается, ведь бабушка и отец никогда не использовали меня для укрепления своего влияния или привлечения союзников, и потому я не должна вмешиваться в придворные интриги. Верно?
— Госпожа ведь сама всё понимает… Зачем тогда… — Юйчжи знала, насколько проницательна её госпожа, и не стала скрывать своих мыслей.
— Ты знаешь, почему отец всё это время постоянно ездит в другие страны? — взгляд Ци Чжицяо стал отстранённым, в нём мелькнула горечь. — Все говорят, что мать погибла в бою у Восточного моря, когда сопровождала отца. Солдаты ценой огромных потерь отбили у врага лишь половину её тела… Но я знаю: то не было тело моей матери.
— Вы упоминали об этом, когда были пьяны… Я тогда подумала, что это просто тоска по ней… Значит, это правда? Получается, господин всё это время искал госпожу? Но как это связано с тем, что вы ввязываетесь в придворные дела? — Юйчжи всё ещё не могла понять.
Императорский город уже месяц находился в осаде войск Лина. Жители не решались выходить за стены, а снаружи никто не осмеливался входить. Прежняя оживлённая и цветущая столица Тяньяо превратилась в пустынный и запуганный город.
Ночью гремел гром, а летний ливень бушевал, словно разъярённый зверь. Тяжёлые тучи нависли над землёй, будто готовы были рухнуть прямо на неё.
Заместитель полководца Лина, Фэйша, вошёл в шатёр и увидел стоящего посреди него железного воина. Он докладывал твёрдым голосом:
— Ваше высочество, император отправил в бой молодого господина из дома Жун.
Внезапно поднялся ветер, крупные капли дождя застучали по земле, а чёрные знамёна с золотыми драконами, извивающимися в ярости, хлестали на ветру, будто стремились вырваться в небо. Суровый мужчина стиснул зубы и кулаки, затем резко обернулся:
— Фэйша, ты служишь мне уже десять лет?
— Да, — ответил тот, опустив голову.
Лин посмотрел на ливень за шатром, не утихающий ни на миг, и произнёс:
— Больше не следуй за мной. Иди к нему. Помоги ему.
Фэйша ещё не успел осознать смысла этих слов, как Лин громко крикнул:
— Сюда!
Вошли два стражника. Лицо Лина исказилось жестокостью:
— Заместитель полководца предал меня, раскрыл военные тайны! Схватить его!
— Ваше высочество!.. — побледнев, воскликнул Фэйша. Он уже понял замысел своего господина.
Лин не дал ему договорить:
— Приказываю: немедленно штурмовать город!
…
Дом маркиза Ци находился далеко от поля боя, и даже самые громкие выстрелы не долетали до павильона Яотай.
Чучу вошла в комнату с тарелкой фруктов и недовольно бурчала:
— Уже больше месяца идёт война, а конца не видно. Из-за этого свежие фрукты не завозят, и любимые пирожные госпожи с каштанами совсем пропали!
Она поставила тарелку на стол. Ци Чжицяо молча смотрела на неё, долго не произнося ни слова. Она думала, что с оружием из Башни Чжайсин Люй Фэн усмирит мятеж за полмесяца. Но прошло уже двадцать дней, а сражения всё ещё бушевали. Правда, признаки поражения Лина уже проступали ясно.
Юйчжи взглянула на фрукты и сказала:
— Господин застрял за городскими воротами из-за беспорядков. В утреннем письме сообщили, что у него обострилась старая болезнь, а в ближайших городах из-за войны не найти хорошего врача. Ся Чжи отвёз его в Бинчжоу. Похоже, вы переоценили молодого господина.
Ци Чжицяо не хотела верить этим словам. Она не знала всех сил Люй Фэна, но даже того, что знала, вместе с оружием из Башни Чжайсин, хватило бы, чтобы за две недели разгромить Лина.
Видя, что госпожа молчит, Юйчжи продолжила:
— Говорят, когда молодой господин подошёл к городу, он спас заместителя полководца Лина. Тот якобы предал своего господина, и ему перерезали сухожилия на руках и ногах, выкололи один глаз, но рот оставили целым — чтобы мог говорить.
Ци Чжицяо по-прежнему молчала. Она взяла зелёное яблоко, откусила — и тут же положила обратно на тарелку, выплюнув кислый кусок.
Нахмурившись, она подумала не столько о том, что переоценила Люй Фэна, сколько о том, что недооценила самого Лина. Слухи говорили, что в последнем бою Лин бросил все силы вперёд, перерезав себе пути к отступлению. Он не собирался возвращаться.
За городскими стенами пушки гремели день и ночь. Ветер выл, сметая всё на своём пути; деревья ломались с жутким скрипом, словно вопили в агонии. В воздухе стоял густой запах крови, привлекавший стервятников, которые кружили в небе, нетерпеливо ожидая пира.
Армия Лина потерпела сокрушительное поражение. Среди сотен мятежников, автоматически расступившихся, медленно катилась инвалидная коляска Люй Фэна к шатру Лина.
В спину Лина была вонзена стрела, глубоко пронзившая его тело.
Под проливным дождём коляска вкатилась в шатёр. Лин лежал на постели.
Когда Люй Фэн вошёл, тот медленно открыл глаза. Его лицо было бледным с синевой, но, увидев Люй Фэна, он ничуть не удивился. Щетина покрывала его щёки, и он тихо улыбнулся:
— Ты пришёл.
Его лекарь погиб при взрыве, и никто не осмеливался вытащить стрелу.
Люй Фэн на миг изменился в лице и приказал Чжуцзы:
— Позови врача.
В шатре воцарилась тишина. Лишь двое мужчин: один в доспехах, другой — в белых одеждах. Люй Фэн подкатил коляску ближе и осмотрел рану. Он сразу понял, насколько серьёзно положение, но лишь опустил глаза и сказал:
— Твой заместитель жив. Можешь быть спокоен.
Лин глубоко вдохнул, слабо закашлялся, и на его щеках проступил нездоровый румянец.
— В девяти источниках я наконец встречусь с братом Люй. Мои крылья сожжены дотла… Всё теперь зависит от тебя.
— Это Е Лиюань заставил тебя? — нахмурился Люй Фэн. — Император хоть и выступает за сокращение уделов, но до сих пор не издал указа — только обсуждал на советах. Ты же повёл свои войска на столицу! Это прямое восстание! Император и так искал повод тебя уничтожить, а теперь точно не пощадит. Как ты мог так опрометчиво поступить?
— Хе-хе… — Лин слабо рассмеялся, его грудь тяжело вздымалась. Его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь Люй Фэна куда-то далеко. — Ты не видел, что творится на северо-западе. В прошлом году — снежная катастрофа, этой весной — лавина на горе Мулань засыпала огромные пастбища. Весна была, как зима. Скот погибал тысячами, пастухи не имели даже зерна на пропитание. Многие продавали детей… А в это время двор усилил налоги. Это всё равно что приговорить нас к смерти.
— Я заподозрил неладное, когда увидел, что у гонца с указом есть кадык… Но мои шпионы в столице прислали голубиную весточку: указ повешен на воротах, и он в точности совпадает с тем, что привёз гонец… Народ бунтовал, армия теряла боевой дух. Я знал, к чему это приведёт… Но у меня не было выбора.
Люй Фэн закрыл глаза. Слова застряли в горле.
— Сяо Фэн, твоё сердце велико, ты не хочешь мстить ценой страданий народа… Но пойми: мир не устроен так, как нам хочется. Даже если очень стараться, не всегда получится так, как задумано. За эти годы, что ты отказался от мести, разве народ стал жить лучше?
Лицо Лина исказила горькая улыбка, глубокие морщины легли у глаз, а взгляд уже терял фокус. Кровь тихо сочилась из раны, окрашивая белоснежный шёлк одежды Люй Фэна в алый. Тот побледнел.
— Держись! Чжуцзы уже зовёт врача.
— Поздно… Обещай мне… разорви его лицемерную маску… верни то, что принадлежит роду Люй…
Лин слабо покачал головой. Его лицо стало мертвенно-бледным, а тело — ледяным. Он устремил взгляд за пределы шатра, где бушевал ветер и лил дождь. В памяти всплыли давние события.
Пятнадцать лет назад, на пустынных землях северной границы, в дыму сражений отважный полководец передал ему младенца и один отправился в бой.
Он до сих пор слышал крики и стоны с того поля. В тот момент, когда закат прорвался сквозь тучи, осветив души семи десятков тысяч воинов рода Люй, на него легла ответственность за жизнь этого ребёнка.
Звук вражеского клинка, пронзающего плоть… Тот человек, с глазами, полными решимости и железной волей, крикнул ему:
— Беги!
Все думали, что он — бывший раб с конюшен, купленный Жуном на рынке, который благодаря воинской доблести получил свободу и титул Лина. Но никто не знал, что он — сводный брат самого Жуна.
Старший брат всю жизнь заботился о народе, не вынося несправедливости мира. Он оставил роскошную жизнь императорского рода и ушёл на границу, лишь бы спасти простых людей от бедствий.
Много лет он следовал за братом: от конюха до повара, от рядового до знаменосца, от авангарда до заместителя полководца. Он учился военному искусству, тактике и интригам, мечтая однажды стать достойным стоять рядом с ним и идти плечом к плечу.
http://bllate.org/book/4893/490608
Готово:
