Готовый перевод Phoenix Returns to the Nest: Record of the Di Daughter's Rise / Возвращение Феникса: Записки о возвышении законной дочери: Глава 22

Здесь нельзя срываться — стоит лишь обвинить в порочном поведении, и тебя немедленно изгонят из дворца.

Сяо Шу Жунь смотрела вслед удаляющейся Ван Цзя Жунь и кипела от злости. Она уже собиралась выместить досаду на ком-нибудь из присутствующих, но заметила, что все держатся от неё на расстоянии: никто не хотел становиться мишенью для её гнева.

Фан Ми Цин молча слушала их разговоры.

Всё это время она внимательно следила за выражением лица Сяо Шу Жунь и, увидев в её глазах высокомерие и самодовольство, не почувствовала ни малейшего волнения.

Такая женщина, которая даже не умеет скрывать своих эмоций, пусть даже обладай она всей мощью Поднебесной, не заслуживает серьёзного внимания.

* * *

В павильоне Ганьлу Лян Шу спокойно сидела перед туалетным столиком и тщательно наносила макияж.

Глядя на своё отражение в бронзовом зеркале, она вздохнула, обращаясь к своей доверенной служанке:

— Цайе, с сегодняшнего дня во дворце появится новая плеяда красавиц. Полагаю, я уже состарилась.

Цайе взглянула на её прекрасное лицо и улыбнулась:

— Ваше величество шутит. Эти новые девушки, которых я видела, все ещё слишком юны и наивны, в них нет ни капли изысканной прелести. Да и кто из них может сравниться с вами в милости императора?

Император Чу Чжаожань никогда не был особенно страстным поклонником красоты. Лян Шу знала это, но сейчас, как никогда ранее, ей было важно, как она выглядит.

Она провела пальцем по щеке. Её рука была безупречно красива — полная, белоснежная, а кончики пальцев были окрашены алой хной, что придавало её лицу сияние распустившейся алой розы.

— Няня Цин, — вдруг обратилась она к другой женщине, спокойно стоявшей в стороне, — не правда ли, Фан Ми Цин очень похожа на Е Цинцин?

Няня Цин ответила:

— Ваше величество, старая служанка насчитывает восемь сходств.

Лян Шу потемнела лицом. Восемь сходств — значит, почти как две капли воды. Е Цинцин всегда оставалась её внутренним демоном. Хотя та умерла прямо у неё на глазах, Лян Шу так и не смогла обрести покой.

Няня Цин добавила:

— Старая служанка заметила, что эта девушка весьма сообразительна. Все козни госпожи Лян против неё она сумела обойти.

— Ваше величество, не приказать ли мне… — тихо спросила Цайе.

Лян Шу воткнула в причёску цветок из шёлковой ваты, отчего её глаза заблестели, как вода:

— Император собственноручно будет присутствовать на отборе. Ты хочешь, чтобы я действовала у него под носом?

В этот самый момент появился евнух Чао Сунь:

— Ваше величество, его величество сейчас совещается с левым и правым канцлерами по государственным делам и, вероятно, не сможет лично присутствовать на отборе. Выбор невест поручен вам и её величеству Дэфэй.

Лян Шу обрадовалась — она никогда ещё не находила левого и правого канцлеров столь приятными на вид, хотя внешне сохранила полное спокойствие:

— Госпожа Дэфэй уже в курсе?

— Старый слуга уже послал известить её.

Лян Шу улыбнулась:

— Передайте его величеству, что я непременно оправдаю его доверие.

Когда евнух ушёл, Цайе, поддерживая Лян Шу, радостно сказала:

— Ваше величество, видите, как сильно император вам доверяет! Такое важное дело он поручил именно вам!

Лян Шу бросила на неё саркастический взгляд и холодно усмехнулась:

— Боюсь, теперь ни одна красавица Поднебесной не сможет больше привлечь взгляда императора.

Ради неё? Ради неё ли это?

В сердце Лян Шу бушевала ненависть, но в то же время она была благодарна судьбе за такое положение дел. Она грациозно направилась к выходу, взглянула на дождь за окном и сказала:

— Сейчас лишь моросящий дождик, но пол становится особенно скользким. Пусть эти девушки будут осторожны — не дай бог упасть и повредить лицо.

Цайе, зная методы Лян Шу, поежилась и кивнула:

— Ваше величество может быть спокойна, служанка не подведёт!

Лян Шу кивнула, но вдруг остановилась. Помолчав некоторое время, она наконец произнесла:

— Лицо можно испортить, но жизни не трогать.

Не обращая внимания на изумление Цайе, она села в паланкин.

Госпожа Дэфэй, Ван Цзяань, уже ждала. Сегодня она была одета особенно изысканно: платье цвета бархатной розы, поверх — прозрачная накидка из муслина с вышитыми белыми сливовыми цветами. Она сидела на боковом месте, благородно попивая чай.

Хотя их ранги были равны, Ван Цзяань благодаря своему знатному происхождению получила титул Дэфэй раньше других и возглавляла четвёрку главных фавориток.

— Сестрица наконец-то прибыла, — сказала Ван Цзяань, ставя чашку и аккуратно промокая уголки губ платком. — Ах, заставила этих девушек так долго ждать.

Лян Шу села напротив, на губах играла фальшивая улыбка:

— Этим девушкам полезно немного посмириться. Я сама когда-то прошла через это.

— Да, но не перестарайтесь, — Ван Цзяань погладила край чашки, её лицо озаряла тёплая, достойная улыбка. — Начнём. Пусть девушки готовятся и поочерёдно входят.

В павильон вошла служанка в синем:

— Докладываю вашим величествам: прибыла Её Величество Императрица-мать!

Лян Шу и Ван Цзяань переглянулись и вместе вышли к входу. Вдали две процессии служанок сопровождали два роскошных паланкина.

Императрица-мать Сяо Биюнь сошла с паланкина, опираясь на руку няни Синь. На ней было тёмно-красное парчовое платье, в волосах сверкала диадема с фениксом. Ей было за сорок, но благодаря уходу она выглядела не старше тридцати. Её узкие, как лезвие, глаза скользнули по головам обеих фавориток, и, не сказав ни слова, она прошла мимо них:

— Вставайте.

Она вошла в зал и села на главное место:

— У императрицы-матери сегодня свободное время, а ведь именно она утвердила дату отбора в павильоне Цайвэй. Решила заглянуть, кого же вы выбираете императору.

* * *

В боковом павильоне девушки уже ждали почти полчашки чая и начали терять терпение.

Вскоре пришёл ещё один евнух и объявил:

— Его величество занят государственными делами и не сможет лично присутствовать на отборе. Отбор сегодня проводят Её Величество Императрица-мать, госпожа Дэфэй и госпожа Шуфэй.

Девушки разочарованно переглянулись.

Вскоре они разделились на три группы: одни окружили тех, кого выбрал сам Императорский дом; другие толпились вокруг Ван Цзя Жунь; большинство же старались угодить Сяо Шу Жунь.

Боковой павильон снова ожил.

Сердце Фан Ми Цин ещё больше потяжелело. Чу Чжаожань не придёт! А вести отбор будут именно те три женщины, которых она больше всего ненавидит.

Её внешность, вместо того чтобы стать опорой, теперь станет камнем на шее.

Она медленно подошла к окну и смотрела на дождь. Ей казалось, будто её сердце тоже промокло насквозь — холодное и тяжёлое.

Новость о том, что она похожа на Е Цинцин, наверняка уже дошла до Лян Шу. Зная характер Лян Шу, та никогда не потерпит её рядом. А уж тем более — императрица-мать, которая её терпеть не может.

Раз Чу Чжаожань не явился, сегодняшний день может стать для неё последним во дворце. Останется ли она здесь или нет — вопрос второстепенный. Главное — выйти живой.

Несколько капель дождя, принесённых ветром, ударили её в лицо. Холодный, пронизывающий озноб вдруг прояснил мысли.

Отступать некуда.

Она уже здесь. Если не останется во дворце, семья Фан, скорее всего, не примет её обратно. Да и сама она не может просто уйти. Каким бы ни был путь, она должна остаться.

Она крепко стиснула зубы.

Что бы ни ждало её впереди — сегодня она останется во дворце!

Глубоко вдохнув, она встряхнула рукава и вдруг заметила, что на неё смотрит Янь Чжэньцин. В его взгляде читалась жалость и какая-то странная грусть.

Фан Ми Цин снова растерялась. Ей всё чаще казалось, будто Янь Чжэньцин знает её — или, по крайней мере, знал Е Цинцин. Иначе откуда такой взгляд?

Но ни в этой жизни, ни в прошлой у неё не было никаких связей с семьёй Янь.

Главный евнух в шёлковом одеянии вошёл в павильон в сопровождении служанок и евнухов. Он прочистил горло и громко объявил:

— Приказ Императрицы-матери! Те, чьи имена я назову, следуют за служанками и евнухами ко входу в главный зал. Остальные остаются здесь и ждут своего череда.

Он начал читать список, не поднимая глаз.

Некоторые девушки последовали за служанками.

Фан Ми Мяо налила чашку чая и подошла к Фан Ми Цин:

— Сестра, сегодня мы обе во дворце. Желаю нам обеим исполнить заветные мечты и остаться здесь.

Фан Ми Цин посмотрела на неё.

Глаза Фан Ми Мяо наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть:

— Сестра, как бы то ни было, мы родные сёстры. Неужели ты до сих пор мне не доверяешь? — Она прикусила губу. — Разве я могу отравить тебя при всех?

Уже многие повернули головы в их сторону.

Фан Ми Цин медленно протянула руку, чтобы взять чашку. Но прежде чем её пальцы коснулись фарфора, чашка выскользнула из рук Фан Ми Мяо и пролила чай на одежду Фан Ми Цин.

— Прости, сестра, прости! — Фан Ми Мяо в панике опустилась на колени и принялась вытирать пятно платком, торопливо извиняясь: — Я не хотела!.. Прости меня!

Увидев, что пятно не отстирывается, она добавила:

— У тебя же есть запасное платье? Пойди переоденься.

Сегодня шёл дождь, поэтому большинство девушек заранее подготовили сменную одежду и передали её на хранение служанкам — на всякий случай. До начала отбора некоторые уже успели переодеться и поправить причёски.

К ним подошёл пожилой евнух и сказал Фан Ми Цин:

— Госпожа Фан, пойдёмте со мной в боковую комнату переодеться.

Фан Ми Цин встала и последовала за ним.

Она шла по длинному коридору и взглянула на небо — оно было серым и тяжёлым, скоро начнётся ливень.

Они вошли в комнату. Там находилась только одна служанка, которая грела уголь в медном утюге и гладила висящую на раме одежду.

— Мисс, ваша одежда здесь, — сказал евнух, многозначительно посмотрев на служанку, после чего вышел и тихо закрыл дверь.

Фан Ми Цин потемнела лицом, но внешне осталась спокойной. Она нашла свою одежду, взяла её и направилась в соседнюю комнату переодеваться.

Но служанка остановила её:

— Мисс, позвольте я проглажу вам одежду. Иначе будет неряшливо выглядеть.

Фан Ми Цин отказалась:

— Благодарю, няня, но не нужно.

Она уже собиралась уйти, но служанка внезапно шагнула к ней и протянула раскалённый утюг:

— Это совсем не трудно.

Фан Ми Цин похолодела. Только что служанка стояла в пяти шагах от неё, а теперь — уже за спиной, так близко, что она не успела даже моргнуть. Собравшись с духом, она улыбнулась:

— Няня, моё платье утюжили сегодня утром, на нём нет ни единой складки.

Она говорила и одновременно пыталась уйти, но рука служанки железной хваткой впилась ей в плечо, не давая сделать и шага.

— Зачем так церемониться, мисс? С таким лицом вы непременно станете знатной госпожой. Для меня — честь служить вам.

При этих словах раскалённый утюг, дымящийся жаром, уже заносился над её лицом…

Достаточно одного прикосновения — и она навсегда лишится не только шанса попасть во дворец, но и вообще выйти замуж.

В эту решающую секунду Фан Ми Цин резко присела и вывернулась из-под утюга. Служанка, не ожидая такого, не успела остановить движение — раскалённая пластина врезалась ей прямо в лицо!

Утюг упал на пол, а служанка закричала от боли.

Но за дверью никого не было.

— Няня, как же вы неловки, — с сарказмом сказала Фан Ми Цин, быстро подхватила одежду и выскользнула из комнаты.

* * *

Фан Ми Цин не вернулась в боковой павильон. Она пошла в противоположном направлении, нашла пустую комнату, положила туда одежду, обернула волосы тканью, чтобы не намочить их дождём, и выпрыгнула в окно.

Дождь усиливался. Не обращая внимания на промокшую одежду, она использовала лёгкие шаги и быстро добралась до заброшенного сада в юго-западной части дворца. На стволе третьего дерева слева она нацарапала звезду и поспешила уйти.

Это был условный знак для Сыма Юня. Если ей грозит опасность, которую она не может преодолеть сама, она оставляет этот знак. Его осведомители во дворце немедленно передадут ему сообщение.

Неизвестно, где сейчас Сыма Юнь и увидит ли он знак вовремя. Но выбора не было. Фан Ми Цин поспешила обратно во дворец и переоделась.

На всё это ушло немало времени. Вернувшись в комнату, она сменила одежду и обувь, поправила макияж и вышла.

Едва она свернула за угол, как увидела того самого евнуха, который привёл её сюда. Он уже водил за собой целую группу людей, повсюду её разыскивая.

http://bllate.org/book/4892/490539