— Госпожа Фан, куда вы запропастились? — мрачно спросил евнух.
Фан Ми Цин ответила:
— Я вышла, не нашла вас и сама отыскала пустую комнату, чтобы переодеться… — Она извинилась: — Но дворец так велик, что, едва выйдя, я тут же заблудилась и блуждала до сих пор.
Евнух вспыхнул гневом:
— Хватит оправдываться! Вы ясно покалечили человека и в страхе скрылись!
Он указал на неё:
— Нанесение увечий во дворце и бегство от наказания — смертное преступление! Взять её в пыточную!
Фан Ми Цин отступила на несколько шагов:
— Господин, когда это я кого-то ранила? Вы сами халатно покинули пост, из-за чего мне пришлось вас искать.
— Няня Чжан утверждает, что вы столкнули её с медным утюгом, и раскалённые угли обожгли ей лицо! — закричал евнух. — А потом, испугавшись последствий, вы скрылись, но я вас поймал!
— Схватить её!
Когда евнухи уже окружили её, Фан Ми Цин резко наклонилась и в тот самый миг, когда один из них протянул руку, ловко и стремительно выскользнула наружу.
— Держать её! — завопил евнух в ярости.
Фан Ми Цин развернулась и побежала, метясь прямо к дворцу Тайцзи.
— Если вернусь в павильон Цайвэй, там меня ждут императрица-вдова, Ван Цзяань и Лян Шу — все они опасны! На их территории у меня нет ни единого шанса. Только во дворце Тайцзи можно найти спасение. Всё равно за мной гонится целая толпа — кто запретит мне заблудиться именно там?
* * *
В павильоне Цайвэй Лян Шу и Ван Цзяань смотрели на стоявшую перед ними Сяо Шужун и невольно нахмурились.
Императрица-вдова, перебирая чётки, с доброжелательным видом улыбнулась:
— Что думаете об этой девушке, госпожи?
Ван Цзяань улыбнулась:
— Младшая сестра Сяо так прекрасна, что смотреть на неё — одно удовольствие.
— Благодарю за похвалу, госпожа, — Сяо Шужун сделала реверанс. В этикете ошибок не было, только спина оставалась прямой, лишь колени слегка согнулись.
— Она ровесница вашей сестры. Пусть войдут во дворец вместе — будете поддерживать друг друга, — сказала императрица-вдова, глядя на Ван Цзяань.
Это было недвусмысленное напоминание: если не одобрить Сяо Шужун, то и сестре Ван Цзяань не видать благ.
Ван Цзяань, мельком блеснув глазами, улыбнулась:
— Ваше Величество совершенно правы.
Лян Шу холодно фыркнула, но, прикрыв рот платком, тихо засмеялась:
— У младшей сестры Сяо такое красивое платье! Где его купили?
Сяо Шужун косо взглянула на Лян Шу:
— Госпожа, это платье сшито из красного ледяного шёлка, привезённого из Лоуланя. В Цзинду такого не продают.
Она сделала паузу и добавила:
— Госпожа родом из простой семьи, естественно, не видели подобного.
Лицо Лян Шу слегка позеленело от злости. Однако она прищурилась и вдруг спросила:
— Младшая сестра Сяо умеет говорить. А читали ли вы книги?
Сяо Шужун ответила серьёзно:
— Читала «Четыре книги для женщин», немного умею читать и писать.
Она вспомнила наставления своей воспитательницы: император Чу Чжаожань часто хвалит Лян Шу за ум, начитанность и талант к поэзии. Поэтому добавила:
— Хотя я и не начитана, как вы, госпожа, но во дворце я пришла служить государю. Главное — усердно заботиться о нём. Что до стихов и рисования, то, по моему мнению, опора лишь на красоту и талант не принесёт долгой милости.
В глазах Лян Шу мелькнула злоба, но лицо осталось невозмутимым:
— Правда ли?
Разговор явно зашёл в тупик, и она не захотела продолжать:
— Госпожа Дэфэй, а вы как считаете?
Ван Цзяань улыбнулась:
— Оставить её в списках!
Сяо Шужун опустилась на колени, выражая благодарность.
Лян Шу подняла глаза и увидела, что в зал вошла Цайе. Она встала, поправила причёску и сказала императрице-вдове и Ван Цзяань:
— Ваше Величество, госпожа Дэфэй, мне нездоровится. Позвольте отдохнуть.
Они уже осмотрели более десятка девушек и порядком устали. Ван Цзяань взглянула на Лян Шу и мягко улыбнулась:
— Госпожа Дэфэй, если есть дела — идите. — Она опустила глаза на список: — Осталось ещё двенадцать. Отдохните, продолжим позже.
Выйдя из павильона Цайвэй, Лян Шу услышала, как Цайе тихо сказала:
— Фан Ми Цин сбежала. Сейчас бежит к дворцу Тайцзи.
Лицо Лян Шу стало суровым, и Цайе поспешила добавить:
— Уже послали людей следом. Обязательно поймают.
Лян Шу глубоко вдохнула. Она не хотела, чтобы государь увидел Фан Ми Цин. Остальные могли и не знать, но она-то прекрасно понимала, какое место та женщина занимает в сердце императора.
Её взгляд стал острым, как лезвие, и она холодно бросила Цайе:
— Бездарь! Всё портите!
— Такой шум уже дошёл до ушей госпожи Дэфэй, — подумала Лян Шу, вспомнив, как Ван Цзяань взглянула на неё при уходе. — Не утаишь… Как только поймают — ведите прямо в павильон Цайвэй.
* * *
Фан Ми Цин бежала легко и скоро оставила погоню далеко позади.
Дворец Тайцзи был уже совсем близко.
Девушка, промокшая до нитки под дождём, с надеждой смотрела на Тайцзи. Её взгляд стал твёрдым.
Тем временем один из евнухов уже побежал за помощью к командиру императорской гвардии Цинь Хао.
Услышав, что неизвестная бежит к дворцу Тайцзи, Цинь Хао без промедления бросился в дождь. Через несколько шагов он настиг её, схватил за руку и резко ударил в шею.
Фан Ми Цин резко отклонилась и ушла от удара.
Этого мгновенного движения хватило Цинь Хао, чтобы понять: перед ним вовсе не хрупкая девица, которую ветер сдувает, а девушка, владеющая боевыми искусствами. Он стал ещё настороженнее и с новой силой обрушил на неё удары.
Плечо Фан Ми Цин обожгло болью. Она резко ударила ногой по его стопе, но он ушёл в сторону, перехватил её запястья и, ударив по коленям, заставил упасть на землю лицом вниз.
Дождь лил сильнее.
Цинь Хао, высокий и стройный, стоял под проливным дождём, но даже вода не могла скрыть его пронзительного взгляда:
— Кто ты? Зачем сюда пришла?
Фан Ми Цин молчала, стиснув губы.
В этот момент подоспели евнухи:
— Благодарим вас, господин! Она — одна из участниц отбора, но в павильоне Цайвэй напала на служанку и скрылась! Госпожи приказали доставить её обратно!
— Прошу передать её нам! Нам нужно отчитаться!
Цинь Хао посмотрел вниз на девушку. Её чёрные волосы прилипли к лицу, скрывая черты:
— Ты ранила человека? Зачем? Какие у тебя намерения?
По предыдущей схватке он понял: её боевые навыки невысоки, но она упорно бежала именно к Тайцзи.
— Я невиновна! Она сама хотела ударить меня, но упала на утюг! — сказала Фан Ми Цин. — Они обвиняют меня без доказательств. Я бежала… и просто заблудилась здесь.
Цинь Хао прищурился.
— Господин, императрица-вдова, госпожа Дэфэй и госпожа Шуфэй ждут! Прошу, передайте её нам! — торопил евнух.
Сегодня был день отбора. Где много женщин — там и ссоры. А дворцовая стража обычно не вмешивается в дела гарема. Цинь Хао лично передал девушку евнухам.
— Господин, я невиновна! — последний отчаянный крик Фан Ми Цин. — Если вы отдадите меня им, они меня уничтожат!
Цинь Хао нахмурился:
— Виновна ты или нет — решать императрице-вдове и обеим госпожам. Кто ты такая, чтобы бояться ложного обвинения?
Он холодно усмехнулся:
— К тому же ты бежала прямо к Тайцзи. Похоже, хорошо знаешь расположение дворца. Разве простая участница отбора так ориентируется без предварительной подготовки?
Он видел множество таких хитрых женщин, мечтающих привлечь внимание государя. Ничего нового.
— Забирайте её!
Под проливным дождём Цинь Хао не мог разглядеть её лица, но видел, как девушку уводят, а она всё оглядывается. Её глаза были чёрные, упрямые и полные обиды.
Цинь Хао нахмурился ещё сильнее.
— Господин? — подошёл гвардеец с зонтом. — Что случилось?
Ему показалось, будто он узнал кого-то.
Цинь Хао покачал головой с иронией:
— Ничего. Просто дождь в глаза попал.
* * *
Фан Ми Цин привели к воротам павильона Цайвэй и заставили стоять на коленях.
Отбор продолжался, хоть и с перебоями.
Ледяной дождь хлестал по её телу. Руки, зажатые в рукавах, почернели от синяков после хватки Цинь Хао. Колени онемели от долгого стояния на мокром камне.
Проходящие мимо участницы смотрели на неё с презрением.
Это напомнило ей ту ночь пять лет назад, когда она лежала на земле, униженная и обвинённая без вины.
Фан Ми Цин подавила дрожь в теле, успокоила мысли и вновь обрела твёрдость. Теперь, когда отступать некуда, в её сердце не осталось страха.
Она опустила голову и ждала, пока заходило солнце и последняя участница проходила отбор. Наконец, евнух велел ей войти.
Она дрожала от холода, лицо побелело, но выбора не было. Пошатываясь, она поднялась и последовала за евнухом в главный зал павильона Цайвэй.
У входа уже горели фонари, освещая алые стены и колонны. Всё было так же, как пять лет назад. Чу Чжаожань сидел на возвышении и улыбался ей. Не обращая внимания на других, он взял её за руку и усадил рядом, чтобы вместе выбирать девушек.
Перед ними стояли десятки красавиц — одни яркие, другие нежные, третьи пылкие. Но тогда она не замечала их. Всё, что она помнила, — тепло в груди и ладонях.
Он сказал ей тогда:
— Я не могу дать тебе «единственную жену на всю жизнь», но ты для меня всегда будешь особенной. Ты — жена, а они — наложницы. Они всегда будут подчиняться тебе.
Она поверила каждому его слову и мечтала прожить с ним до старости.
А теперь, спустя годы, она стояла на коленях на холодном мраморе и кланялась троим, сидевшим на возвышении:
— Служанка Фан Ми Цин кланяется Вашему Величеству, госпоже Дэфэй и госпоже Шуфэй.
Императрица-вдова медленно открыла глаза, перебирая чётки:
— Подними голову. Пусть я взгляну, кто осмелился ранить человека во дворце.
* * *
Во дворце Тайцзи на столе Чу Чжаожаня горой лежали доклады со всех уголков империи. Он уже час слушал споры первого и второго министров о строительстве канала от Янчжоу до Цзинду.
Он никогда не оставлял докладов на завтра — все должны быть рассмотрены в тот же день. Но два министра бесконечно спорили, и, похоже, сегодня он не управится даже к утру.
Министр Ван говорил:
— После постройки канал соединит разрозненные бассейны рек. Это облегчит перевозку продовольствия из низовьев Хуанхэ и района Цзянхуай на север, укрепит оборону границ и принесёт пользу народу.
Министр Чэнь качал головой:
— Это истощит казну и измучит народ. Проект неприемлем.
И тут же начал перечислять все возможные беды.
В этот момент Чао Сун доложил:
— Ваше Величество, главный цензор просит аудиенции.
Чу Чжаожань удивился:
— В такой дождь и в выходной? Быстро впустите!
Сыма Юнь вошёл в зал. Его одежда была наполовину мокрой, обувь испачкана грязью — видно, спешил сквозь ливень.
— Министр кланяется Вашему Величеству.
Чу Чжаожань велел встать.
Сыма Юнь удивился:
— Так поздно и в такую непогоду вы всё ещё заняты? — Он бросил взгляд на гору бумаг и добавил: — Господа министры, на улице ночь и ливень. Дорога опасна. Может, пора домой?
Он прогонял их? Министры Ван и Чэнь переглянулись. Они поняли: Сыма Юнь явно поймал кого-то на преступлении и хочет поговорить с государем с глазу на глаз. Оба поспешили уйти.
— Интересно, кому сегодня не повезло, — шепнул Чэнь Вану, выходя из зала.
Министр Ван оглянулся на Тайцзи. Сквозь дождь он смутно видел, как Сыма Юнь что-то докладывает императору.
Когда они ушли, Чу Чжаожань отложил бумаги и небрежно спросил:
— Сегодня дождь, да ещё и выходной. Зачем пожаловали?
http://bllate.org/book/4892/490540
Готово:
