Её голос звучал легко, и всего несколькими словами она разрядила напряжённую обстановку, в которой оба тайно были словно заклятые враги. Цзян Чжи понял намёк и с улыбкой, сложив руки в почтительном жесте, ответил:
— Подданный повинуется указу и непременно постарается угодить Вашему Величеству. Но есть ещё одна радостная весть, которую следует доложить Вам в этот прекрасный праздник. Недавно Его Величество повелел отобрать из Государственной академии группу студентов и назначить их на должности без экзаменов. Среди них — некто Нин Янь, уроженец Цзиньчжоу, ныне получивший пост младшего секретаря канцелярии. Господин Нин просил меня передать Вам, Ваше Величество, свою благодарность за ходатайство о перемирии с чжурчжэнями.
Пламенно-алый меховой наряд придал королеве, чьи щёки были белы, как снег, лёгкий румянец. Она задумалась, и в её взгляде мелькнула едва уловимая радость, но она лишь улыбнулась:
— Война безжалостна. Я тоже не желаю, чтобы народ страдал от её бедствий. Лишь тогда, когда реки чисты, а моря спокойны, можно говорить о подлинном благоденствии. Я лишь следовала воле Его Величества и не смею принимать похвалы господина Нина.
Цзян Чжи, глядя на неё, тоже улыбнулся:
— Император мудр, но без блестящего совета Вашего Величества по поводу конницы и тактики этот вопрос вряд ли завершился бы столь удачно.
Чжунли Эр поняла его добрые намерения, но не желала более говорить о делах государственных. Лишь слегка подняла глаза и мягко произнесла:
— Сегодня вечером, в канун Нового года, вынуждены будете нести службу, господин начальник. Вы пожелали мне здоровья в новом году, и я, от имени Его Величества, желаю вам радости. На улице холодно — как только обойдёте дворец, скорее возвращайтесь. Я уже направляюсь во дворец.
Цзян Чжи склонил голову в почтительном поклоне:
— Подданный провожает Ваше Величество.
Чжунли Эр кивнула и, взяв с собой свиту, повернулась, чтобы уйти. Но едва сделала несколько шагов, как вдруг сзади раздался громкий взрыв, за которым последовала радостная суматоха.
Она сразу поняла: во дворце Цяньцин запустили фейерверки. Не в силах сдержать радость, она быстро обернулась.
На ночном небе расцветали огненные цветы всех оттенков, соперничая в великолепии, а затем медленно угасали на тёмно-красном фоне. Фейерверки озаряли ночь, словно день, и уже в следующее мгновение вспыхивали новые, словно звёзды, пересекающие небосвод. Громкие звуки наполняли воздух, и уши звенели от праздничного шума.
Маленькие служанки вокруг восторженно хлопали в ладоши и шептались между собой. Королева заранее знала, что сегодня вечером будет особенно красивое представление, но не ожидала, что оно окажется таким трогательным и величественным.
Отведя взгляд от неба, она вдруг заметила вдали, за угасающими огнями, похожими на падающие звёзды, того самого человека. Он стоял в одиночестве, высокий и стройный, с пронзительным взглядом, полным тихой улыбки. Его лицо оставалось таким же, как в день их первой встречи — необыкновенно прекрасным, почти демоническим, отчего сердце замирало.
Они стояли друг против друга посреди дворцовой аллеи, за спиной каждого — толпы людей, над головами — великолепие эпохи процветания, вокруг — алые стены и зелёные черепичные крыши. Это был самый опасный, самый роскошный и самый одинокий дворец Поднебесной.
Но в этом величии она улыбалась, оглядываясь назад. Несмотря на драгоценности и меха, её глаза сияли чистой, детской радостью — будто ребёнок, получивший долгожданную конфету.
Снова раздались радостные возгласы, снова всё вокруг озарилось светом. Огни улицы горели ярко, и весь мир был наполнен праздничным весельем.
Он даже не взглянул на фейерверки — всё, что ему нужно было увидеть, отражалось в её глазах.
Она смотрела на него, не в силах отвести взгляда, и сердце её тревожно забилось. Он тоже не отводил глаз, лишь стоял в толпе празднующих, заложив руки за спину и молча улыбаясь.
Первый год эпохи Тяньдин подошёл к концу. Так началось их первое знакомство — как соперники в политической борьбе, каждый со своими целями и хозяевами; как госпожа и слуга во дворце, соблюдая дистанцию и вежливость; как равные противники, уважающие друг друга, осторожно пробираясь сквозь пока ещё неясную политическую обстановку.
И только.
На следующее утро, в первый день Нового года, император и императрица вместе со всеми наложницами отправились кланяться императрице-матери. После долгой беседы с наложницами королева вернулась в Дворец Куньнин, где одна за другой подносили ей новогодние подарки. Затем все разошлись.
Лишь на второй день женщины из родов наложниц могли прийти во дворец навестить своих дочерей.
Восточный департамент также прислал королеве прекрасный набор письменных принадлежностей. Увидев его, королева подумала, что алый мешочек с удачей, подаренный Цзян Чжи, был вовсе не напрасен.
Днём Сяньбинь, Хуэй мэйжэнь и Хэбинь играли в мацзян у Гуйфэй. Хэбинь, искусно лавируя, то и дело переглядывалась с Гуйфэй и позволяла ей выигрывать. Бедным Хуэй мэйжэнь и Сяньбинь приходилось нелегко: они должны были проигрывать Гуйфэй, но не слишком явно, отчего чувствовали себя совершенно измотанными.
Ци Сан, одетая в коралловый парадный наряд, выглядела особенно величественно и соблазнительно. Сидя на восточном месте, она взглянула на карты и, обменявшись взглядом с Хэбинь, сдала партию в её пользу.
Хэбинь тут же перевернула карты и сказала:
— Как же так? Благодаря удаче Гуйфэй сегодня я весь день только и делаю, что выигрываю!
Гуйфэй подняла чашку чая и, сдувая пену, с улыбкой ответила:
— Это всё твоё мастерство, как я могу присваивать себе заслуги?
Увидев, что Гуйфэй наконец замедлила игру, Хуэй мэйжэнь почувствовала облегчение и поспешила сменить тему, надеясь продлить перерыв:
— Ваша Величество так искусна, мы далеко не сравниться. Жаль только, что нас во дворце мало — даже собрать компанию трудно… Кстати, я слышала, что после Нового года Его Величество собирается устраивать отбор наложниц?
При этих словах Гуйфэй на мгновение замерла, опустив чашку. Её белоснежное запястье украшал императорский браслет из красного нефрита. Под столом Сяньбинь незаметно пнула Хуэй мэйжэнь ногой, и та тут же поняла свою оплошность, скромно опустила глаза и занялась чаем.
Сяньбинь уже собиралась сгладить неловкость, но Гуйфэй, вытерев уголки губ платком, подняла глаза и улыбнулась:
— Я тоже кое-что слышала. Говорят, на этот раз не будут обращать внимания на происхождение — будут брать даже из простого народа, лишь бы понравиться Его Величеству.
Хэбинь аккуратно сложила разбросанные карты и с улыбкой заметила:
— А разве та, кто нравится Его Величеству, не сидит прямо напротив Вас?
При этих словах Гуйфэй засмеялась, прикрыв лицо рукой, и не могла вымолвить ни слова. Сяньбинь тут же подхватила:
— Конечно! Да и вообще, во всём дворце, кто ещё сочетает в себе высокое происхождение и милость императора, кроме Вас, Гуйфэй?
Гуйфэй, всё ещё улыбаясь, откинулась на стол и сказала:
— Такие слова можно говорить мне здесь, но когда придут новые сёстры, не навлечёте ли вы на меня зависть?
Хуэй мэйжэнь поспешила вставить:
— Как можно? Новые наложницы ведь не глупы — сразу поймут, чьё место в сердце Его Величества.
Гуйфэй велела Хэ Юэ подлить всем чай. В палатах дворца Ийкунь пахло тёплыми благовониями, за окном цвели зимние сливы, а солнечный свет озарял лицо Гуйфэй, делая его особенно ярким.
— Все сёстры во дворце — драгоценности в сердце Его Величества. Нет между нами никакой разницы.
Второго дня первого месяца второго года эпохи Тяньдин королева с раннего утра облачилась в парадные одежды, ожидая прибытия госпожи Чжунли. После завтрака она велела Цинхуань принести в зал её любимую вазу из белого фарфора с ледяным узором и лично срезала в императорском саду ветку красной сливы со снежинками, искусно расставив цветы в вазе по принципу «высокое и низкое, наклон и отклик».
Утреннее солнце слегка резало глаза. Молодая королева стояла у ворот Дворца Куньнин, медленно опустила веки, чтобы успокоиться. Холодный ветер развевал мягкий мех её роскошного плаща. Вскоре прибежал Сяо Линцзы и доложил, что паланкин госпожи Чжунли уже у ворот.
С тех пор, как она в последний раз видела мать, прошли месяцы. Чжунли Эр с грустью подумала, что теперь, живя во дворце, она, вероятно, будет редко видеться с родными.
Не позволяя лицу выдать печаль, она быстро собралась и, оперевшись на Аси, медленно сошла по ступеням дворца. Вдали ей навстречу шла нарядно одетая женщина, которая, подойдя ближе, преклонила колени перед королевой.
Как только мать закончила поклон, королева поспешила подойти и поднять её. В этот миг серебряная прядь на виске госпожи Чжунли мелькнула перед глазами дочери, и та почувствовала острое горе.
Она уже собиралась что-то сказать, но мать серьёзно произнесла:
— Подданная пришла во дворец, чтобы поздравить Ваше Величество с Новым годом. У меня есть важные слова, которые необходимо сказать.
Чжунли Эр удивлённо посмотрела на мать, сердце её тревожно забилось. Она быстро отослала всех служанок, оставив лишь Аси и Цинхуань, и вместе с матерью вошла во внутренние покои.
Цинхуань уже собиралась поклониться и сказать: «Принесу чай!», но госпожа Чжунли остановила её:
— Не нужно. Цинхуань, Аси, встаньте перед королевой на колени. У меня есть слова к вам.
Королева, сидя на троне, с изумлением посмотрела на мать. Аси и Цинхуань переглянулись и, собравшись, почтительно преклонили колени перед королевой.
Госпожа Чжунли торжественно произнесла:
— Сегодня, при королеве и пред лицом предков рода Чжунли, я требую от вас дать клятву: отныне, в любой ситуации, сопровождая королеву во дворце, вы должны быть верны ей до конца и оберегать её жизнь ценой собственной.
Королева широко раскрыла глаза и крепко сжала подлокотники трона. Дрожащим голосом она прошептала:
— Мать…
Госпожа Чжунли осталась непреклонной и, глядя на обеих служанок, повторила:
— Если у вас нет решимости и мужества для этого, я немедленно распоряжусь отстранить вас от королевы и пошлю новых верных слуг. Но если вы дадите клятву, то поклянитесь жизнью. Смеете ли вы?
Слёзы Цинхуань тут же хлынули из глаз:
— Госпожа, моя жизнь давно принадлежит дому Чжунли и Вашему Величеству. Я клянусь здесь и сейчас: даже если придётся разорваться на части, я буду верна королеве и никогда не изменю ей!
Аси взглянула на Цинхуань, растрогалась и тоже сказала:
— Я готова умереть ради королевы. Только скажите, госпожа, почему вы вдруг так строги? Мне страшно становится…
Госпожа Чжунли внимательно посмотрела на них, сама подняла с колен и покачала головой:
— Я запомнила ваши слова, и королева тоже. Если ваша верность окажется истинной, как солнце и луна, род Чжунли никогда не забудет вашей преданности.
Затем она повернулась к королеве, всё ещё сидевшей на троне бледной как смерть.
— Дочь моя, теперь ты королева, и я не смею заставлять тебя кланяться. Но подданная просит Ваше Величество дать клятву сегодня перед предками рода Чжунли.
Королева сжала пальцы, с трудом сдерживая тревогу:
— Дочь не смеет отказаться. Говорите, матушка.
Мать и дочь сидели друг против друга. Госпожа Чжунли пристально смотрела на королеву, наблюдая, как та медленно краснеет от слёз, но не смягчилась ни на йоту. Наконец она произнесла чётко и ясно:
— Я требую, чтобы королева поклялась: нынешний трон — это слава, выкованная веками рода Чжунли, основа нашего положения при дворе. Пока трон не упадёт в чужие руки, род Чжунли будет существовать. Независимо от обстоятельств, ради возрождения рода Чжунли Вы должны хранить этот трон и не позволить ему перейти к другому роду.
Королева смотрела на мать, и ей казалось, будто она проваливается в ледяную бездну. Она медленно покачала головой, и золотые фениксы на её короне дрожали, как живые. Сквозь слёзы она прошептала:
— Мать, откуда такие слова?
Госпожа Чжунли, будто не в силах смотреть на дочь, на мгновение закрыла глаза, затем сказала:
— Ваше Величество всё прекрасно понимаете. Зачем обманывать себя? Ещё до Нового года ваш отец поручил Лю Юню и другим молодым ученикам поддерживать новую политику императора. Вы ведь знали, что правый канцлер сам распустил своё влияние. Разве вы не понимаете его намерений?
По щекам королевы катились слёзы:
— Всё это моя вина… Если бы я не упрямилась тогда…
— Сделанный ход не отменить. Так всегда учил вас правый канцлер, — прервала её мать и, собравшись с силами, добавила: — Подданная передаёт Вам слова правого канцлера.
Чжунли Эр молчала. Госпожа Чжунли не стала скрывать речи даже от Аси и Цинхуань и спокойно сказала:
— Правый канцлер велел Вам помнить: если ты однажды сделал доброе дело, не жди, что другой непременно должен быть тебе благодарен. Род Чжунли поддержал нынешнего императора ради Вас и ради собственного будущего. Что касается дела с завещанием, будучи женой и подданной, Вы обязаны хранить молчание и никогда больше не упоминать об этом.
Королева смотрела на алую сливу со снегом — она была прекрасна, но уже не такая живая и гордая, как на ветке. В Дворце Куньнин она закрыла лицо руками и беззвучно рыдала. Но мать вдруг строго произнесла:
— Ваше Величество, прошу дать клятву здесь и сейчас.
Чжунли Эр, разрыдавшись, сидела на троне, охваченная отчаянием. Аси и Цинхуань в тревоге не смели подойти. Госпожа Чжунли оставалась непреклонной, молча ожидая, пока дочь успокоится.
Она чувствовала, будто земля уходит из-под ног, и страх одиночества почти сломил её. Сквозь слёзы она посмотрела на мать, но увидела лишь любовь и сострадание в её глазах — и всё же непоколебимую решимость.
Наконец, с трудом сдерживая рыдания, она вытерла слёзы и хрипло прошептала:
— Предки рода Чжунли, свидетели небес и земли! Чжунли Эр клянётся здесь: ради сохранения славы рода Чжунли я буду хранить трон королевы, чтобы он оставался в руках рода Чжунли.
Мать посмотрела на неё и медленно улыбнулась. Она встала и шаг за шагом подошла к трону, затем опустилась на колени, приложив ладонь ко лбу. Чжунли Эр тут же вскочила и тоже упала на колени, пытаясь поднять мать. Аси и Цинхуань немедленно тоже преклонили колени.
http://bllate.org/book/4887/490071
Готово:
