— Отпусти! — ледяным тоном произнесла Ци Чжицяо, не сводя глаз с руки Йе Сыюнь, вцепившейся в её рукав.
— А я не хочу отпускать! Что ты мне сделаешь? — вызывающе бросила Йе Сыюнь, сверля Ци Чжицяо упрямым взглядом.
В тот самый миг, когда принцесса бросила вызов, из рукава Ци Чжицяо выскользнула серебристо-белая змейка, расправила ядовитые усы и метнулась прямо в лицо Йе Сыюнь.
Та и без того побледнела от неожиданного появления змеи, а теперь в ужасе отпрянула назад. Стояла она у самого края лотосового пруда, и, сделав всего два шага, потеряла равновесие и рухнула в воду.
— Плюх! — раздался громкий всплеск. Йе Сыюнь забарахталась в пруду и закричала: — Помогите! Помогите!..
Ци Чжицяо подняла руку — змейка обвилась вокруг её предплечья и мгновенно исчезла в рукаве. Две подруги принцессы, дочери министров, с опаской поглядывали на Ци Чжицяо, но, собравшись с духом, выкрикнули:
— Ци Чжицяо, ты посмела напугать принцессу Юнь! Госпожа Цзинъфэй тебя не пощадит!
— Готовься гнить в тюрьме!
Ци Чжицяо бросила на них ледяной взгляд и, не проронив ни слова, развернулась и пошла прочь. Позади неё уже поднималась суматоха: — Сюда! Быстрее! Спасайте принцессу!..
— Сестра Яо, а если мы не вытащим Йе Сыюнь, не будет ли нам за это неприятностей? — обеспокоенно спросила Йе Сыцяо, следуя за Ци Чжицяо.
Вдали, на длинной галерее, в лунно-белом одеянии неподвижно стоял человек, не сводя взгляда с удаляющейся фигуры Ци Чжицяо.
— Господин наследник, я, кажется, не ослышался? Это же «серебряное кольцо»… королева красно-белых змей… — с изумлением прошептал Цяньмо, глядя вслед Ци Чжицяо.
Фигура в белом не ответила и направилась к воротам дворца.
Пока у лотосового пруда бушевала суета, Ци Чжицяо вышла за ворота дворца как раз в тот момент, когда туда подъехали Цинь Инь, старшая госпожа Ван и Бай Жожао.
Старшая госпожа Ван и Бай Жожао уже сели в карету, а Цинь Инь как раз собирался вскочить на коня, когда заметил выходящую из ворот Ци Чжицяо. Он опустил поводья и направился к ней.
Бай Жожао, не услышав голоса кузена, отдернула занавеску: — Кузен… — но на коне за каретой его не было. Оглянувшись, она с изумлением увидела, как её обожаемый кузен шагает прямо к Ци Чжицяо.
— Тётушка, посмотрите на кузена…
Старшая госпожа Ван проследила за взглядом племянницы и увидела, как Цинь Инь подошёл к Ци Чжицяо и что-то ей говорит. Хотя она уже ненавидела Ци Чжицяо всем сердцем, сегодня семья Цинь и так утратила лицо перед императором, и старшая госпожа не хотела усугублять ситуацию. Она лишь успокоила Бай Жожао:
— Она больше не невестка нашего дома Цинь. Цинь Инь просто подходит попрощаться.
Бай Жожао чувствовала горечь и боль, но могла лишь утешать себя словами тётушки. В её памяти всё ещё стоял образ того момента в Золотом Тронном зале, когда Йе Цзычэнь объявил, что именно Ци Чжицяо вернула боевой топор «Чжантянь», — и взгляд, которым кузен тогда посмотрел на Ци Чжицяо, был полон сочувствия, какого Бай Жожао никогда не видела.
Увидев, что Цинь Инь идёт к ней, Ци Чжицяо остановилась.
Йе Сыцяо тут же загородила собой Ци Чжицяо и недовольно сказала:
— Вы уже не связаны с сестрой Яо! Зачем ты к ней подходишь?
Цинь Инь бросил на Йе Сыцяо короткий взгляд и обратился к Ци Чжицяо:
— Чжицяо, мы всё-таки были мужем и женой. Неужели ты теперь не хочешь со мной даже поговорить?
Ци Чжицяо посмотрела на Йе Сыцяо:
— Цяо, отойди. — Их отношения окончательно закончились, но врагами становиться не стоило.
Йе Сыцяо всегда слушалась Ци Чжицяо и послушно отошла в сторону, не сводя глаз с Цинь Иня.
Ци Чжицяо холодно произнесла:
— Господин Цинь, вам что-то нужно?
«Господин Цинь»? Услышав это обращение, Цинь Инь почувствовал, как лёд пронзил его грудь. Она так быстро перешла на формальное «вы»!
Но разве он имел право винить её? С того самого момента, как он получил письмо о разводе, между ними больше не существовало никакой связи.
— Боевой топор «Чжантянь»… Ты заплатила такую высокую цену, чтобы вернуть его. Зачем?
— В пять лет меня похитили конокрады в горах Ланъя, — ответила Ци Чжицяо. — Старый герцог Цинь спас меня. Я всегда помнила эту благодарность. С тех пор, как я себя помню, топор «Чжантянь» был рядом со старым герцогом. Даже если бы я не была вашей супругой, я всё равно помогла бы ему вернуть его.
Слова Ци Чжицяо разрушили надежду, вспыхнувшую в сердце Цинь Иня. Она вернула топор ради спасительной услуги его отца! Цинь Инь, на что ты надеялся?
С самого брака до сегодняшнего дня он так много сделал для неё… Неужели он всё ещё надеялся, что она вернула топор ради него?
— Прости… За эти полгода в доме Цинь тебе пришлось многое перенести…
Ци Чжицяо подняла глаза на суровое, но красивое лицо Цинь Иня, на мгновение замерла и сказала:
— Всё позади. Теперь господин Цинь больше не будет страдать из-за моей дурной славы. Поздравляю вас.
С этими словами она повернулась, чтобы сесть на коня, но её запястье внезапно сжало чья-то рука.
— Что вы делаете? Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Разве господин Цинь этого не понимает? — Ци Чжицяо посмотрела на руку Цинь Иня, сжимавшую её запястье поверх рукава. Она отчётливо чувствовала мозоли на его ладони — следы многолетних тренировок с мечом.
— Чжицяо…
— Кузен! — Цинь Инь не договорил — его перебила Бай Жожао. Он не обратил на неё внимания, лишь на мгновение замер и продолжил: — Чжицяо, я хочу…
— Господин Цинь ещё не покинул дворец? — раздался ещё один бархатистый, приятный голос, прервавший слова Цинь Иня.
Чучу, увидев Лун Цзинци, только что вышедшего из ворот, почтительно поклонилась.
Лун Цзинци направился прямо к Цинь Иню, бросив взгляд на его руку, сжимавшую запястье Ци Чжицяо. Цинь Инь, увидев Лун Цзинци, тут же отпустил руку.
— Услышав, что вы вернулись в столицу, я узнал, будто господин Цинь скоро отправляется на восток, чтобы подавить пиратов. Наверное, эти дни вы заняты тренировками? — спросил Лун Цзинци, подходя ближе.
— Не ожидал, что наследник Ци так интересуется этим делом. Император повелел мне выступить третьего числа следующего месяца, — ответил Цинь Инь. Его уже несколько раз перебивали, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Лун Цзинци слегка улыбнулся:
— Когда я покидал горы, мастер Тань подарил мне несколько книг, среди которых есть редкие военные трактаты, давно не издававшиеся. Они мне без надобности, но, возможно, окажутся полезны господину Цинь в походе. Хотите взглянуть?
Цинь Инь внимательно посмотрел на этого юношу, прославленного во всех Четырёх государствах и Девяти городах, и после паузы ответил:
— В таком случае, благодарю вас, наследник Ци.
Лун Цзинци повернулся к Ци Чжицяо, которая уже собиралась садиться на коня:
— Ты уверена, что хочешь ехать домой на этом коне?
Ци Чжицяо удивилась:
— Глупый вопрос! Я приехала верхом — значит, и уеду верхом! — Она натянула поводья, готовясь тронуться в путь.
— Этот конь весь в поту и дышит с трудом. Через десять шагов он начнёт пениться и рухнет в судорогах, — спокойно сказал Лун Цзинци.
Ци Чжицяо, занятая разговором с Цинь Инем, не заметила ничего странного в поведении коня. Но теперь, присмотревшись, она увидела, что Лун Цзинци прав.
— Чжицяо, конь и вправду выглядит плохо, — подтвердил Цинь Инь.
Ци Чжицяо тут же спрыгнула с коня, но не успела осмотреть его как следует, как тот с грохотом рухнул прямо у ворот дворца, хрипя и пенясь, в точности как предсказал Лун Цзинци.
Очевидно, кто-то специально подстроил это. Лун Цзинци достал откуда-то магнит и поднёс его к шее коня. Из кожи животного вылетели тончайшие иглы, прилипшие к магниту. Каждая из них была слегка почерневшей.
— На иглах яд! — в ужасе воскликнула Йе Сыцяо.
— Боже! Кто такой злодей? Он хотел убить госпожу! — ахнула Чучу.
— Сестра Яо, я сейчас же побегу во дворец и расскажу отцу! Как можно покушаться на твою жизнь прямо у ворот дворца?! Надо найти этого мерзавца и посадить в тюрьму! — Йе Сыцяо уже бросилась к воротам.
Ци Чжицяо остановила её:
— Не надо.
— Но сестра Яо, этот человек явно хотел тебя убить!
— Жизнь Ци Чжицяо так просто не отнять. Иди во дворец. Мне пора возвращаться в дом Ци.
Ци Чжицяо прекрасно знала, кто это сделал. Осмелиться напасть на неё при свете дня у ворот дворца могла только Йе Сыюнь.
Она не стала разбираться не потому, что была слабой.
— Сестра Яо…
— Иди. Госпожа Сян, вероятно, ищет тебя. И помни: никому не рассказывай об этом, особенно императору. Поняла?
Йе Сыцяо не понимала, зачем Ци Чжицяо отпускает виновную, но доверяла ей безоговорочно:
— Хорошо, не скажу.
Теперь, когда конь мёртв, до дома Ци придётся идти пешком. Хотя резиденция находилась недалеко от дворца, дорога займёт не меньше часа. Ци Чжицяо подняла глаза к солнцу, стоявшему в зените: в такую жару можно и солнечный удар получить.
— Садись в карету. Я подвезу тебя, — вновь раздался приятный голос.
— Старая госпожа, господин Ци и наследник Сюнь сейчас не в резиденции. Чжицяо, лучше пока оставайся в доме Цинь. Поедем со мной, — предложил Цинь Инь.
Лун Цзинци явно был не простым человеком, и лучше с ним не связываться. Но возвращаться в дом Цинь Ци Чжицяо не желала ещё больше. Из двух зол она выбрала меньшее — Лун Цзинци.
Цинь Инь смотрел, как Ци Чжицяо садится в карету Лун Цзинци, и чувствовал сильное раздражение. Раньше у него хотя бы был повод стоять рядом с ней — он был её мужем. Но теперь…
В карете Ци Чжицяо никак не могла успокоиться. С точки зрения человека из двадцать первого века, она была уверена: этот наследник Ци далеко не так слаб, как кажется. А завтра её повезут в Храм Хуго… Поджог храма — серьёзное преступление. Какое наказание её ждёт?
— Ах, мастер И Сюань такой добродетельный и милосердный… Надеюсь, он не будет слишком строг, — наконец не выдержала Ци Чжицяо и обратилась к Лун Цзинци.
Ответа не последовало. Ци Чжицяо подняла глаза и увидела, что Лун Цзинци прислонился к стенке кареты и, кажется, спит.
Она внимательно разглядывала его совершенные черты лица и чувствовала лёгкую зависть. Согласно теории оптимизации генов, люди древности не могут быть красивее современных. Но этот Рунли… Он достиг совершенно нового уровня красоты! Нет, он не просто красив — он великолепен!
Но чем дольше она смотрела, тем сильнее чувствовала, что что-то не так. Его грудь почти не поднималась, дыхание было слишком медленным для живого человека.
Ци Чжицяо машинально нащупала его пульс — и нахмурилась.
Лун Цзинци действительно не спал. Он был при смерти!
Изучая пульс, она обнаружила, что в его теле скрывается сильнейший яд, накапливавшийся как минимум десять лет. Очевидно, какой-то мастер ежегодно передавал ему ци, замедляя действие яда, и поддерживал его тело лекарствами. Иначе он давно бы умер от сердечной недостаточности.
Но даже при такой поддержке яд продолжал разрушать организм. За десять лет тело Лун Цзинци истощилось до предела. Не зря ходили слухи, что он не доживёт до двадцати пяти лет.
Ци Чжицяо посмотрела на его бледное лицо. Если она не окажет помощь прямо сейчас, он не переживёт и этой ночи.
Она выглянула из окна: карета ехала по оживлённой улице, и впереди возвышалось самое большое здание столицы — трактир «Хуаюй», совмещавший гостиницу и ресторан.
— Остановитесь у трактира «Хуаюй», — приказала она вознице.
Тот замер, будто ожидая разрешения хозяина.
Ци Чжицяо бросила на него взгляд — он явно не собирался её слушать — и снова сказала, глядя на всё более бледнеющего Лун Цзинци:
— Ваш господин отравлен. Если не оказать помощь немедленно, он умрёт.
Возница резко хлестнул коня, и карета понеслась вперёд.
Лун Цзинци только что вернулся в столицу, и многие ещё не знали его карету. Лишь немногие знатоки шептались, восхищаясь её роскошью: она была сделана из древесины цзиньсынаньму. Даже шкатулка из этого дерева стоила целое состояние, не говоря уже о целой карете.
Слуга Лун Цзинци взвалил его на плечи и отнёс в номер. Ци Чжицяо, услышав, как люди обсуждают карету, невольно нахмурилась. Лун Цзинци — наследник княжеского дома. Конечно, он может позволить себе такую роскошь.
http://bllate.org/book/4893/490605
Готово:
