Императрица-мать холодно смотрела на императрицу. Чжунли Эр собралась с мыслями, встала и, сделав реверанс, сказала:
— Дочь зайдёт проведать наложницу Лань и не станет мешать матушке и Его Величеству беседовать наедине. Скоро подадут ужин.
С этими словами она вышла из внутренних покоев и, лишь ступив за порог, незаметно глубоко вздохнула. Но тут же посчитала себя слабой и горько усмехнулась, направляясь к малой кухне.
Наложница Лань стояла у двери и, завидев приближающуюся императрицу, на миг удивилась, но тут же мягко улыбнулась и поклонилась. Императрица подняла её и сказала с улыбкой:
— Его Величество и матушка беседуют в палатах. Я решила заглянуть сюда.
После этого она повернулась к занятым делом слугам императорской кухни и замолчала, но в глазах её читалась глубокая тревога. Наложница Лань тихо вздохнула:
— Неужели Ваше Величество скучает по правому министру и госпоже Чжунли?
Лицо Чжунли Эр на миг застыло, взгляд потемнел, но она, собравшись, лишь улыбнулась:
— Откуда такие мысли? В дворце всё прекрасно.
Наложница Лань смягчила голос:
— Если бы Ваше Величество остались в палатах, вы с Его Величеством и матушкой были бы настоящей семьёй…
Чжунли Эр сжала губы, и наложница Лань заметила это.
— Боюсь, Ваше Величество, что при такой непреклонной натуре вы рискуете надломить себя. Ведь говорят: «слишком жёсткое легко ломается». Люди всё же предпочитают, чтобы женщина была мягкой.
Чжунли Эр неожиданно улыбнулась и, опустив глаза, тихо произнесла:
— Мягкость — это мягкость, покорность — тоже мягкость. Видимо, так и должно быть… Но есть те, кто не может переступить через собственную гордость. Внутри всё сжимается, и это тоже мучительно.
Наложница Лань промолчала. Тогда императрица спросила:
— Расскажи мне о своём детстве.
Наложница Лань улыбнулась:
— Обо мне? Я родом из бедной семьи, вовсе не такая, как Ваше Величество, окружённая с детства заботой и восхищением.
В глазах Чжунли Эр появилась искренняя улыбка:
— Самое большое моё сокровище — это то, что родители и старший брат никогда не жалели мне любви лишь потому, что я родилась в знатном доме. Какими бы ни были обстоятельства, у меня было прекрасное детство: я училась вместе со старшим братом и Сюй-гэ у отца. Конечно, я повидала многое…
Она чуть запрокинула голову, выдохнула и горько усмехнулась:
— Но ничто из того, чему меня учили, не научило меня быть хорошей хозяйкой дома. Должна ли я сегодня была сиять улыбкой, весело болтать и сглаживать углы между Его Величеством и матушкой? Неужели сегодняшнее… сегодняшнее бессилие — позор для дома Чжунли?
Наложница Лань покачала головой, решительно и мягко:
— Моя мать говорила: не каждая достойная хозяйка рождается с умением управлять безупречно. Женщине следует избегать ревности и гордости, но разве это легко?
Она помолчала и добавила:
— К тому же, Ваше Величество — не обычная женщина.
Чжунли Эр посмотрела на неё и искренне сказала:
— Твои родные, должно быть, очень тебя любили, раз выросла такой доброй.
Наложница Лань мягко улыбнулась:
— Все родители любят своих детей одинаково. Лишь в императорской семье часто встречаются те, кто не любит своих отпрысков.
Чжунли Эр смотрела на её спокойное лицо:
— Мать говорила мне, что я — как огонь. Но женщине не подобает быть такой. Надо быть как вода: без формы, но невероятно стойкой. Вода проникает в гнилую древесину, сносит золото, поглощает землю и гасит огонь. Вся сила возвращается к ничто, но вода проникает повсюду. Ты, наложница Лань, именно такая женщина — с душой, полной доброты.
Вечерний ветер развевал одежды обеих женщин, будто небесные девы стояли на краю мира. Наложница Лань тихо улыбнулась и, изящно поклонившись, сказала:
— Ваше Величество столь высоко меня хвалите — я не смею принять такие слова. Но ведь феникс возрождается в пламени, и это пламя — истинный огонь трёх начал, который не погасить даже небесной водой. Такова Ваша судьба, и только Вы достойны имени «Парящая Феникс».
Во дворце Чусягун наложница Сяньбинь, увидев, как процессия нарядно одетых женщин вошла во двор, поспешила навстречу. Вежливо поклонившись наложнице Ваньцзе, она тепло сказала:
— Сестрица пришла из Чжунцуйгун — наверное, вспотела от жары? Я велела подать охлаждённый сливовый отвар. Прошу, зайди в покои отведать.
Наложница Ваньцзе послушно взяла её под руку, и они направились внутрь.
— И правда жарко! — сказала она. — У сестры такие просторные покои — гостить здесь одно удовольствие!
Наложница Сяньбинь игриво упрекнула:
— Что ты говоришь! Кто ещё может быть мне такой сестрой, как ты?
Они уселись, слуги подали отвар. Наложница Ваньцзе отпила глоток и восхитилась:
— Какая прохлада! В эти последние дни лета особенно мучительно. У сестры, будучи главной наложницей этого двора, наверняка нет недостатка во льду.
Наложница Сяньбинь тоже отпила глоток чая и улыбнулась:
— Императрица не слишком строга в управлении гаремом. Всё-таки она из знатного рода, не придерживается всяких там строгих правил бережливости.
Наложница Ваньцзе промокнула губы платком и тихо рассмеялась:
— Да разве в этом можно упрекнуть её перед Его Величеством или в Цининском дворце… — Она посмотрела на Сяньбинь. — Почему ты пьёшь горячий чай? Неужели…
Наложница Сяньбинь поставила чашку и покачала головой:
— Скоро начнутся неприятные дни. Моё здоровье всегда было слабым, поэтому сейчас стараюсь пить тёплое, чтобы поддержать силы. Если ты зайдёшь через несколько дней, боюсь, мне будет не до гостей.
Наложница Ваньцзе поняла:
— Я слышала, что императрица в такие дни почти не встаёт с постели, но не знала, что и ты страдаешь так же… Если здоровье не поправить, будет трудно забеременеть.
Лицо Сяньбинь на миг потемнело. Ваньцзе, заметив промах, поспешила оправдаться:
— Прости, сестра! Ты ведь, конечно, родишь сына — твоё лицо прямо говорит об этом!
Сяньбинь лишь покачала головой, пряча лицо в ладонях и слабо улыбаясь. Тогда Ваньцзе поставила чашку и вздохнула:
— Тебе-то не о чем беспокоиться. А я живу под чужой крышей и даже в самые тяжёлые дни не смею не явиться к наложнице Чжуань с утренним приветствием.
Глаза Сяньбинь чуть дрогнули:
— В твоих словах столько недовольства… Но ведь у тебя прекрасная внешность. Повышение до ранга наложницы — лишь дело времени.
Ваньцзе теребила платок и горько вздохнула:
— Перестань, сестра, льстить мне. Сколько раз Его Величество заходил в гарем с тех пор, как взошёл на престол? Вся милость достаётся лишь наложнице Ци из дворца Ийкунь. Мы же — как высохшая земля. Насчёт повышения… боюсь, придётся ждать, пока у неё не родится первый ребёнок.
Сяньбинь похлопала её по руке:
— Да что ты такое говоришь! Прошло ведь совсем немного времени. Подожди ещё несколько лет — будет новая церемония отбора, и все пустующие дворцы заполнятся свежими лицами. К тому же, Его Величество не посещает не только твой Чжунцуйгун и мой Чусягун. Он ведь ни разу не ночевал в Дворце Куньнин!
Последние слова она произнесла шёпотом, но с явным злорадством. Ваньцзе тоже рассмеялась:
— Сейчас наложница Ци — настоящая фаворитка. Два дня подряд опаздывает на утреннее приветствие императрице, не ходит в молельню, лишь ссылается на недомогание. Но хоть бы дочь дома Чжунли! Его Величество молчит — и ничего с ней не поделаешь.
Сяньбинь медленно помахала веером и тихо сказала:
— Да ведь и императрица-мать её не любит. До замужества императрицы правый министр стоял на стороне того самого человека… Именно он довёл род императрицы-матери до казни и конфискации имущества. Ненависть несокрушима! Хотя, если говорить о фаворитке, наложница Ци вовсе не похожа на таковую. А вот та, кто вынуждена сидеть прямо, как живая богиня милосердия и принимать поклоны всего гарема, — та и есть настоящая фаворитка.
Ваньцзе прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Ох, сестра, ты меня уморишь! Императрица и правда красива, как лисица-обольстительница, но что с того? Она не такая, как мы, чьё происхождение неизвестно. Она — благородная дама из знатного рода, полная талантов и знаний, и слишком горда. И всё же дом Чжунли безоговорочно поддерживает её капризы. Неужели у двух поколений старейшин глаза замылились?
Сяньбинь с насмешкой подхватила:
— Вот и получается, что она гордится своим умом! Императрица-мать, сидя в Цининском дворце, едва ли не чудо, что до сих пор не приказала содрать с неё кожу. Жаль только лицо — сидит на таком высоком месте, держит в руках золотую печать и церемониальные регалии, а толку? Всё равно не может применить свои таланты. Приходится смотреть, как Его Величество каждую ночь остаётся с наложницей Ци, такой нежной и покорной… Интересно, что чувствует императрица?
На лице Ваньцзе проступила злоба:
— Да какое мне дело до её чувств! Каждый день на утреннем приветствии она смотрит свысока, называет нас сёстрами, а в душе, наверное, презирает. Кого она считает ниже себя? Неужели только она одна из знатного рода, только она умна и красива, только она много читала? А мы — все как скот? И что с того? Его Величество не ходит к нам, но и к ней её высокомерие не привязало мужчину.
Ваньцзе всегда была болтлива, и Сяньбинь с удовольствием болтала с ней. В гареме все носят маски, и лишь с ней можно говорить откровенно — о том, что все знают, но тщательно скрывают.
Увидев, что Ваньцзе перегнула палку, Сяньбинь снова отпила чай и подтолкнула к ней чашку со сливовым отваром:
— Пей скорее, лёд уже тает.
Ваньцзе поняла, что сболтнула лишнего, и, хотя между ними давняя дружба, послушно сменила тему:
— Сестра такая добрая и нежная — Его Величество наверняка это ценит.
Сяньбинь улыбнулась:
— На свете нет женщин, которых мужчины не любили бы. Кто-то любит нежных, как наложница Ци, кто-то — спокойных, как наложница Лань, кто-то — смиренных, как наложница Чжуань, а кто-то — умных и страстных, как императрица. Есть и такие, как ты — изящные и грациозные. Мужчины любят всех, но ни одну — надолго. Поэтому не волнуйся, сестра. Время императрицы проходит. Как только пройдёт время фаворитства наложницы Ци, твоя красота непременно привлечёт внимание Его Величества.
Ваньцзе тоже улыбнулась, сжала руку Сяньбинь:
— Тогда я заранее благодарю сестру за добрые слова. Но пока я не получу милости, сначала милость получит ты. Нам нечего бояться — впереди ещё много времени.
Эти слова так обрадовали Сяньбинь, что она не могла перестать смеяться. Они продолжили весёлую беседу.
И вправду — впереди ещё много времени, а сердце императора удержать невозможно. Кроме дворца Ийкунь, Его Величество рано или поздно посетит и другие дворцы шести гаремов.
В ту ночь Его Величество ужинал с императрицей и наложницей Лань у императрицы-матери, но не отправился вместе с императрицей в дворец Цяньцин, а последовал за наложницей Лань в дворец Юнхэ.
Эта весть, словно гром среди ясного неба, прокатилась по всем шести дворцам. У каждой наложницы были свои мысли, свои расчёты.
Только не у императрицы Чжунли Эр. Она лишь вежливо проводила Его Величество и наложницу Лань из Цининского дворца, глядя, как их силуэты исчезают вдали.
Когда она прощалась, императрица-мать съязвила:
— Его Величество справедливо делит милость между всеми наложницами. Каково тебе, императрица?
Чжунли Эр ответила с безупречной вежливостью:
— Его Величество — Сын Неба. Так и должно быть. Пусть сёстры скорее обретут наследников и умножат императорский род.
Императрица-мать с насмешливой улыбкой громко произнесла:
— Императрица добродетельна — благо для нашей империи!
По дороге обратно в Дворец Куньнин Аси, глядя на безучастное лицо императрицы в паланкине, нерешительно окликнула:
— Ваше Величество…
Чжунли Эр не ответила ни слова. Вернувшись в покои, Аси и Цинхуань стали снимать с неё украшения. Императрица смотрела в зеркало и вдруг тихо спросила:
— Сколько императриц в истории заслужили звание «мудрых»?
Аси переглянулась с Цинхуань, и обе опустились на колени. На туалетном столике лежала золотая шпилька с рубином — Чжунли Эр всегда считала такие украшения вульгарными. Она долго смотрела на неё, грудь её вздымалась, и вдруг резко смахнула всё содержимое шкатулки на пол.
Слуги за дверью тут же упали на колени. Аси и Цинхуань склонили головы ещё ниже. В палатах воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем водяных часов и тонкими струйками благовонного дыма.
Императрица смотрела на своё лицо без косметики, вдруг встала, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и боль вернула ей ясность. Медленно выдохнув, она тихо произнесла:
— Раздайте всё это слугам. Мне это не нравится.
http://bllate.org/book/4887/490049
Готово:
