Му Юань, казалось, только и ждал этих слов. Не боясь новой пощёчины, он наклонился ближе и внимательно разглядел черты лица Се Юй, после чего с облегчением похлопал себя по груди:
— А Юй, к счастью, ты похожа на маму. А то… — Он не договорил, но смысл был ясен: будь она похожа на легендарного генерала Чэн Чжана, выглядела бы, пожалуй, устрашающе.
Какое счастье!
Но Се Юй думала о другом:
— Как талисман Чэн Чжана оказался у тебя? Неужели… ты и правда его сын?
За время пути она успела обдумать это гораздо глубже.
Взгляд Му Юаня стал уклончивым:
— …Это ты раньше была глупенькой. Я просто играл с тобой, используя талисман, который мама дала мне.
На самом деле, в детстве Му Юаню не нравились дети из лагеря Му — он считал их грязными и общался лишь с изящной, словно фарфоровая кукла, Се Юй.
Се Юй родилась на два месяца раньше срока и с раннего детства была слабоумной, но при этом — тихим ребёнком. Люди из окружения Се Сянь отлично за ней ухаживали, всегда держали в чистоте и порядке. Му Юаню было жаль, что младшая сестрёнка не разговаривает и не улыбается, но зато она была так красива!
Му Юань часто наведывался в даосский храм Чанчуньгуань, и все там уже привыкли, что он проводит время с Се Юй. Однажды, пока взрослые отвлеклись, он тайком увёл её играть на заднюю гору — и оба свалились вниз. Му Юань прижал её к себе, сам сломал ногу, а Се Юй, хоть и потеряла сознание, осталась совершенно невредимой.
Когда Се Юй очнулась, она вдруг заговорила — и её разум стал таким же, как у обычных детей.
Се Сянь убедилась, что Му Юань — её счастливая звезда, тот, кто пробудил дочь от глупости, и в знак благодарности подарила ему свой личный талисман в виде парящего орла, а также признала его своим сыном.
После пробуждения Се Юй стала невероятно озорной. Чтобы не вызывать у неё лишних вопросов, ни в храме Чанчуньгуань, ни в лагере Му никто не упоминал об этом случае — поэтому Се Юй ничего не знала.
Теперь же, оказавшись в такой ситуации, Цуй Цзинь был твёрдо намерен увезти Му Юаня в столицу. И у самой Се Юй тоже мелькнуло желание:
— А Юань, а давай всё-таки съездим в Чанъань?
Признать отца или просто погулять по столице — второй вариант, конечно, заманчивее.
Му Юань колебался:
— Но мама не разрешит тебе ехать в Чанъань.
Се Сянь последние годы действовала только на южной границе, занимаясь контрабандой с Шу и Чу, и даже в Лоян ни разу не ступала. Раньше Се Юй, путешествуя с ней, недоумевала и даже предлагала:
— Лоян и Чанъань славятся своей роскошью. Почему бы маме не расширить дело до самой столицы? Там ведь можно заработать гораздо больше!
Но Се Сянь резко отказывалась и строго запрещала дочери куда-либо уезжать. Тогда Се Юй не понимала причин, но теперь начала догадываться.
— Может быть… Чэн Чжан предал нашу маму, — решила Се Юй. Раз Му Юань так важен для этого путешествия, нужно было его уговорить: — Мама все эти годы не ступала в Чанъань, наверное, потому что до сих пор страдает. Не хочешь ли поехать со мной и отстоять её честь?!
Лицо Му Юаня покраснело от возбуждения:
— А Юй… А Юй, ты сказала «наша мама»? Ты согласна, чтобы я стал твоим старшим братом?!
Се Юй закатила глаза:
— Если не скажу «наша мама», ты вообще не будешь звать её мамой? Ты вообще в теме?!
— Нет-нет! Я очень хочу быть её ребёнком! — воскликнул он. — Пусть даже и приставным — всё равно лучше, чем ничего!
Раньше в душе Му Юаня ещё оставались сомнения, но теперь он вдруг почувствовал прилив решимости, громко ударил себя в грудь и провозгласил:
— Тогда едем в Чанъань! Отстоим честь нашей мамы!
Убедившись, что он настроен серьёзно, Се Юй ещё раз напомнила ему обо всём необходимом, и они договорились о единой линии поведения. Только после этого она отправилась к Цуй Цзиню и выдвинула протест:
— Раз вы везёте А Юаня в столицу искать отца, обращайтесь с ним уважительно! А то, если окажется, что он и правда сын генерала Чэна, и он пожалуется отцу, как вы обращались с ним, словно с преступником… — Тогда талисман, который должен был защищать, превратится в смертный приговор!
Цуй Цзинь слегка кивнул, и Пань Лянь сразу понял:
— Конечно, конечно! Раз Му Юань — сын генерала Се и Чэн Чжана, мы будем относиться к нему как к почётному гостю.
Се Юй всегда была проницательной. Заметив, что господин и слуга не раз упоминали «генерала Се» и «Чэн Чжана», она почувствовала нечто странное. Теперь до неё дошло: они говорили о генерале Се с теплотой, а о Чэн Чжане — с лёгким презрением.
Но сейчас, вероятно, не стоило задавать вопросы. Всё равно будет время разобраться.
На следующий день они отправились в путь. Се Юй самовольно наняла отдельную повозку. На этот раз она не стала приставать к Цуй Цзиню, а ехала вместе с Му Юанем. По дороге она то и дело приказывала охранникам Цуй Цзиня покупать вина и мяса. Сама же с Му Юанем пировала в карете, часть угощений отправляла в повозку Цуй Цзиня, а остальное раздавала стражникам.
Пань Лянь тревожился:
— Ваше высочество, я всё больше беспокоюсь… Везти Му Юаня — ещё ладно, но А Юй… С ней явно неспокойно. Девчонка тратит деньги, как будто у неё бездонный мешок, и за полмесяца уже подружилась со всей вашей охраной.
По дороге остановки на ночлег и еду она организовывала безупречно: хотя и не выбирала самые дорогие гостиницы, условия всегда были отличными. Это дало Цуй Цзиню наглядное представление о её словах: «У нашей семьи есть кое-какие дела внизу по склону». Теперь он понял — это было скромное преуменьшение.
Лишь доехав до Лояна, Се Юй перестала этим заниматься и передала заботы о ночлеге слугам Цуй Цзиня.
Пань Лянь удивился, и она с улыбкой пояснила:
— Дядя Пань, вы не знаете: мы сельские жители. В таких больших городах, как Лоян или Чанъань, у нас нет никаких дел и собственности. Придётся потрудиться вашим людям.
Цуй Цзинь задумался. Неясно было, правда ли у неё нет дел в столице или она просто скрывает свои истинные возможности.
* * *
Шестого месяца двадцать третьего года эпохи Цзинтай государства Вэй спокойствие Чанъани было разорвано опоздавшей вестью.
В четвёртом месяце император Чу тяжело заболел, в стране началась смута, и старший принц Вэя, шестнадцать лет назад отправленный в Чу в качестве заложника, тайно покинул страну. Его местонахождение неизвестно.
Конечно, это лишь официальное объяснение.
У императора Чу было шесть сыновей, и борьба между ними шла не на жизнь, а на смерть. Каждый из них опирался на влиятельных министров и генералов. И всё же кому-то хватило времени уведомить Вэй: ваш старший принц скрылся.
— Уже само по себе чудо.
Старший принц Вэя, Цуй Цзинь, был единственным сыном нынешней императрицы-матери. В десять лет его отправили в Чу в качестве заложника. Сейчас ему двадцать шесть. Когда он покидал родину, императрица-мать была при смерти; мать и сын прощались в слезах. Через два года она скончалась от тоски.
Менее чем через полгода на её место была возведена наложница Янь, получившая титул императрицы. Через несколько лет её сын, второй принц Цуй Хао, был провозглашён наследником и вступил во Восточный дворец.
Для императорского двора Вэя старший принц и его мать давно исчезли из памяти. Почти все забыли, что у императора ещё есть сын, томящийся в Чу в качестве заложника. Лишь получив весть из Чу, вспоминали: ах да, есть такой человек.
Жара стояла до конца шестого месяца, и Чанъань превратился в раскалённую печь. Богатые дома пользовались льдом, а на улицах торговцы с коромыслами активно продавали прохладительные напитки и лекарственные чаи — торговля шла бойко.
Вечером двадцать шестого числа молодой стражник, весь в пыли, постучал в ворота резиденции Главнокомандующего Чэн Чжана.
Привратник, привыкший к тому, что военачальники часто посылают подарки генералу, равнодушно бросил:
— Оставьте посылку и визитную карточку, я передам генералу!
Стражник крепко прижимал к груди резную шкатулку, его рубаха на спине промокла от пота, но взгляд был твёрдым:
— Нет! То, что внутри, я могу открыть только лично генералу! Прошу доложить!
Он вынул из рукава увесистый кошелёк и сунул его привратнику, мысленно благодаря А Юй за щедрый подарок перед отъездом.
Их господин и слуга в Чу жили в крайней нужде. Груз в повозках был не их, а деньги… Честно говоря, если бы не Се Юй, обеспечивавшая им ночлег и еду по дороге, им пришлось бы чаще ночевать под открытым небом.
Привратник ощупал кошелёк и пошёл с визиткой внутрь.
Главнокомандующий Чэн Чжан последние годы большую часть времени проводил в Чанъани, раз в год-два выезжая по приказу императора на границу, в Юйчжоу. Остальное время он проводил в Министерстве военных дел и в кузницах, на заседаниях же молчал, лишь формально присутствуя.
Слуга принёс визитку к двери кабинета, где её принял личный камердинер и передал генералу.
Чэн Чжан был высок, с загорелой кожей, густыми бровями и пронзительным взглядом. Его черты лица будто вырублены топором. Ему было почти шестьдесят, но старости в нём не было и следа. Он читал военный трактат, когда ему подали карточку. Раскрыв её, он увидел лишь один иероглиф «Се», заполнявший всю страницу.
В голове у него зазвенело. Он на миг зажмурился, подумав, что ему показалось, отодвинул карточку и снова взглянул — всё так же: огромный чёрный иероглиф «Се».
Слуга у двери услышал грохот опрокинутого стула и испуганный возглас камердинера:
— Генерал!
Ещё не успел он опомниться, как дверь резко распахнулась, и генерал выскочил наружу, словно разъярённый дух:
— Кто принёс эту карточку?!
Привратник задрожал, проклиная свою удачу. Он решил, что на пороге стоит враг, и поспешил ответить:
— Генерал, посыльный ещё у ворот. Он держит шкатулку и говорит, что откроет её только вам лично. Я велел ему ждать у входа.
Чэн Чжан в ярости зарычал:
— Бестолочь! Беги и немедленно пригласи его сюда!
Значит, не враг?
Привратник был ошеломлён, но быстро побежал выполнять приказ.
Молодой стражник, словно предвидя такой поворот, передал коня другому слуге и вошёл в дом, крепко держа шкатулку.
Чэн Чжан уже несколько раз прошёл взад-вперёд у дверей кабинета, всматриваясь в приближающегося юношу. Подойдя ближе, он с разочарованием заметил, что тому за двадцать пять и в лице его нет ни малейшего сходства с ним самим. В душе генерал тяжело вздохнул — от неизвестно чего: то ли от разочарования, то ли от чего-то иного.
Стражник поклонился генералу и вошёл вслед за ним в кабинет, где передал шкатулку.
Чэн Чжан осторожно открыл её. Внутри лежал талисман в виде парящего орла, отполированный многолетним прикосновением до бархатистого блеска. Генерал поднял его, поднёс к свету и разглядел на животе орла маленький иероглиф «Чэн». Его переполнили чувства, и долгое время он молчал, прежде чем спросил хриплым голосом:
— Как этот талисман оказался у тебя? Прислала его та, чьё имя носит? Где… где она?
Молодой стражник ответил:
— Я личный охранник старшего принца. Сопровождая его в столицу, я случайно познакомился с владельцем этого талисмана — юношей лет пятнадцати. Старший принц просит вас об одной услуге. Как только вы её окажете, он лично приведёт владельца талисмана к вам.
В глазах Чэн Чжана вспыхнула ярость:
— Старший принц пытается шантажировать меня?
На губах стражника мелькнула ироническая усмешка:
— В своё время именно вы настояли на том, чтобы отправить старшего принца в Чу в качестве заложника, дабы снять давление с северной границы. Раз он сумел вернуться, хотя бы с половиной жизни, разве вы не обязаны теперь уладить это дело?
На лбу генерала вздулась жилка. Он почувствовал в словах стражника враждебность, но сейчас ему было не до гордости — он слишком хотел увидеть того, кому принадлежал талисман. Пусть между ним и старшим принцем и лежала пропасть неприязни, пусть он и заплатил за это огромную цену — сейчас он не хотел рисковать возможностью увидеть того человека из-за мимолётного гнева.
В молодости он думал, что может всё поставить на карту и проиграть. Но с годами понял: не всё.
Если бы сегодня к нему пришёл шантажист шестнадцать лет назад, голова того уже давно висела бы над воротами лагеря. Но сейчас… сейчас время было выбрано слишком удачно. За эти годы Чэн Чжан стал гораздо снисходительнее.
— Каково бы ни было требование старшего принца, я соглашусь на него, — сказал он, опустив глаза на талисман орла.
http://bllate.org/book/4888/490146
Готово:
