Цзян Чжи в сопровождении Сюй Цяо и других обходил службы при дворцовых покоях. Всюду горели огни — так ярко, будто на дворе был не поздний вечер, а самый полдень. Его алый мантийный халат в ночи казался призрачным, почти демоническим. В этот миг мимо прошёл отряд Императорской гвардии. Увидев его, стражники разом преклонили колени и громко провозгласили:
— Приветствуем Главного надзирателя!
Цзян Чжи медленно обернулся и невольно поднял взгляд на величественный Зал Тайхэ вдали. Под лунным светом его многоярусные крыши и изящные карнизы напоминали чертоги бессмертных. Нетрудно было представить, как внутри звучит музыка, девы танцуют, а воздух напоён тёплым благоуханием.
Императрица-мать, император и императрица восседали на возвышении. По правую руку от них сидели принц Ся Жэти и его свита, по левую — правый канцлер и прочие высокопоставленные чиновники. Наложницы также занимали свои места, однако Альмарла куда-то исчезла.
Танцовщицы только что завершили выступление, поставленное специально по вкусу западных гостей: в их движениях сочетались нежность и воинственная грация. Лянь Шо первым захлопал в ладоши, за ним подхватили остальные. Ся Жэти улыбнулся:
— Дыни и персики Великой Минь поистине сладки и сочны — ничуть не уступают нашим западным. А вот танцовщицы… у каждой свой неповторимый шарм.
Лянь Шо взглянул на него, глаза его искрились:
— О? Неужели принц сегодня намерен подарить всем нам зрелище?
Ся Жэти громко рассмеялся и хлопнул в ладоши. Чжунли Эр вдруг заметила у входа в зал Альмарлу. Та сменила одежду на ярко-малиновый западный танцевальный наряд. На голове её красовалась шапочка с пышными перьями, вырез на груди был глубоким, открывая соблазнительные изгибы. Подол платья состоял из прозрачной ткани, обнажая стройные ноги. С лёгким поворотом она впорхнула в зал, кружась в танце.
Её стан изгибался, будто лишённый костей, а взгляд томил сладкой истомой.
Хэбинь подняла глаза и увидела, как император с интересом опёрся подбородком на ладонь и не отрываясь смотрит на танцующую западную красавицу. В душе она тяжко вздохнула: подобного не избежать. После восшествия на престол император, видимо, вот-вот примет в гарем первую новую наложницу.
Императрица-мать Цяо бросила взгляд на Чжунли Эр, но тут же заметила, как Лянь Шо, будто вспомнив нечто, повернулся к императрице. Чжунли Эр встретилась с ним глазами и услышала:
— Каково твоё мнение о танце, императрица?
Чжунли Эр некоторое время смотрела на него, затем опустила ресницы:
— У западных женщин иные черты лица и стан, их грация самобытна и пленительна.
Лянь Шо улыбнулся ей. Чжунли Эр почувствовала в груди тоску — давно уже она не видела его такой улыбки.
В зале младший судья Двора Великой справедливости поднял бокал и улыбнулся сестре. Чжунли Эр, увидев брата, почувствовала тепло в сердце, глаза её наполнились слезами. Она тоже подняла бокал и одним глотком осушила его.
Когда танец завершился, император продолжал аплодировать:
— Красота западных женщин поистине покоряет сердце!
Альмарла слегка запыхалась, грудь её вздымалась, щёки горели румянцем. Она поклонилась и с улыбкой сказала:
— Альмарла хотела бы увидеть самый изящный танец Великой Минь. Есть ли такой?
Не успел Лянь Шо ответить, как Ци Сан уже звонко произнесла:
— Боюсь, придётся разочаровать уважаемую гостью. Самый изящный танец Великой Минь нельзя показывать посторонним.
Альмарла повернулась к ней:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Неужели этот танец принадлежит вам?
Ци Сан подняла бокал и рассмеялась:
— Увы, у меня нет такого таланта. — Она обернулась к императрице и подняла бокал в её сторону. — Самый изящный танец принадлежит нашей императрице. Разве такое можно демонстрировать гостям?
Она звонко засмеялась. Чжунли Эр лишь слегка улыбнулась в ответ, не произнося ни слова. Лянь Шо бросил на Ци Сан насмешливый взгляд:
— Госпожа слишком вольна в речах. Принц, прошу не принимать близко к сердцу. Давайте лучше послушаем наших певиц.
После этого пиршество вновь вошло в обычное русло. Чжунли Эр взглянула на правого канцлера — её отец сидел прямо и спокойно, с доброжелательным выражением лица. Заметив взгляд дочери, он едва заметно кивнул. Чжунли Эр стиснула зубы, сделала глоток вина и тихо сказала Лянь Шо:
— Позвольте мне на миг удалиться.
Лянь Шо взглянул на неё и медленно кивнул. Аси последовала за императрицей, и та вышла из Зала Тайхэ через боковую дверь.
Оставив за спиной звуки музыки и пения, она ощутила прохладу осенней ночи. Аси колебалась, глядя на слегка покрасневшие от вина щёки императрицы:
— Позвольте, госпожа, я принесу вам накидку. Подождите здесь.
Голова Чжунли Эр немного прояснилась. Ей хотелось побыть одной, и она кивнула служанке, после чего направилась вдоль дворцовой дорожки в сопровождении нескольких мелких слуг.
Дойдя до тихого уголка, она остановилась перед кустами османтуса в своём золотисто-жёлтом церемониальном платье. Подумав, она встала на цыпочки и принюхалась к цветам.
Пальцы её коснулись нежных лепестков. Императрица будто хотела сорвать один, но замерла в нерешительности. Её взгляд постепенно стал холодным и отстранённым.
Цзян Чжи, выйдя из боковой двери и завернув за угол дворцовой галереи, увидел императрицу и её свиту. Молодой Главный надзиратель Восточного департамента вместе со своими людьми подошёл и преклонил колени:
— Цзян Чжи из Восточного департамента приветствует Ваше Величество и желает Вам долгих лет жизни.
Чжунли Эр обернулась и спокойно произнесла:
— Встаньте, Главный надзиратель.
Цзян Чжи поблагодарил и поднялся. При свете фонарей он заметил усталость в её глазах. Сегодня, на государственном пиру, она была облачена в самое роскошное церемониальное одеяние, за её спиной возвышался зал, озарённый золотом и огнями, мраморные перила ступеней казались бесконечными. И всё это великолепие лишь подчёркивало хрупкость хозяйки Запретного города.
Цзян Чжи опустил глаза. Внутри у него всё смеялось: если Чжунли Эр — хрупкая женщина, то в мире не осталось ни одной по-настоящему сильной.
Лёгкий ветерок принёс аромат османтуса. Цзян Чжи, помолчав, сказал:
— Я слышал, сегодня на пиру выступит невеста западного принца. Я только что завершил обход — успею ли ещё увидеть её танец?
Чжунли Эр на миг замерла, затем медленно перевела взгляд на его красивое лицо. Она растерялась, хотела что-то сказать, но лишь тихо ответила:
— Да, танец невесты был прекрасен и трогателен…
Он слегка усмехнулся, и в его голосе прозвучала искренняя досада:
— Тогда мне не повезло. Ведь после возвращения на Запад принц скоро женится на своей кузине. Эту утрату мне, видимо, уже не восполнить.
Ранее на пиру слова Ци Сан уже огорчили Чжунли Эр, а теперь, под влиянием вина, она почувствовала обиду и детски надула губы:
— Главный надзиратель не верит? Танцы женщин Великой Минь ничуть не уступают западным!
Цзян Чжи на миг замер, затем тихо рассмеялся:
— Конечно, верю. Давно слышал, что танцы Вашего Величества прославили всю империю…
Чжунли Эр перебила его, слегка заикаясь:
— Что для вас печальнее — больше никогда не увидеть западного танца или… мой?
Цзян Чжи посмотрел на неё. Она, видимо, слегка опьянела: лицо её сияло, как полная луна, а обычно спокойные глаза теперь искрились девичьей кокетливостью. Он подыскивал слова, чтобы ответить, когда вдруг Аси подбежала и аккуратно завернула императрицу в накидку:
— Госпожа, почему вы не дождались меня? В такую прохладную ночь, да ещё и после вина… простудитесь!
Чжунли Эр вздохнула и смущённо прошептала:
— Здесь так приятно пахнет османтусом…
Цзян Чжи больше не задерживался. Он поклонился и вежливо улыбнулся:
— Мне нужно доложить императору об обходе. Не стану мешать Вашему Величеству наслаждаться цветами.
Чжунли Эр обернулась и увидела, как он улыбнулся при свете фонарей. Украшения в её диадеме звонко позвякивали, создавая чарующую мелодию. Она томно произнесла:
— Главный надзиратель трудится не покладая рук. Прошу, входите в зал.
Цзян Чжи поднимался по мраморным ступеням к Залу Тайхэ, где горели сотни свечей. Его красивое лицо озарялось огнём, и даже в нём, казалось, появилось немного тепла.
Войдя в боковую часть зала, он направился к своему месту. Лянь Шо, заметив его, всё понял, но ничего не сказал и вновь обратился к Ся Жэти с бокалом в руке.
Няня Цюйсяй только что налила вина императрице-матери Цяо и, отставив кувшин, увидела, как та задумчиво смотрит на Главного надзирателя Восточного департамента, который молча пил вино. В глазах императрицы-матери читалась сдержанная, но глубокая боль.
Няня Цюйсяй тихо вздохнула и шепнула:
— Ваше Величество, вино налито.
Императрица-мать Цяо очнулась, медленно отвела взгляд от алой фигуры и, стараясь взять себя в руки, взяла бокал. Няня Цюйсяй заметила, как дрожат пальцы её хозяйки. Среди всеобщего веселья императрица-мать одним глотком осушила вино.
Чжунли Эр провела на свежем воздухе достаточно времени, чтобы протрезветь. В сопровождении Аси и Цинхуань она направилась обратно в Зал Тайхэ. По пути ей навстречу вышел человек. Увидев его, глаза императрицы на миг озарились, но, когда он преклонил колени, она вдруг вспомнила нечто и лишь мягко сказала:
— Вставайте, господин Фань.
Фан Цинъюань стоял перед ней, всё так же вежливо улыбаясь:
— Я только что прибыл на пир и не ожидал встретить Ваше Величество у входа.
Императрица тихо ответила:
— Вина было слишком много, голова закружилась. Вышла освежиться.
Фан Цинъюань не поднял глаз и снова поклонился:
— После вина становится особенно прохладно. Прошу, позаботьтесь о своём здоровье и не задерживайтесь на улице.
Императрица кивнула, и он добавил:
— В связи с делами в Лянчжэ господин Линь Тан и старший брат наложницы Лань хотели лично выразить Вам благодарность, но, будучи внешними чиновниками, не осмелились подвергать Вас неудобствам. Поэтому поручили мне передать Вам искреннюю признательность всех чиновников Лянчжэ.
Императрица искренне улыбнулась:
— Все мы служим ради блага государства и народа. Я принимаю вашу благодарность. Пусть все верно служат императору — это и есть величайшее благо для Великой Минь.
Фан Цинъюань ответил:
— Я также слышал, что после разрешения этого дела народ Лянчжэ с восторгом воспевает Ваше имя. Это поистине добрая весть.
Чжунли Эр задумалась, но всё же улыбнулась:
— Главное, чтобы народ жил в мире и достатке. Это самое большое счастье для императора и для меня.
Господин Фань улыбнулся и будто между делом спросил:
— Ваше Величество совершенно правы. Я сейчас отправлюсь в зал. Скажите, младший судья Двора Великой справедливости там?
Сердце Чжунли Эр внезапно забилось чаще:
— Конечно, он там. Вам нужно что-то передать ему?
Фан Цинъюань медленно покачал головой. Чжунли Эр нахмурилась, но он лишь снова поклонился:
— Тогда позвольте удалиться.
Когда он скрылся из виду, Цинхуань шагнула вперёд и тихо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я сейчас отправлю кого-нибудь выяснить обстановку.
Чжунли Эр немного подумала и прошептала:
— Сегодня ночью — пир. Ничего не предпринимай, чтобы не спугнуть змею. Успокойся. Разберёмся после окончания пира.
Вскоре после возвращения императрицы в Зал Тайхэ императрица-мать заявила, что не выносит шума, и удалилась в Цининский дворец. Вскоре после этого пир завершился.
После пышного пира ночь в Запретном городе стала особенно мрачной и тихой.
Поздней ночью императрица-мать Цяо спала в Цининском дворце. Крупные капли пота стекали с её виска.
Ей снился дворец Чусягун в третий год эпохи Шуоюань. Шестнадцатилетняя Цяо Лин только что попала во дворец. Будучи дочерью наложницы в своём роду, она случайно прошла отбор, но её семья не возлагала на неё особых надежд. Никто из родных не позаботился о её устройстве при дворе.
Она приехала сюда лишь с одной служанкой. В огромном Запретном городе она никого не знала. Среди прочих наложниц она не выделялась ни красотой, ни умом, и дни шли за днями, а император так и не удостоил её внимания.
Осень вступила в свои права, и с каждым днём становилось всё холоднее. Казначейство угля, казалось, забыло о существовании дворца Чусягун — ни единого кусочка угля туда не привезли.
Её верная служанка отправилась в Казначейство угля просить помощи, но прошло уже полдня, а она не возвращалась.
Цяо Лин заволновалась. Дождавшись вечера, она больше не выдержала, надела одежду служанки и побежала в Казначейство угля. У дверей её встретил юный евнух, который с насмешкой оглядел её — от его взгляда по коже пробежали мурашки. Она собралась с духом и робко спросила:
— Простите, господин евнух… не приходила ли сюда сегодня днём служанка из дворца Чусягун? Наша госпожа ждёт её возвращения и послала меня разыскать…
Евнух фыркнул и язвительно усмехнулся:
— Дворец Чусягун? Да мы уже и забыли, что это за место такое! Служанка? Не видели. Убирайся, не мешай нам работать.
http://bllate.org/book/4887/490052
Готово:
