Император Цухэ взял в жёны дочь рода Линь лишь затем, чтобы взять под контроль военную мощь этого дома. Род Линь возвысился на поле боя, славился верностью и отвагой, никогда не льстил власти и уж точно не собирался отдавать свою дочь в императорский дворец, чтобы ввязываться в эту грязную игру.
Ещё до того как пришёл указ императора, семья Линь уже подыскала достойную партию для Линь Цзиншу — сына знатного южного рода У.
Старший сын рода У недавно прибыл в столицу на службу. Он был статен, умён и талантлив. Линь Цзиншу однажды мельком видела его издали, и оба остались довольны. Свадебные переговоры уже шли полным ходом, когда с небес обрушился императорский указ.
Как бы ни была несогласна Линь Цзиншу, ей пришлось войти во дворец.
После этого старший сын рода У подал в отставку и вернулся на юг.
Жизнь императрицы Линь во дворце не приносила радости. Ежедневные интриги и козни наложниц измотали её душевно и физически. От постоянной тревоги она преждевременно родила.
Именно этим и воспользовалась благородная наложница Жун: она обвинила девятого принца в том, что он не от императорской крови, а плод тайной связи императрицы Линь со старшим сыном рода У. Время сошлось идеально.
Девятому принцу было четыре года, и он больше походил на мать. Император Цухэ не мог не усомниться: ведь чистота императорской крови не терпит даже намёка на сомнение.
Однако он держал это в тайне, поскольку в голове у него зрел иной замысел.
Именно в этот момент Цай Юн представил императору доказательства: якобы род У на юге, озлобленный тем, что государь отнял у них невесту, давно замышляет измену. Род У несметно богат и тайно поддерживает связь с родом Линь — их замыслы явно выходят за рамки дозволенного.
— Многие сановники настойчиво советуют объявить наследником девятого принца, рождённого императрицей, — сказал Цай Юн. — Но вы уже несколько раз откладывали решение. Семья Линь, вероятно, обижена и вполне способна на необдуманный поступок.
Правитель больше всего боялся военачальников, обладающих собственной армией. Линь Янь прекрасно понимал: военная сила рода Линь давно вызывала подозрения императора. Род Линь веками служил верой и правдой, но теперь на него хотели надеть ложное обвинение, от которого невозможно отбиться.
В ту же ночь Линь Янь вошёл во дворец и сложил с себя воинские полномочия, дабы доказать свою чистоту.
Хотя власть над армией перешла к другим, сердца солдат по-прежнему принадлежали Линю.
Раз посеянное семя сомнения, питаемое бесконечными доносами, прорастает с пугающей скоростью. Чтобы вырвать сорняк, нужно уничтожить корень.
Император Цухэ уже принял решение убить их всех.
Жена Цай Юна была родной сестрой благородной наложницы Жун — семьи Жун и Цай давно были связаны узами родства.
Хотя старший принц умер, влияние семей Жун и Цай осталось непоколебимым. Благородная наложница Жун взяла к себе на воспитание третьего принца Сяо Юаньшэня, чья родная мать была низкого происхождения. Одновременно она привлекала на свою сторону придворных чиновников, укрепляя свою власть.
В это время император Цухэ был полностью поглощён уничтожением рода Линь. Всё уже было подготовлено — оставалось лишь завершить начатое.
Сначала последовал указ: императрица Линь нарушила нравственные устои императорского двора. В доказательство привели показания слуги рода У, утверждавшего, что Линь Цзиншу и старший сын рода У давно состояли в тайной связи. Следовательно, девятый принц Сяо Юаньцзинь не принадлежит к императорскому роду. За подмену императорской крови полагалось казнить весь род до девятого колена.
Затем доверенный генерал Линь Яня, Юй Хунвэнь, обвинил своего бывшего командира в тайном содержании частной армии и сговоре с родом У с целью свержения власти. В качестве доказательств были представлены переписка и свидетельства офицеров — всё выглядело неопровержимо.
Всех членов рода Линь арестовали. В тюрьме Линь Янь написал прошение: «Род Линь веками хранил верность трону и никогда не совершал предательства».
Но кто теперь поверит? Ведь помолвка между родами Линь и У была публичной, все в столице знали об этом. Ходили даже слухи и романтические байки о том, как император жестоко разлучил влюблённых.
Теперь же, когда речь зашла о «зелёных рогах» самого государя, ни один чиновник не осмеливался заступаться.
Фу Цзе был человеком честным и прямым. Да и помимо того, что его семья уже породнилась с Линями, он считал: одного свидетельства слуги недостаточно для столь тяжкого обвинения.
К тому же, хотя Линь Янь и отдал воинские полномочия, сердца солдат всё ещё были с ним. А род У, владевший богатствами юга, в союзе с Линями мог бы перевернуть всю империю. Теперь, видя отношение императора к роду Линь и зная, какие интриги плетут семьи Жун и Цай, Фу Цзе ясно понимал: всё это — тщательно спланированная ловушка.
Жаль только, что Линь Янь, человек чести и верности, и весь его славный род стали жертвами коварства.
Фу Цзе открыто выступил в защиту Линей, но император приказал арестовать и его самого, обвинив в сговоре и измене. Всю семью Фу тоже заключили под стражу.
Фу Цинхуань редко бывал в столице и почти не выходил из дома. О нём знали лишь потому, что однажды при сватовстве его имя упоминалось при оформлении помолвки. После этого он словно исчез с глаз долой. Никто даже не знал, как он выглядит. Поэтому, когда арестовали семью Фу, никто и не вспомнил, что у них есть ещё один сын.
Так Фу Цинхуань, живший в горах Цинъинь, чудом избежал беды.
Линь Янь день за днём мучился в темнице, страшась, что его солдаты поддадутся провокациям и, пытаясь освободить его, совершат то, что будет расценено как открытый мятеж. Но тюрьму уже охраняли люди Цай Юна — он был бессилен что-либо изменить.
Император Цухэ не собирался оставлять ни единого шанса. Пусть даже Юй Хунвэнь перешёл на его сторону — половина армии Линя состояла из тех, кто прошёл с ним сквозь огонь и воду.
Таких людей нельзя было оставлять в живых.
Император заточил Линь Яня в императорскую тюрьму, а затем подстроил так, чтобы солдаты Линя попытались штурмом взять тюрьму. Вокруг же он расставил засады.
Слушая снаружи гул сражения, Линь Янь окончательно потерял надежду.
Если армия Линя двинется в бой — это будет прямым доказательством мятежа.
Двадцать восьмого числа девятого месяца двадцатого года правления Синхэ семьдесят с лишним членов рода Линь и более двадцати членов рода Фу были выведены на площадь и казнены. Никто не был пощажён — ни старики, ни дети.
Кровь на эшафоте лилась рекой, и её запах долго не выветривался.
Могущественный род Линь, прославленный на полях сражений, навсегда исчез из столицы. Никто больше не осмеливался даже упоминать его имя.
Семью У из Цзяннани везли в столицу под конвоем, но по дороге они попали в засаду «разбойников» и были убиты вместе со стражей.
Когда Фу Цинхуань узнал об этом, перед его глазами всё потемнело. Несмотря на уговоры лекаря, он, больной и ослабленный, тайком вернулся в столицу.
Осень была унылой — как и его сердце.
На воротах резиденции Фу красовались печати Министерства наказаний. Фу Цинхуань не тронул их. Он вошёл через боковую калитку и увидел полное запустение. Жёлтые листья покрывали землю, хрустя под ногами. В доме давно никто не убирал — повсюду висели паутины. Всё говорило о запустении и разорении.
Яньчжоу, с красными от слёз глазами, прибрал спальню молодого господина и подмел двор.
— Господин, что нам теперь делать?
Фу Цинхуань прошёл в кабинет отца и из тайника в книжном шкафу извлёк бухгалтерскую книгу.
— Яньчжоу, отправь в резиденцию третьего принца записку: скажи, что некто желает преподнести ему ценный подарок.
— Господин, вы что задумали? Ведь третий принц — человек благородной наложницы Жун…
— Яньчжоу, в этом мире нет вечных врагов — есть лишь достаточная выгода.
Третий принц Сяо Юаньшэнь вскоре может стать наследником престола. Пока император занят уничтожением Линей и Фу, семьи Жун и Цай уже захватили ключевые посты. Устранив двух сильнейших соперников, благородная наложница Жун фактически стала настоящей правительницей империи.
Но ни один правитель не потерпит, чтобы его власть оказалась в чужих руках. Он может бесконечно баловать женщину, но стоит ей посягнуть на его интересы — он сам же её уничтожит.
Благородная наложница Жун, прожившая с ним много лет, прекрасно знала его нрав. Поэтому и спешила укрепить свою власть.
Когда император поймёт, что происходит, будет уже поздно.
Он превратился в марионетку — и даже хуже того, ведь семья Жун уже нашла себе новую, более удобную марионетку.
Третий принц Сяо Юаньшэнь казался робким: его взгляд был неуверенным, он постоянно опускал голову, лицо его было бледным, словно он болен. Казалось, идеальный кандидат на роль куклы.
Однако он согласился встретиться с незнакомцем лишь по одному его слову — это уже говорило о том, что он не так прост, как кажется.
Фу Цинхуань не стал много говорить. Он просто подвинул книгу поближе к принцу.
Сяо Юаньшэнь недоумённо открыл её и, увидев содержимое, побледнел.
— Здесь собраны доказательства коррупции всех высокопоставленных чиновников. Дела запутаны и затрагивают множество людей. Я собирался в подходящий момент вручить это государю… но, увы…
Сяо Юаньшэнь был принцем, мужчиной. Он знал: благородная наложница поддерживает его лишь потому, что у него нет влиятельного родового клана и он полностью зависит от неё. А стоит ей решить, что он стал бесполезен — она без колебаний отбросит его в сторону.
Его судьба зависела от других — и это было невыносимо.
То, что перед ним лежало, хоть и было слишком велико для его нынешнего положения, давало надежду: если действовать осторожно и мудро, с этой книгой можно будет однажды бросить вызов благородной наложнице.
Но и даритель, вероятно, преследовал свои цели.
Сяо Юаньшэнь отложил книгу:
— Скажи, чего ты хочешь? Ты ведь знаешь, я всего лишь принц, живущий под чужой крышей, и не обладаю реальной властью.
Фу Цинхуань кивнул:
— Всё просто. Мне нужен девятый принц.
Сяо Юаньшэнь прищурился. Этот юноша выглядел хрупким, но явно не был тем, за кого себя выдавал. Если отдать ему девятого принца, в будущем это может обернуться против него самого…
Фу Цинхуань, словно прочитав его мысли, поднял веки:
— Чего вы опасаетесь, Ваше Высочество? Девятому принцу нет ещё и пяти лет. Его род — уничтожен, поддержки у него нет. Даже если он захочет мстить, ему придётся ждать, пока вырастет. Разве вам не хватит пятнадцати лет, чтобы укрепить свою власть?
— Если так… — Фу Цинхуань потянулся за книгой, — тогда, пожалуй, я найду другого.
Сяо Юаньшэнь положил руку на книгу. Тот прав: без неё через несколько лет он станет ненужной марионеткой. К тому же, девятый принц уже объявлен неродным сыном императора. Даже если тот захочет претендовать на трон, это будет нелегко.
А к тому времени он, возможно, уже станет императором. И тогда принц императорской крови с устоявшейся властью будет иметь все шансы на победу.
Главное — правда ли всё, что записано в этой книге?
— У меня нет времени ждать, пока вы проверите. Верьте — или нет. В последнем случае я найду другого. Уверен, желающих получить эту книгу найдётся немало.
Сяо Юаньшэнь поколебался.
— Через три дня человека доставят вам.
Фу Цинхуань добавил:
— Я хочу, чтобы он был цел и невредим.
Сяо Юаньшэнь стиснул зубы.
В тот день, когда всё случилось, императрицу Линь заставили повеситься. Сяо Юаньцзиня забрали люди благородной наложницы Жун и заточили в заброшенном саду внутри дворца.
Сяо Юаньшэнь знал: вдова-императрица просто ещё не успела заняться девятым принцем. После того как её старший сын погиб от клыков зверя, она возненавидела всех принцев. Она хотела, чтобы каждый из них погиб в клетке от зубов диких зверей, и сама наблюдала за их мучениями.
Так погиб четвёртый принц. И она заставила его, Сяо Юаньшэня, смотреть на это.
С тех пор каждую ночь он видел кошмары: будто его заперли в клетке с волком, и тот рвёт его на части. Даже проснувшись, он чувствовал острую боль по всему телу.
В императорской семье нет места родственным чувствам.
Сяо Юаньшэнь думал, что его сердце уже окаменело, но, увидев, как маленький Сяо Юаньцзинь дрожит в углу, он почувствовал жалость.
Однако сейчас он сам в опасности и не может позволить себе ошибок.
Он действительно пообещал тому юноше вывести девятого принца из дворца целым и невредимым… но не обещал, что по дороге его не похитят.
— …Его похитили? — В назначенный день Фу Цинхуань услышал именно это. Он холодно взглянул на Сяо Юаньшэня.
Тот беззаботно пожал плечами:
— Похитили люди старшего сына рода Жун, Жун Цзинчэня. Ты ведь знаешь, я слаб и бессилен.
— Жун Цзинчэнь?
— Да. Мои люди точно установили. Видимо, он пытается спасти Линь Цзиншу. Ведь он даже в тюрьме сумел подменить её осуждённой преступницей…
Фу Цинхуань, будто утопающий, вдруг схватился за соломинку:
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Юаньшэнь, заметив его реакцию, начал догадываться.
— Я имею в виду, что Линь Цзиншу жива. Жун Цзинчэнь выменял её на смертницу и теперь держит в своём загородном поместье.
Не дожидаясь окончания фразы, Фу Цинхуань вместе с Яньчжоу поспешно покинул трактир.
Он действительно разузнал кое-что в поместье рода Жун, но опоздал: брат и сестра уже скрылись, и след их затерялся. Даже Жун Цзинчэнь искал их.
Видимо, они сумели уйти, избегая всех глаз. И это к лучшему: Жун Цзинчэнь всё же из рода Жун, и никто не мог поручиться, что об их укрытии не станет известно другим членам семьи. Чем скорее они исчезнут, тем безопаснее будет для них обоих.
http://bllate.org/book/4889/490281
Готово:
