Готовый перевод Phoenix Returns to the Nest: Record of the Di Daughter's Rise / Возвращение Феникса: Записки о возвышении законной дочери: Глава 23

— Госпожа Фан, куда вы запропастились? — мрачно спросил евнух.

Фан Ми Цин ответила:

— Я вышла, не нашла вас и сама отыскала пустую комнату, чтобы переодеться… — Она извинилась: — Но дворец так велик, что, едва выйдя, я тут же заблудилась и блуждала до сих пор.

Евнух вспыхнул гневом:

— Хватит оправдываться! Вы ясно покалечили человека и в страхе скрылись!

Он указал на неё:

— Нанесение увечий во дворце и бегство от наказания — смертное преступление! Взять её в пыточную!

Фан Ми Цин отступила на несколько шагов:

— Господин, когда это я кого-то ранила? Вы сами халатно покинули пост, из-за чего мне пришлось вас искать.

— Няня Чжан утверждает, что вы столкнули её с медным утюгом, и раскалённые угли обожгли ей лицо! — закричал евнух. — А потом, испугавшись последствий, вы скрылись, но я вас поймал!

— Схватить её!

Когда евнухи уже окружили её, Фан Ми Цин резко наклонилась и в тот самый миг, когда один из них протянул руку, ловко и стремительно выскользнула наружу.

— Держать её! — завопил евнух в ярости.

Фан Ми Цин развернулась и побежала, метясь прямо к дворцу Тайцзи.

— Если вернусь в павильон Цайвэй, там меня ждут императрица-вдова, Ван Цзяань и Лян Шу — все они опасны! На их территории у меня нет ни единого шанса. Только во дворце Тайцзи можно найти спасение. Всё равно за мной гонится целая толпа — кто запретит мне заблудиться именно там?

* * *

В павильоне Цайвэй Лян Шу и Ван Цзяань смотрели на стоявшую перед ними Сяо Шужун и невольно нахмурились.

Императрица-вдова, перебирая чётки, с доброжелательным видом улыбнулась:

— Что думаете об этой девушке, госпожи?

Ван Цзяань улыбнулась:

— Младшая сестра Сяо так прекрасна, что смотреть на неё — одно удовольствие.

— Благодарю за похвалу, госпожа, — Сяо Шужун сделала реверанс. В этикете ошибок не было, только спина оставалась прямой, лишь колени слегка согнулись.

— Она ровесница вашей сестры. Пусть войдут во дворец вместе — будете поддерживать друг друга, — сказала императрица-вдова, глядя на Ван Цзяань.

Это было недвусмысленное напоминание: если не одобрить Сяо Шужун, то и сестре Ван Цзяань не видать благ.

Ван Цзяань, мельком блеснув глазами, улыбнулась:

— Ваше Величество совершенно правы.

Лян Шу холодно фыркнула, но, прикрыв рот платком, тихо засмеялась:

— У младшей сестры Сяо такое красивое платье! Где его купили?

Сяо Шужун косо взглянула на Лян Шу:

— Госпожа, это платье сшито из красного ледяного шёлка, привезённого из Лоуланя. В Цзинду такого не продают.

Она сделала паузу и добавила:

— Госпожа родом из простой семьи, естественно, не видели подобного.

Лицо Лян Шу слегка позеленело от злости. Однако она прищурилась и вдруг спросила:

— Младшая сестра Сяо умеет говорить. А читали ли вы книги?

Сяо Шужун ответила серьёзно:

— Читала «Четыре книги для женщин», немного умею читать и писать.

Она вспомнила наставления своей воспитательницы: император Чу Чжаожань часто хвалит Лян Шу за ум, начитанность и талант к поэзии. Поэтому добавила:

— Хотя я и не начитана, как вы, госпожа, но во дворце я пришла служить государю. Главное — усердно заботиться о нём. Что до стихов и рисования, то, по моему мнению, опора лишь на красоту и талант не принесёт долгой милости.

В глазах Лян Шу мелькнула злоба, но лицо осталось невозмутимым:

— Правда ли?

Разговор явно зашёл в тупик, и она не захотела продолжать:

— Госпожа Дэфэй, а вы как считаете?

Ван Цзяань улыбнулась:

— Оставить её в списках!

Сяо Шужун опустилась на колени, выражая благодарность.

Лян Шу подняла глаза и увидела, что в зал вошла Цайе. Она встала, поправила причёску и сказала императрице-вдове и Ван Цзяань:

— Ваше Величество, госпожа Дэфэй, мне нездоровится. Позвольте отдохнуть.

Они уже осмотрели более десятка девушек и порядком устали. Ван Цзяань взглянула на Лян Шу и мягко улыбнулась:

— Госпожа Дэфэй, если есть дела — идите. — Она опустила глаза на список: — Осталось ещё двенадцать. Отдохните, продолжим позже.

Выйдя из павильона Цайвэй, Лян Шу услышала, как Цайе тихо сказала:

— Фан Ми Цин сбежала. Сейчас бежит к дворцу Тайцзи.

Лицо Лян Шу стало суровым, и Цайе поспешила добавить:

— Уже послали людей следом. Обязательно поймают.

Лян Шу глубоко вдохнула. Она не хотела, чтобы государь увидел Фан Ми Цин. Остальные могли и не знать, но она-то прекрасно понимала, какое место та женщина занимает в сердце императора.

Её взгляд стал острым, как лезвие, и она холодно бросила Цайе:

— Бездарь! Всё портите!

— Такой шум уже дошёл до ушей госпожи Дэфэй, — подумала Лян Шу, вспомнив, как Ван Цзяань взглянула на неё при уходе. — Не утаишь… Как только поймают — ведите прямо в павильон Цайвэй.

* * *

Фан Ми Цин бежала легко и скоро оставила погоню далеко позади.

Дворец Тайцзи был уже совсем близко.

Девушка, промокшая до нитки под дождём, с надеждой смотрела на Тайцзи. Её взгляд стал твёрдым.

Тем временем один из евнухов уже побежал за помощью к командиру императорской гвардии Цинь Хао.

Услышав, что неизвестная бежит к дворцу Тайцзи, Цинь Хао без промедления бросился в дождь. Через несколько шагов он настиг её, схватил за руку и резко ударил в шею.

Фан Ми Цин резко отклонилась и ушла от удара.

Этого мгновенного движения хватило Цинь Хао, чтобы понять: перед ним вовсе не хрупкая девица, которую ветер сдувает, а девушка, владеющая боевыми искусствами. Он стал ещё настороженнее и с новой силой обрушил на неё удары.

Плечо Фан Ми Цин обожгло болью. Она резко ударила ногой по его стопе, но он ушёл в сторону, перехватил её запястья и, ударив по коленям, заставил упасть на землю лицом вниз.

Дождь лил сильнее.

Цинь Хао, высокий и стройный, стоял под проливным дождём, но даже вода не могла скрыть его пронзительного взгляда:

— Кто ты? Зачем сюда пришла?

Фан Ми Цин молчала, стиснув губы.

В этот момент подоспели евнухи:

— Благодарим вас, господин! Она — одна из участниц отбора, но в павильоне Цайвэй напала на служанку и скрылась! Госпожи приказали доставить её обратно!

— Прошу передать её нам! Нам нужно отчитаться!

Цинь Хао посмотрел вниз на девушку. Её чёрные волосы прилипли к лицу, скрывая черты:

— Ты ранила человека? Зачем? Какие у тебя намерения?

По предыдущей схватке он понял: её боевые навыки невысоки, но она упорно бежала именно к Тайцзи.

— Я невиновна! Она сама хотела ударить меня, но упала на утюг! — сказала Фан Ми Цин. — Они обвиняют меня без доказательств. Я бежала… и просто заблудилась здесь.

Цинь Хао прищурился.

— Господин, императрица-вдова, госпожа Дэфэй и госпожа Шуфэй ждут! Прошу, передайте её нам! — торопил евнух.

Сегодня был день отбора. Где много женщин — там и ссоры. А дворцовая стража обычно не вмешивается в дела гарема. Цинь Хао лично передал девушку евнухам.

— Господин, я невиновна! — последний отчаянный крик Фан Ми Цин. — Если вы отдадите меня им, они меня уничтожат!

Цинь Хао нахмурился:

— Виновна ты или нет — решать императрице-вдове и обеим госпожам. Кто ты такая, чтобы бояться ложного обвинения?

Он холодно усмехнулся:

— К тому же ты бежала прямо к Тайцзи. Похоже, хорошо знаешь расположение дворца. Разве простая участница отбора так ориентируется без предварительной подготовки?

Он видел множество таких хитрых женщин, мечтающих привлечь внимание государя. Ничего нового.

— Забирайте её!

Под проливным дождём Цинь Хао не мог разглядеть её лица, но видел, как девушку уводят, а она всё оглядывается. Её глаза были чёрные, упрямые и полные обиды.

Цинь Хао нахмурился ещё сильнее.

— Господин? — подошёл гвардеец с зонтом. — Что случилось?

Ему показалось, будто он узнал кого-то.

Цинь Хао покачал головой с иронией:

— Ничего. Просто дождь в глаза попал.

* * *

Фан Ми Цин привели к воротам павильона Цайвэй и заставили стоять на коленях.

Отбор продолжался, хоть и с перебоями.

Ледяной дождь хлестал по её телу. Руки, зажатые в рукавах, почернели от синяков после хватки Цинь Хао. Колени онемели от долгого стояния на мокром камне.

Проходящие мимо участницы смотрели на неё с презрением.

Это напомнило ей ту ночь пять лет назад, когда она лежала на земле, униженная и обвинённая без вины.

Фан Ми Цин подавила дрожь в теле, успокоила мысли и вновь обрела твёрдость. Теперь, когда отступать некуда, в её сердце не осталось страха.

Она опустила голову и ждала, пока заходило солнце и последняя участница проходила отбор. Наконец, евнух велел ей войти.

Она дрожала от холода, лицо побелело, но выбора не было. Пошатываясь, она поднялась и последовала за евнухом в главный зал павильона Цайвэй.

У входа уже горели фонари, освещая алые стены и колонны. Всё было так же, как пять лет назад. Чу Чжаожань сидел на возвышении и улыбался ей. Не обращая внимания на других, он взял её за руку и усадил рядом, чтобы вместе выбирать девушек.

Перед ними стояли десятки красавиц — одни яркие, другие нежные, третьи пылкие. Но тогда она не замечала их. Всё, что она помнила, — тепло в груди и ладонях.

Он сказал ей тогда:

— Я не могу дать тебе «единственную жену на всю жизнь», но ты для меня всегда будешь особенной. Ты — жена, а они — наложницы. Они всегда будут подчиняться тебе.

Она поверила каждому его слову и мечтала прожить с ним до старости.

А теперь, спустя годы, она стояла на коленях на холодном мраморе и кланялась троим, сидевшим на возвышении:

— Служанка Фан Ми Цин кланяется Вашему Величеству, госпоже Дэфэй и госпоже Шуфэй.

Императрица-вдова медленно открыла глаза, перебирая чётки:

— Подними голову. Пусть я взгляну, кто осмелился ранить человека во дворце.

* * *

Во дворце Тайцзи на столе Чу Чжаожаня горой лежали доклады со всех уголков империи. Он уже час слушал споры первого и второго министров о строительстве канала от Янчжоу до Цзинду.

Он никогда не оставлял докладов на завтра — все должны быть рассмотрены в тот же день. Но два министра бесконечно спорили, и, похоже, сегодня он не управится даже к утру.

Министр Ван говорил:

— После постройки канал соединит разрозненные бассейны рек. Это облегчит перевозку продовольствия из низовьев Хуанхэ и района Цзянхуай на север, укрепит оборону границ и принесёт пользу народу.

Министр Чэнь качал головой:

— Это истощит казну и измучит народ. Проект неприемлем.

И тут же начал перечислять все возможные беды.

В этот момент Чао Сун доложил:

— Ваше Величество, главный цензор просит аудиенции.

Чу Чжаожань удивился:

— В такой дождь и в выходной? Быстро впустите!

Сыма Юнь вошёл в зал. Его одежда была наполовину мокрой, обувь испачкана грязью — видно, спешил сквозь ливень.

— Министр кланяется Вашему Величеству.

Чу Чжаожань велел встать.

Сыма Юнь удивился:

— Так поздно и в такую непогоду вы всё ещё заняты? — Он бросил взгляд на гору бумаг и добавил: — Господа министры, на улице ночь и ливень. Дорога опасна. Может, пора домой?

Он прогонял их? Министры Ван и Чэнь переглянулись. Они поняли: Сыма Юнь явно поймал кого-то на преступлении и хочет поговорить с государем с глазу на глаз. Оба поспешили уйти.

— Интересно, кому сегодня не повезло, — шепнул Чэнь Вану, выходя из зала.

Министр Ван оглянулся на Тайцзи. Сквозь дождь он смутно видел, как Сыма Юнь что-то докладывает императору.

Когда они ушли, Чу Чжаожань отложил бумаги и небрежно спросил:

— Сегодня дождь, да ещё и выходной. Зачем пожаловали?

http://bllate.org/book/4892/490540