Ян Фэнси нахмурился, лицо его потемнело от тревоги.
В это самое время вернулись солдаты, которых Чай Лянчжи заранее отправил в Линчжоу за стратегическими припасами. Однако привезли они лишь половину от ожидаемого.
У Чай Лянчжи сердце мгновенно облилось ледяной водой.
Ян Фэнси спросил у одного из воинов:
— Как обстоят дела в Линчжоу?
— Северный Цинь яростно штурмует Цзинъян, и город в осаде, — ответил тот. — Генерал Мэн выделил пять тысяч солдат на подкрепление Цзинъяну, а сам лично повёл войска из Линчжоу, чтобы занять позиции в ущелье Паньлун и дать отпор врагу.
Ян Фэнси в ярости ударил кулаком по столу:
— Да это же безумие!
Стены Линчжоу прочны. До прибытия императорских войск к Цзыцзиньскому перевалу достаточно лишь держать оборону и не выходить из города — Северный Цинь ни за что не сможет взять Линчжоу в ближайшее время.
Но стоит Мэн Чжуну покинуть Линчжоу, как Чжоу Гуанлинь непременно воспользуется ослаблением гарнизона и обрушит весь натиск на Хунгуань.
Чай Лянчжи махнул рукой, отпуская воина, и тихо сказал Яну Фэнси:
— Фэнси, если всё пойдёт так, Хунгуань точно не удержать. Раз Мэн Чжун уже вывел войска из Линчжоу, нам пора принимать решение. Пока в городе нет командующего, займём управление и захватим Линчжоу. Даже если Мэн Чжун вернётся живым, город уже будет в наших руках, и избавиться от него не составит труда.
Ян Фэнси долго молчал, затем произнёс:
— Сперва мы думали, что Мудрый князь устоит в Цинчжоу, и после захвата Линчжоу мы присягнём ему. Но обстоятельства изменились: Мудрый князь пал в бою, а Северный Цинь устремился на восток, не встречая сопротивления.
— В Линчжоу сейчас всего три тысячи гарнизонных солдат. Вместе с нашими пятью тысячами получается лишь восемь тысяч воинов. Если Северный Цинь ударит с двух сторон, Линчжоу нам не удержать. А если город падёт, весь северный берег окажется под властью врага, и мы станем предателями Южного Чу.
Чай Лянчжи возразил:
— Но если мы не войдём в Линчжоу, все пять тысяч наших людей погибнут у Хунгуаня. Фэнси, не забывай про Мэн Чжуна — он жаждет славы, безрассуден и упрям. С таким командиром Линчжоу точно не удержать.
— Если мы захватим Линчжоу и устраним Мэн Чжуна, месть будет свершена, и мы умрём без сожалений. Что до обороны города — мы сделаем всё возможное. Кто знает, может, к тому времени появится и поворот удачи.
Ян Фэнси глубоко вздохнул:
— Ты прав, Лянчжи. Я ошибся в своих расчётах.
— Главное, что ты это понял.
Ян Фэнси добавил:
— Нам нужно отступить в Линчжоу, но в Хунгуане следует устроить видимость обороны — продержимся два-три дня, чтобы не вызвать подозрений у двора.
— Не волнуйся, я всё устрою.
Благодаря своему статусу учёного, Фу Цы пользовался особым вниманием в армии. Такие тяжёлые работы, как рытьё земли и укрепление стен, командир отряда «закрывал на это глаза» и не заставлял его участвовать.
Поэтому Фу Цы, не имея занятий, целыми днями бродил по Хунгуаню. То осматривал, как идут работы по укреплению обороны, то поглядывал, чем заняты Ян Фэнси и Чай Лянчжи.
Сейчас он как раз добрёл до городских ворот и увидел, как вернулись воины с припасами. Увидев, как мало они привезли, он невольно прицокнул языком.
Он смутно слышал слухи, что Мэн Чжун вывел войска из Линчжоу. Если это правда, Хунгуаню грозит опасность. Нужно как можно скорее выбраться из города и предупредить брата Линя — нельзя допустить, чтобы тот остался здесь. Им следует пробраться в Линчжоу и использовать его как базу для дальнейших действий.
Рядом с ним появился Сюэ Цзи и тоже прицокнул:
— Таких припасов даже на зуб Северному Циню не хватит.
Фу Цы бросил на него сердитый взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Сюэ Цзи поспешил за ним.
Фу Цы, наконец, не выдержал:
— Сюэ, чего ты всё время ходишь за мной, как тень?
— Перед уходом брат Линь велел мне лично проследить за твоей безопасностью, — ответил Сюэ Цзи. — Мужчина слово держит — я обязан вернуть тебя брату Линю целым и невредимым.
Фу Цы скрипнул зубами:
— Со мной всё в порядке!
— Да ну уж! А ты забыл про Ли Эра?
Фу Цы усмехнулся холодно:
— Знаешь, мне кажется, ты куда страшнее этого Ли Эра.
Сюэ Цзи почувствовал пристальный взгляд и вздрогнул, поспешно объясняя:
— Господин Фу, не обижайтесь! Вы — человек брата Линя, и даже если бы я захотел, никогда бы не посмел причинить вам вреда!
Фу Цы лишь холодно усмехнулся — и снова усмехнулся.
Сюэ Цзи стоял, как скала.
Чувствуя неловкость, Сюэ Цзи натянуто улыбнулся, потёр нос и спросил:
— Господин Фу, вы голодны?
Фу Цы про себя подумал: «От злости уже сыт!»
Он ускорил шаг, но вдруг остановился и обернулся:
— Ты будешь следовать за мной, куда бы я ни пошёл?
Сюэ Цзи кивнул.
Фу Цы слегка улыбнулся.
Сюэ Цзи растерялся.
К ночи Сюэ Цзи наконец понял, что задумал Фу Цы.
— Ты хочешь дезертировать?
— Боишься? Тогда возвращайся в лагерь.
Сюэ Цзи стиснул зубы:
— Раз уж мы в армии, мы записаны в воинские списки. Куда ты денешься? Да и не боишься ли ты, что брат Линь не найдёт тебя по возвращении?
Фу Цы бросил на него презрительный взгляд:
— Я как раз иду к брату Линю. Хватит болтать. Если хочешь — иди за мной, не хочешь — возвращайся в палатку.
Сюэ Цзи раскрыл рот, потом решительно сказал:
— Я уважаю тебя как настоящего мужчину. Не ожидал, что ты так предан брату Линю. Спокойно, брат, я тебя поддержу.
Фу Цы обрадовался: он думал, что Сюэ Цзи станет помехой, а тот, оказывается, помогает. По дороге в Ванцзюньтин с ним будет гораздо легче.
Он вдруг понял, что Сюэ Цзи, в сущности, довольно симпатичный парень.
Когда они добрались до Ванцзюньтина, в разрушенном городке остались лишь Чжан Шу и пятьсот солдат.
Согласно плану Линь Юйчжи, после засады на армию Ю Мэня в ущелье Веерное Линь Широн должен был соединиться с ней у западной опушки леса, где ранее стоял авангард Северного Циня.
Тысяча воинов ночью ворвалась в лагерь Ю Мэня, застав врага врасплох. Линь Юйчжи, размахивая длинным мечом, одним ударом срубала голову за головой. Она всегда умело владела мечом и ежедневно тренировалась, поэтому её клинок был безупречен. Она прорубила себе путь сквозь вражеские ряды и, только очнувшись, поняла, что уже глубоко в тылу армии Северного Циня.
Она поспешила отступать, успев вырваться из окружения, пока Северный Цинь не сомкнул кольцо.
Но в самый последний момент её настиг Ю Мэнь.
Ю Мэнь был отважен и любил драки — в армии часто устраивал поединки с солдатами. Увидев, как южночуский воин ворвался в строй и перебил десятки людей, он больше не мог сдерживаться.
Линь Юйчжи про себя ругалась: если она не выберется быстро, Северный Цинь поймёт, что у неё всего тысяча воинов, и немедленно бросит все силы в контратаку.
Ю Мэнь давно кипел от злости и искал, на ком бы сорвать досаду. Встретив достойного противника, он бросил в бой все свои силы.
Бой затягивался, и Линь Юйчжи начала терять терпение. В панике она чуть не дала Ю Мэню воспользоваться своей ошибкой.
Линь Широн снаружи атаковал вражеские ряды, но так и не дождался возвращения Линь Юйчжи. Видя, что натиск Северного Циня усиливается, он уже собирался отдавать приказ к отступлению.
И в этот самый критический момент из-за бокового склона со свистом взвилась стрела. Пронзая туманную мглу, она вонзилась прямо в руку Ю Мэня…
— Генерал ранен!
На крик солдат Северного Циня из леса полетели новые стрелы.
— Засада! — немедленно скомандовал заместитель Ю Мэня, прикрывая своего командира и отводя войска.
Линь Юйчжи глубоко вздохнула с облегчением, но тут же засомневалась: откуда взялись союзники?
Из леса выскочили несколько крепких мужчин, и, увидев того, кто шёл впереди, Линь Юйчжи обрадовалась:
— Старший брат!
Это был Пэй Шао.
Линь Юйчжи улыбнулась:
— Я сразу подумала: только великолепный лучник мог так метко поразить Ю Мэня! Не ожидала, что это окажешься ты, старший брат.
Она бегло осмотрела спутников Пэй Шао и спросила:
— Кстати, разве ты не направлялся к Цзыцзиньскому перевалу? Как ты здесь оказался?
Пэй Шао снял лук с плеча и, убедившись, что Линь Юйчжи не ранена, успокоился.
— Об этом лучше не говорить. Ты права: при нынешней обстановке Цзыцзиньский перевал наверняка под надёжной охраной. Мой друг Хэ Дун ходатайствовал перед генералом Лю, но тот всё равно отказался принять меня. Раз так, мне не оставалось ничего, кроме как уйти.
— Покинув перевал, я собирался обойти стороной и отправиться в Лучжоу, чтобы найти тебя. Но по пути на одном из холмов наткнулся на банду разбойников и разогнал их. Под допросом выяснилось, что все они — беженцы с севера, у которых не осталось ни дома, ни надежды, и поэтому они укрылись в горах.
— В нынешней ситуации на северном берегу почти нет караванов, и хотя они стали разбойниками, злодеяний не совершали — просто искали пропитание в лесу, чтобы выжить. Увидев, что в них ещё осталась доброта, и заметив среди них нескольких толковых парней, я решил пригласить их к себе.
— Мы как раз собирались напасть на небольшой городок, захваченный Чжоу Гуанлинем у гор Туншань, чтобы захватить продовольствие, но неожиданно наткнулись на сражение между Северным Цинем и Южным Чу — и уж совсем не ожидали встретить тебя, Юйчжи.
Линь Юйчжи изумилась:
— Вот это удача! Но, старший брат, ты ведь не собирался нападать на продовольственный обоз всего с этими людьми?
— Конечно нет. Мы лишь разведывали обстановку.
— Понятно.
К этому времени Линь Широн уже собрал своих солдат и подсчитывал потери.
Пэй Шао посмотрел на него, слегка сжал губы, будто хотел что-то сказать.
— Старший брат? — Линь Юйчжи заметила его колебания. — Что ты хотел сказать?
Пэй Шао ответил:
— Не могла бы ты поговорить с командующим и попросить принять нас в армию?
Линь Юйчжи спросила:
— Сколько у тебя людей?
— Менее пятисот, из них боеспособных — чуть больше трёхсот.
Пэй Шао сразу спросил мнение беженцев.
Их предводитель, Ван Шань, сказал тогда:
— С тех пор как Пэй-дагэ обучает нас стрельбе и боевым искусствам, мы уже считаем его своим главой.
— Теперь у нас нет дома, и лучше уж служить под началом Пэй-дагэ, чем слоняться по горам, не зная, что ждёт завтра. Только вот наши семьи — старики, женщины и дети — куда им деваться?
Именно об этом и беспокоился Пэй Шао, поэтому и не решался просить Линь Юйчжи.
— Среди них есть и старики с детьми. Не могли бы мы взять их всех с собой?
Линь Юйчжи не возражала, но сейчас решение не зависело от неё.
— Это нужно обсудить с командующим. Сейчас Северный Цинь атакует Цзинъян западной армией, а Чжоу Гуанлинь ведёт восточную армию на Хунгуань. Неизвестно, устоим ли мы. Лучше так: старший брат, возвращайся пока со своими людьми, а через два дня приходи в Хунгуань. Если я ещё буду там, обязательно дам тебе ответ.
Пэй Шао сказал:
— Если это доставит тебе трудности, считай, что я ничего не говорил. Не хочу, чтобы ты из-за меня попала в неловкое положение.
Линь Юйчжи улыбнулась:
— Старший брат, что ты такое говоришь! Твой навык стрельбы из лука — редкость, многие мечтают заполучить такого воина. Если Линчжоу откажет, ты всегда можешь отправить семьи в Лучжоу. В других местах тебя, может, и не примут, но я, Линь Юйчжи, приму без вопросов.
Пэй Шао растроганно вздохнул:
— Мне, видно, три жизни счастья выпало, раз я встретил такого друга, как ты, Юйчжи.
— Старший брат, ты преувеличиваешь.
Линь Широн закончил подсчёт: из тысячи воинов потери составили более двухсот.
Увидев, что он подходит, Линь Юйчжи представила ему Пэй Шао.
Линь Широн своими глазами видел, как та стрела ранила Ю Мэня, и был глубоко впечатлён. Узнав, что Пэй Шао хочет вступить в армию, он обрадовался ещё больше.
Линь Юйчжи, заметив, что уже поздно, поспешила в Ванцзюньтин, чтобы доложить Чжан Шу о ходе боя.
— Старший брат, оставь мне одного человека — на случай, если что-то изменится, мы сможем связаться.
Ван Шань вызвался остаться. Пэй Шао с остальными отправился обратно, чтобы подготовиться к отбытию.
Фу Цы и Сюэ Цзи пришли в Ванцзюньтин впустую и, не решаясь действовать, укрылись в углу к западу от городка. Едва не заснув, Фу Цы вдруг услышал шум впереди и потянул Сюэ Цзи за собой.
В Ванцзюньтине горели факелы. Фу Цы сразу увидел Линь Юйчжи, окружённую солдатами. Пламя освещало её лицо, и даже в ночной мгле её присутствие сияло ярче всех.
Если бы Сюэ Цзи не удержал его, Фу Цы уже бросился бы к ней.
— Ты что, жизни своей не ценишь? Забыл, что мы сбежали из Хунгуаня тайком? Ты её увидел — теперь пора возвращаться.
— Мне нужно кое-что сказать ему. Дай мне ещё немного времени.
Сюэ Цзи махнул рукой — делать нечего.
Линь Юйчжи снова отличилась: она не только отогнала армию Северного Циня, но и ранила Ю Мэня. Чжан Шу щедро хвалил её.
Ночью нападения не будет, поэтому Чжан Шу приказал оставшимся в Ванцзюньтине солдатам чередоваться в дежурствах и разрешил Линь Юйчжи и её людям отдохнуть. Когда Северный Цинь опомнится, придётся дать ещё один тяжёлый бой.
Линь Юйчжи не спала с прошлой ночи и была измучена до предела. Она собиралась сходить в лес, чтобы облегчиться, а потом хорошенько выспаться.
http://bllate.org/book/4889/490291
Готово:
