— Далан-гэ, я хочу купить Хуайсюаню книжки, но не умею читать. Не поможешь выбрать? — робко спросил Ли Иньдань.
— Конечно! Вон там, впереди, книжная лавка. Пойдём.
Лавка помещалась прямо на оживлённой площади и торговала в основном учебниками для начинающих, а также чернилами, кистями и бумагой. Зато цены были доступные — почти любая семья могла себе позволить покупку, и потому торговля шла бойко.
Едва они переступили порог, как к ним подскочил приказчик. Линь Юйчжи назвала несколько книг, и юноша проворно отобрал их.
— Иньдань, видишь чайхану напротив? Примерно к часу змеи оттуда отправляются повозки с грузом по всем уездам. Я скажу мальчику, чтобы он помог тебе оформить отправку — заплатишь деньги, и товар доставят прямо домой.
Иньдань занервничал:
— Далан-гэ, ты со мной не пойдёшь?
Линь Юйчжи похлопала его по плечу:
— Иньдань, настоящий мужчина должен уметь справляться сам. Я здесь, смотрю на тебя. Смело иди — всё будет в порядке.
Хотя сердце всё ещё колотилось от страха, Иньдань не хотел расстраивать Далан-гэ и, собравшись с духом, двинулся вперёд. На каждом шагу он оглядывался, но, увидев, что Далан-гэ стоит у двери и следит за ним, вдруг почувствовал себя увереннее. Выпрямился и решительно зашагал: встал в очередь, оформил отправку, заплатил — и в самом деле, оказалось не так уж страшно.
Линь Юйчжи немного понаблюдала за ним, потом отвела взгляд и направилась к прилавку, трижды постучав по нему костяшками пальцев.
— Твой хозяин здесь? У меня есть крупное дело на западе.
Приказчик тут же поклонился:
— Хозяин вас ждёт, господин. Прошу за мной.
Он провёл её во дворик за лавкой, где вскоре появился мужчина средних лет.
— Госпожа.
Эта книжная лавка была одной из тайных точек Линь Юйчжи в городе Лучжоу. Чайхана напротив принадлежала конторе Вэйюань. Там собирали сведения, а здесь их систематизировали.
— Госпожа Линь, есть ли новости с запада?
Линь Мао почтительно ответил:
— Только вчера пришло донесение: в Цинчжоу начались боевые действия. Главнокомандующий Северного Циня Цзян Юаньсюй и командир кавалерии Хо Цинхань заключили союз с первым принцем Западного Жуня Гулой и нанесли тройной удар по Цинчжоу. Цинчжоу утратил станцию Цзома, и армия отступила к Шанъюну. Мудрый князь столкнулся с основными силами Цзян Юаньсюя — битва была жестокой, оба получили тяжёлые ранения, и сейчас их состояние неизвестно.
Линь Юйчжи кивнула. Шанъюнь — ключевой узел обороны Цинчжоу. Если он падёт, удержать Цинчжоу будет невозможно. Тогда армия Цинчжоу окажется загнанной к горному перевалу Си-гуаньлин. Останется надеяться лишь на то, сумеет ли Няньнянь убедить Мудрого князя заключить союз с Западным Жунем.
Если бы только можно было обойтись без этих интриг и козней… Но у неё в распоряжении всего десять тысяч солдат, да ещё ей приходится контролировать юго-восточные земли Западного Жуня. Выделить дополнительные силы просто невозможно. К тому же если двадцать тысяч цинчжоуских воинов не смогли сдержать Северный Цинь, то её десять тысяч, вероятно, даже не хватит на то, чтобы «почистить зубы» врагу.
Северный берег — словно шахматная доска, и все они — лишь фигуры в этой игре. Но Линь Юйчжи стремилась выйти за пределы доски и стать хозяйкой всей партии.
Линь Мао взглянул на выражение её лица и сказал:
— Госпожа, принц Ча-Хань весьма амбициозен. Сейчас он вынужден подчиняться нам лишь потому, что его сдерживает принц Гула. Но если он установит связь с Мудрым князем, может возгордиться и выйти из-под нашего контроля. Ведь в глазах мира Мудрый князь — законный представитель императорского рода, пользуется огромной поддержкой народа. Поддерживать его, очевидно, выгоднее.
— Кроме того, повторюсь: Мудрый князь — общепризнанный лидер. Если мы утратим над ним контроль, все наши усилия пойдут прахом. В итоге мы лишь будем шить кафтан для другого.
— А сейчас, когда князь тяжело ранен и его жизнь висит на волоске, не лучше ли устранить его и перехватить остатки цинчжоуской армии…
— Линь-чжангуй, — перебила его Линь Юйчжи, подняв руку.
— Вы прекрасно понимаете, какой авторитет имеет Мудрый князь среди цинчжоуских воинов и какое уважение он вызывает у народов северо-запада. То, о чём вы говорите, возможно, случится однажды в будущем. И да, стремление Мудрого князя к трону — вполне естественно.
— Но помните: прежде всего он — полководец, и лишь затем — князь. А полководец никогда не допустит, чтобы хоть один чужеземец ступил на его землю. Сейчас наш общий враг — Северный Цинь. Что до дальнейшей борьбы за влияние… я не считаю, что уступаю Мудрому князю.
— Простите, госпожа, я ошибся в рассуждениях.
Линь Юйчжи на мгновение опустила глаза, а затем тихо рассмеялась:
— Но в одном я проиграла с самого начала.
Линь Мао недоумённо посмотрел на неё.
— Всё, что я совершила, обрекло меня быть лишь интриганкой. Даже если однажды армия Линь возродится под моим началом, мои прошлые поступки никто не сотрёт. С самого начала я обречена не стать истинным воином.
Иньдань долго ждал у входа, пока наконец не увидел, как Линь Юйчжи вышла из заднего двора. Лишь тогда он перевёл дух.
— Далан-гэ, я уж думал, с тобой что-то случилось!
Линь Юйчжи усмехнулась:
— Да что со мной может случиться? Ты же знаешь, какие у меня способности. Да и форма лучжоуского гарнизона на мне — кто осмелится лезть на рожон?
Иньдань почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Верно и верно.
Линь Юйчжи прихватила у Линь Мао кисть из волчьего волоса — решила подарить Фу Цы. Затем они зашли в городскую лавку тканей и купили немного материи и ваты.
— Далан-гэ, нам же выдают форму. Зачем тебе это?
— Ах, у меня замашки… Форменные рубашки слишком грубые — неудобно носить.
— А-а…
Иньдань потрогал ткань — вполне хорошая, даже без заплаток. Но вспомнив, во что обычно одевались люди из рода Линь (всегда лучшие ткани), он решил, что ничего удивительного: Далан-гэ ведь не такой, как простые солдаты.
Они уже собирались найти место, где пообедать, как вдруг нос к носу столкнулись с Чжан Шунем.
По его довольной физиономии было ясно: снова тащится в «Инчунь». Этот парень был завсегдатаем увеселительных заведений — жил в деревне неподалёку от Лучжоу и постоянно твердил товарищам о какой-то девушке из «Инчуня».
— Брательник Линь! Какая встреча! Уже возвращаешься в лагерь?
— Да, пообедаем — и назад.
Чжан Шунь причмокнул:
— Так рано? Скучно же! Пошли-ка в «Инчунь» — я угощаю! Представлю тебе Люньюнь.
Линь Юйчжи уклонилась от его протянутой руки и с важным видом заявила:
— У меня дома жена и дети. Как я могу ходить в такие места?
Чжан Шунь хитро прищурился:
— Да ладно тебе! Какой мужчина без маленьких грешков? Неужто твоя благоверная — тигрица, и ты её боишься?
Боится? «Нефритовый Малый Яньло» бродила по Поднебесной — о страхе не слыхивала.
Пока она колебалась, другие солдаты из отряда подначили:
— Эй, чего ты медлишь? Ты вообще мужчина?
— Да уж, смотришь — белый, как мел. Неужто и вправду не мужчина?
Хоть это и были шутки, но если повторять их часто, кто-нибудь обязательно заподозрит неладное. Ведь она и правда не мужчина. К тому же сегодня как раз начались месячные — надо срочно найти место, чтобы привести себя в порядок.
Линь Юйчжи косо глянула на того, кто последним заговорил:
— Пойдём!
Лицо Иньданя побледнело:
— Далан-гэ, как ты можешь идти в такое место!
Линь Юйчжи хлопнула себя по лбу — совсем забыла про мальчишку!
— Да мы просто поболтаем! Слушай, Чэнь Лу-Цзы, вы с Иньданем идите в ту харчевню. Мы чуть позже подтянемся и вместе вернёмся в лагерь.
Чжан Шунь решительно подтолкнул их вперёд.
— Не волнуйся, Иньдань, твой Далан-гэ знает меру. Иди, иди!
К счастью, Иньдань был простодушным — иначе её образ героя в его глазах был бы безвозвратно разрушен.
За годы странствий Линь Юйчжи не раз бывала в подобных заведениях — ради дела. Видела самых прекрасных красавиц Поднебесной, так что девушки из «Инчуня» показались ей бледными. Тем не менее она выбрала двух наиболее миловидных.
Девушки, увидев такого статного молодца, засмущались и то и дело крадком поглядывали на него. Когда их вызвали к нему, сердца их забились от радости.
Чжан Шунь, заметив, как Линь Юйчжи уверенно распоряжается, понял: этот завсегдатай таких мест.
После лёгкой закуски и выпивки девушки сыграли на цитре, после чего их увели в отдельные комнаты.
Линь Юйчжи, подражая Сун Чуняню, парой шуток заставила девушек покраснеть. Затем пожаловалась, что на форме порвалась дырка, и попросила иголку с ниткой, чтобы заштопать.
Когда время подошло, она незаметно подсыпала в вино порошок. Девушки выпили и вскоре уснули. Тогда Линь Юйчжи за ширмой привела себя в порядок, переоделась в прокладку и аккуратно всё убрала — в эти дни нужно быть особенно осторожной, чтобы никто не заподозрил правду.
Затем она запрыгнула на кровать и принялась изображать бурную деятельность, издавая соответствующие звуки. Через некоторое время она уложила девушек обратно на постель, стёрла все следы и вышла.
В соседней комнате как раз отдыхал Чжан Шунь. Он уже закончил своё дело, а тут слышит, как за стеной «скрип-скрип» не умолкает. Даже когда он всё сделал, сосед продолжал «трудиться» — Чжан Шунь только диву дался:
— Брательник Линь выглядит худощавым, а силён, однако!
Компания собралась внизу, и вскоре Линь Юйчжи вышла из комнаты свежая и бодрая. Она сразу почувствовала, что на неё смотрят иначе — теперь в их взглядах явно читалась… зависть?
Она приподняла бровь, бросила маме заведения слиток серебра и сказала:
— Девушки хорошо потрудились, но двух маловато будет.
С этими словами она важно вышагнула прочь.
Чжан Шунь и его товарищи переглянулись.
— Брательник Линь — просто бог!
Даже вернувшись в лагерь, они не могли нарадоваться:
— По-моему, в следующий раз Линь-дай-гэ надо брать четырёх девушек!
— Ещё бы! Я в соседней комнате слышал, как кровать скрипела без перерыва! Это не просто сила — это мастерство!
— Брательник Линь — настоящий мужчина!
Линь Юйчжи ловила обрывки их разговоров и думала про себя: «Теперь-то уж никто не посмеет усомниться!»
Но тут она почувствовала лёгкое беспокойство и подняла глаза — прямо на неё смотрел Фу Цы, и в его взгляде читалась насмешка. Сердце её «ёкнуло»!
Фу Цы окинул её с ног до головы и язвительно произнёс:
— Брательник Линь, ты просто молодец!
Линь Юйчжи натянуто улыбнулась:
— Так себе, так себе.
— Двух девушек тебе мало, значит?
Линь Юйчжи:
— Ну, знаешь… нормально, нормально.
Она добавила с фальшивой смешливостью:
— Ну не удержался, понимаешь… Мужчина же!
(Это было напоминание Фу Цы: она делает всё это ради маскировки.)
Лэй Лаоу не выдержал:
— Фу-гунцзы, вы слишком придираетесь! Наш босс — такой здоровяк, что легко управится с четырьмя за ночь! Если не пустить его, он же заболеет!
Фу Цы: !!!
Линь Юйчжи: ………..
Чжан Шунь и остальные с завистью уставились на Лэя Лаоу — мол, рассказывай дальше!
— Так вот, наш босс в постели…
Фу Цы резко развернулся и ушёл, хлопнув рукавом.
Линь Юйчжи, видя, как Лэй Лаоу с пеной у рта расписывает её «подвиги», а остальные слушают, раскрыв рты, почувствовала неловкость. Тогда, когда она скрывала свой пол от Лэя Лаоу и других, она поступила совершенно правильно — какой же замечательный помощник!
Но взгляд Иньданя вдруг изменился.
Всё. Образ героя в его глазах рухнул окончательно.
*
*
*
Станция Цзома, в тридцати ли к северу от Цинчжоу.
Низкие, полуразрушенные стены крепости недавно укрепили свежей глиной. На стене стоял ряд солдат в зелёной форме. Северный ветер трепал знамёна, на которых чёрным по белому красовался иероглиф «Цзян» — грозный, как затаившийся тигр в ночи.
Во дворце коменданта горел свет. У крыльца дежурили целители, готовые в любой момент войти внутрь. Из комнаты одна за другой выносили тазы с кровью, и весь двор пропитался запахом железа.
— Как состояние главнокомандующего? — тревожно спросил заместитель Чэнь Тао.
Цинчжоу был крепким орешком — взять его быстро было невозможно. Цзян Юаньсюй давно начал подготовку к этой кампании, расставил командиров по ключевым позициям и ожидал тяжёлой борьбы. Но он не думал, что всё обернётся почти смертельным исходом.
Чэнь Тао был человеком Цзян Юаньсюя — именно тот его выдвинул. Поэтому ранение командующего тревожило его больше всех, особенно в такой критический момент, когда за спиной уже маячили другие армии.
http://bllate.org/book/4889/490286
Готово:
