По сути, Хунгуань — всего лишь небольшой военный пост. Если Чжоу Гуанлиню вздумается взять его, ему достаточно двинуть армию: подавляющая сила раздавит эту крошечную крепость без труда. Раньше он не мог этого сделать из-за Юй Хунвэня, но теперь, когда Юй Хунвэня нет, Чжоу Гуанлинь всё ещё не решается на штурм.
— Чжоу Гуанлинь — старая лиса, — сказал Хо Цинхань. — Он давно опасается конницы Лянчжоу и боится столкновения с ней. Ему жаль терять собственных солдат. Из-за этих опасений он ведёт войну не в полную силу, вот почему Хунгуань держится до сих пор.
Хо Цинхань бросил шахматную фигуру на доску и слегка разгладил брови:
— Твоя игра заметно улучшилась.
Линь Юньчэн хихикнул:
— Всё благодаря наставлению третьего брата. Но, третий брат, если Чжоу Гуанлинь не возьмёт Хунгуань в ближайшее время, нам тоже не удастся предпринять ничего. Неужели нам снова придётся ждать?
— Ничего страшного. Вдова-императрица отозвала Юй Хунвэня и пожертвовала северным берегом ради сохранения своей власти. Полководцы северного берега давно разочарованы. Если императорский двор продолжит отказывать им в продовольствии и оружии, как долго продержатся города? Пусть немного потянут время — это даже к лучшему.
Линь Юньчэн выглядел подавленным:
— Если бы я тогда не поддался порыву, Цзинъян не достался бы врагу, и третьему брату сейчас не пришлось бы так мучиться.
— Прошлое не вернёшь. Да и откуда ты взял, что я мучаюсь? Победы и поражения — обычное дело для воина. Одно поражение ещё не значит, что все последующие будут такими же.
Линь Юньчэн оперся подбородком на ладонь и вздохнул:
— Не зря мой дедушка так ценил тебя, третий брат. Ты всегда понимаешь столько всего: умеешь воевать, силен в бою, да ещё и так мудр и великодушен… Боюсь, мне и за сто лет не достичь и пятой части твоих достоинств.
Хо Цинхань улыбнулся:
— У тебя свои сильные стороны. Не стоит себя недооценивать.
В этот момент вошёл солдат с секретным письмом. Хо Цинхань не стал скрывать его от Линь Юньчэна, вскрыл и пробежал глазами. Его лицо мгновенно потемнело.
Линь Юньчэн обеспокоенно спросил:
— Что случилось, третий брат?
Губы Хо Цинханя сжались в тонкую прямую линию.
— Мэн Юн вернулся в столицу.
Линь Юньчэн махнул рукой:
— Ну и пусть возвращается.
Хо Цинхань добавил:
— Шестой принц начал действовать.
Линь Юньчэн сразу насторожился:
— Неужели Мэн Юну так и не суждено погибнуть!
Хо Цинхань сжёг письмо над свечой и почти незаметно вздохнул.
* * *
Линь Юйчжи мчалась без отдыха день и ночь и уже через три дня достигла Лучжоу. Она даже не зашла в контору Вэйюань, а сразу направилась в деревню Сюйшуй.
Она думала, что, едва переступив порог дома, услышит звонкие голоса читающих детей, увидит, как Ацзинь радостно бросится к ней с криком «Старший брат!», а Цзинъянь, застенчиво улыбаясь, нежно окликнет её: «Муж!»…
Но, распахнув калитку, она увидела лишь отца и младших брата с сестрой, сидящих во дворе с поникшими лицами.
Привыкшая к жизни в мире рек и озёр, она сразу почувствовала неладное. Хотя двор явно убрали, запах крови всё ещё витал в воздухе.
Сердце её сжалось.
— Отец, где Цзинъянь?
Едва она произнесла это, как слёзы хлынули из глаз старика Линя:
— Сынок, прости меня! Я подвёл тебя… Цзинъянь… её похитили!
Линь Юйцзинь и Линь Юйцзяо, очевидно, уже много раз плакали — их глаза были красными и опухшими.
— Старший брат, что делать? У сестры же скоро роды! — всхлипывала Линь Юйцзяо.
Цуй Янь, полный стыда, опустился на одно колено:
— Простите, начальник конвоя! Это моя вина — я не смог защитить госпожу и молодого господина.
Лицо Цуй Яня было мертвенно бледным, и, хоть одежда была переодета, кровь проступала сквозь повязки.
Линь Юйчжи поспешила поднять его:
— Учитель Цуй, вы ранены! Вас как следует перевязали?
— Да, молодой господин вызвал лекаря. Теперь уже лучше.
— Кто напал?
Цуй Янь ответил:
— Не опознали. Все — мёртвые бойцы. Их цель была ясна: схватить людей и уйти.
Старик Линь сказал:
— Сынок, неужели это мстят Янские?
Раньше Линь Юйчжи не придавала значения семье Ян, считая, что они попали в беду из-за своих врагов. Но теперь, вспомнив, как сразу после позора Цзинъянь дом Янов был разорён, она поняла: это слишком подозрительно.
И ещё: чей ребёнок у Цзинъянь под сердцем? Цзиншэн говорил, что тот юноша выглядел как сын знатного рода. Кто он? Вопросов было слишком много.
— Молодому господину Линю лучше начать расследование с уездного начальника, — раздался голос.
Линь Юйчжи обернулась и увидела молодого учёного — это был господин Чэн Юй.
— Господин Чэн, я так спешила, что даже не успела с вами поздороваться. Простите за невежливость.
Чэн Юй ответил:
— В такой беде не до церемоний, молодой господин Линь.
Линь Юйчжи кивнула:
— Господин Чэн, что вы имели в виду?
— Это лишь моё предположение. В дом ворвались убийцы, явно профессионалы — таких не содержат простые люди. Мы сразу подали жалобу в уезд, и господин Чжао, казалось, очень обеспокоен, но на деле лишь отнекивался и даже пытался прикрыть нападавших.
— Главный конвойный господин Хэ тоже подозревает уездного начальника, но следы прервались — нападавшие исчезли слишком быстро.
— Учитель тоже подозревает господина Чжао?
Если Чжао действительно замешан, то чьи интересы он представляет?
— Отец, я еду в контору!
Контора Вэйюань обладала огромным влиянием в уезде Цинфу. Как только Линь Юйчжи вошла в город, Хэ Чжо уже знал об этом и ждал её в цветочном зале.
— Учитель!
Хэ Чжо внимательно осмотрел её: кожа потемнела от солнца, но походка стала увереннее — внутренняя сила явно возросла. Глаза окружала тёмная тень, лицо выдавало усталость: путь был долгим и изнурительным.
Лу Чжао, увидев её, велел подать чай и свежеприготовленные пирожки.
— Спасибо, четвёртый брат.
За время пути она почти не ела, и теперь, съев пару пирожков и запив чаем, почувствовала себя лучше.
— Ты вернулась из-за дела с Цзинъянь, верно? — спросил Хэ Чжо.
Линь Юйчжи не знала, что Хэ Чжо сразу отправил гонца в Линчжоу, как только узнал о похищении. Письмо пришло лишь после её отъезда, поэтому учитель думал, что она вернулась, получив его.
— Да, учитель. Вы нашли какие-нибудь следы?
Хэ Чжо нахмурился:
— Все эти годы мы были невнимательны — позволили врагу так глубоко проникнуть под наш нос.
— Вы имеете в виду господина Чжао?
Хэ Чжо кивнул:
— Это долгая история.
Он подробно рассказал всё: как Чжао И привёл Ли Юаня, предлагая конторе сопровождать караваны на запад; как случайно встретил Линь Юйцзиня; как Цзинъянь исчезла в праздник фонарей.
— Ли Юань хотел расширить торговлю на запад и обратился к нам. Я отказался. Чжао И привёл его, и хотя они старались скрыть, в их поведении чувствовалась врождённая привычка подчиняться — особенно Чжао И явно держался подчинённо по отношению к Ли Юаню. Я сразу насторожился. Западный Жунь — место сложное, и мы не можем контролировать всё. Боясь провала, я послал четвёртого брата проверить этого Ли Юаня.
Лу Чжао продолжил:
— Ли Юань представился сыном богатого купца из Цзянчжоу, торгующего шёлком. Мы отправили людей в Цзянчжоу. Там действительно есть семья Ли, занимающаяся шёлком, и они весьма влиятельны. Глава этой семьи — родной брат Ли Цифэня, министра финансов при дворе.
— Наши люди несколько дней расспрашивали в Цзянчжоу и узнали многое о семье Ли, но о самом Ли Юане почти никто не знал. Говорят, он с детства жил в столице и лишь в последние годы появился в Цзянчжоу. Он постоянно путешествует по делам, и даже в своей семье его редко видят.
— А насчёт господина Чжао: он родом из Аньчжоу, из знатной семьи. Его дед при императоре Суйди попал в какое-то дело, лишился чина и умер в горе. Семья обеднела. Лишь в последние годы правления императора Цухэ Чжао И собрал крупную сумму и купил должность уездного начальника Цинфу. С тех пор прошло уже шесть лет.
В Южном Чу чиновников меняли раз в три года. Но после смерти императора Цухэ и восшествия на престол Сяо Юаньшэня коррупция процветала, и при наличии денег можно было оставаться на посту. Особенно в отдалённых местах — если не было покровителя при дворе, чиновник мог до конца жизни не сменить места службы.
Чжао И был как раз из таких.
Линь Юйчжи нахмурилась:
— Получается, между господином Чжао и Ли Юанем нет ничего общего. Как они вдруг оказались заодно?
— Именно так. Чжао И старше Ли Юаня на целое поколение. Я послал людей в столицу, и они выяснили: Чжао И получил должность благодаря чьей-то помощи. Хотя Лучжоу и глухой угол, уездный начальник — всё же важная должность. Без поддержки из столицы он не получил бы её так быстро.
— Я думаю, возможно, Чжао И получил пост благодаря Ли Юаню. Тот хотел проникнуть на запад и начал расставлять своих людей. Ведь Фучжоу уже давно под контролем генерала Е Чэна — туда не вклиниться. Поэтому Ли Юань и начал с Лучжоу.
— Такое возможно, — согласилась Линь Юйчжи.
Лу Чжао добавил:
— Ещё: недавно господин Чжао начал перепись населения уезда Цинфу, особенно интересуясь теми, кто пришёл сюда двадцать пять лет назад. Семьи по фамилии Чэнь он проверял особенно тщательно. Похоже, похищение Цзинъянь связано именно с этим.
— Двадцать пять лет! Значит, они действительно ищут это!
— Ты знаешь причину?
Линь Юйчжи передала Хэ Чжо тетрадь. Прочитав её, учитель и Лу Чжао были потрясены.
— Раз они ищут именно это и действуют сейчас, значит, цель — Вдова-императрица.
— Учитель, срочно отправьте весточку в узкий переулок в столице — пусть следят за Ли Цифэнем. Тождественность этого Ли Юаня крайне подозрительна.
Смерть Сяо Юаньшэня, стремление рода Жун к захвату власти… Сторонники законного наследника наверняка вмешаются. Значит, Ли Юань либо из их числа, либо… В голове Линь Юйчжи мелькнула тревожная мысль.
— Учитель, я хочу поехать в столицу.
Хэ Чжо в ужасе воскликнул:
— Ты с ума сошла!
Линь Юйчжи молчала, сжав губы.
Хэ Чжо вздохнул:
— Я знаю, старый лекарь Чэнь много для тебя сделал, и Цзинъянь с Цзиншэнем тебе очень дороги. Но сейчас Южный Чу на грани хаоса, а положение на северном берегу нестабильно. В такое время тебе следует удерживать северный берег, а не рисковать жизнью в столице! Неужели ты хочешь свести на нет все наши годы подготовки?!
— Ах, не то чтобы я был бессердечен… Просто на тебе слишком много лежит. Мне за тебя больно.
— Да, Юйчжи, — подхватил Лу Чжао, — пока у них нет тетради, Цзинъянь и Цзиншэнь в безопасности. Если ты так переживаешь, я схожу в столицу вместо тебя.
Линь Юйчжи понимала, что поездка в столицу — безрассудство, и согласилась. Но тревога не отпускала: не только за Цзинъянь, но и за Фу Цы с Сяо Юаньинем, которые вот-вот приедут в столицу.
Теперь стало ясно: обстановка в столице куда сложнее, чем она думала.
— Четвёртый брат, тогда прошу тебя съездить. У нас в столице мало людей, и Фу Цы с наследным принцем могут столкнуться с трудностями. Отдай тетрадь Цинхуаню — пусть сам решает, как поступить.
Лу Чжао заверил:
— Не волнуйся, Юйчжи. Отец служил в столице много лет — я там хорошо ориентируюсь.
Услышав имя Фу Цы, Хэ Чжо наконец расслабился:
— Не ожидал, что у того мальчика такая удача и судьба! Он не только выжил, но и создал на востоке немалую силу. Раньше я переживал за твоё будущее, а теперь, когда молодой господин Фу вернулся живым и здоровым, это истинное благословение Небес!
Лицо Линь Юйчжи слегка покраснело. При мысли о нём в сердце расцвела радость, но тут же вспомнился другой — высокий, одинокий силуэт, и на душе стало горько.
— Юйчжи, император умер, и Северный Цинь наверняка воспользуется слабостью. Надо срочно решать вопрос с продовольствием для северного берега. Иначе солдаты взбунтуются.
Линь Юйчжи тут же выпрямилась.
http://bllate.org/book/4889/490318
Готово:
