— Не выйду замуж! Мне он не нравится, мама, не хочу! — в отчаянии заплакала Цзинь Юйсинь.
— Младшая сестра, второй молодой господин Ду и вправду неплох, — вмешался Цзинь Цзэхун, друг Ду Ци.
— Второй брат, я просто не хочу за него замуж! — воскликнула Цзинь Юйсинь и сердито топнула ногой.
— Сестрёнка, если даже Ду Ци тебе не подходит, то какого же мужчину ты хочешь? — рассмеялся Цзинь Цзюньсу, перекладывая жар на четвёртую сестру: теперь-то второй брат не отправит его учиться торговле.
Лицо первой госпожи смягчилось. Пока никто не упоминал Сусу, ей было легче дышать, и она одобрительно кивнула. Если Юйсинь выйдет замуж за сына префекта, положение Дома Цзинь ещё выше поднимется — всем это пойдёт на пользу.
— Я… я… Мне нравятся такие, как второй брат, настоящие мужчины! — обиженно посмотрела Цзинь Юйсинь на Цзинь Цзэхуна. — А Ду Ци словно ворона — болтает без умолку, совсем как женщина! Ни за что!
— Юйсинь, только ты называешь второго молодого господина Ду вороной. Да сколько девиц из хороших семей мечтают выйти за него! Если бы ты стала его женой, кто после осмелится тебя обидеть? — засмеялась третья госпожа.
— Именно! Хватит капризничать. Решено: завтра я попрошу господина ответить господину Ду, — обрадовалась четвёртая госпожа.
— Не хочу! Ууу… Не выйду замуж, мама… — рыдая, Цзинь Юйсинь выбежала из залы.
— Третья госпожа, это сам Ду Ци присмотрел себе младшую сестру? — нахмурился Цзинь Цзэхун, обращаясь к Чжан Цзюнь. Вчера именно она сопровождала господина Цзинь и господина Ду на встрече.
— Похоже, это желание самого господина Ду, — кивнула Чжан Цзюнь. — Господин Цзинь был весьма удивлён. Скорее всего, второй молодой господин Ду ещё ничего не знает. Но раз родители договорились и сваха уже задействована, думаю, молодой господин Ду послушается своего отца. Этот брак принесёт нашей семье немалую выгоду.
— Господин Цзинь одобряет, и четвёртая госпожа тоже не возражает? — спросила она, глядя на четвёртую госпожу.
Четвёртая госпожа кивнула с улыбкой:
— Ду Ци действительно прекрасен. Я даже боялась, что Юйсинь ему не пара. Раз господин Ду сам заговорил о свадьбе, я, как мать, только рада.
Цзинь Цзэхун слегка нахмурился:
— Четвёртая госпожа, я думаю, стоит повременить. Лучше сначала выяснить, что думает сам Ду Ци. — Он знал, что его друг не терпит избалованных девушек вроде Цзинь Юйсинь.
— О? Цзэхун, ты считаешь, что второй молодой господин не полюбит Юйсинь? — встревожилась четвёртая госпожа. Мнению Цзинь Цзэхуна она всегда придавала большое значение — ведь даже сам господин Цзинь высоко ценил этого сына.
— Ду Ци — человек с твёрдым характером. Если вы заранее объявите о помолвке, а он окажется недоволен Юйсинь, дело может кончиться скандалом. А если всё провалится, репутация младшей сестры будет испорчена.
— Тогда… тогда завтра я попрошу господина сперва поговорить с самим молодым господином Ду? — задумчиво взглянула четвёртая госпожа на Цзинь Цзэхуна. Она тоже не хотела, чтобы её дочь подверглась насмешкам. Лучше уточнить заранее — вдруг репутация дочери пострадает, тогда найти хорошую партию будет трудно.
— Так будет лучше всего, — кивнул Цзинь Цзэхун.
Остальные переглянулись и один за другим покинули залу.
Во дворике кухни Сусу сидела на крыльце и прикладывала к распухшему лицу сваренное вкрутую яйцо. Асян только что вернулся и вместе с Цинъэр молча стоял рядом.
— Со мной всё в порядке, не волнуйтесь. Пойду делать булочки — на этот раз приготовлю что-нибудь особенное, угостите! — мягко улыбнулась им Сусу и поднялась, направляясь в кухню, будто ничего не произошло.
На следующее утро все хозяева Дома Цзинь отведали булочки «Мэйцай коу жоу» от Сусу — даже высокомерный пёс Ванван получил свою порцию.
Люй Ли из Цуйчжу вошёл во двор кухни, рассказывая о том, как довольны были хозяева, когда ели булочки. Он был слугой старшего молодого господина и каждый день сопровождал его с утра до вечера.
— Асян, остались ещё булочки? Старшему молодому господину не хватило, просит ещё тарелку! — громко крикнул Люй Ли.
— Сейчас! Пусть Сусу отнесёт, — ответил Асян, занятый приготовлением простых лепёшек для старшей госпожи. Цинъэр ушла за покупками, а Сусу как раз закончила мыть посуду.
Сусу увидела, что её булочки уже разобрали, и остались лишь те, что сделал Асян. Набрав шесть булочек с мясом, она направилась во двор старшего молодого господина. Тот жил в «Ли-дворе», принадлежащем первой госпоже. Сусу не хотелось туда идти, но выбора не было — лишь бы не встретить первую госпожу, а то всё съеденное той утром точно вырвет.
Старшему молодому господину было восемнадцать лет. Его считали первым красавцем Нинчжоу — лицо словно у небесного юноши, изящное и благородное. Его фирменным знаком была белоснежная одежда.
Густые, блестящие чёрные волосы ниспадали по обе стороны лица. Изящные брови слегка приподняты на концах, завораживая взгляд. Глаза, чёрные как смоль, сияли, будто в них только что зажгли свечи, — глубокие, живые, полные света. Кожа — белоснежная и чистая, нос — изящный и прямой, губы — алые, зубы — белоснежные. Вся его внешность словно выточена из совершенного необработанного нефрита — невозможно отвести глаз.
Сусу видела старшего молодого господина всего раз — мельком, и в памяти остался лишь белый стройный силуэт. Теперь же, глядя на этого первого красавца Нинчжоу, она невольно восхитилась несправедливостью небес: среди трёх сыновей Дома Цзинь, хоть каждый и был выдающейся личностью, Цзинь Му Ао явно затмевал всех своей красотой.
Сусу поставила тарелку с булочками на маленький резной краснодеревянный столик в комнате старшего молодого господина и, бросив взгляд на этого великолепного юношу, тихо сказала:
— Старший молодой господин, ваши булочки.
Повернувшись, она уже собиралась уйти, но не удержалась — ещё раз взглянула на него.
— Девочка, подожди, — мягкий и приятный голос Цзинь Му Ао заставил Сусу остановиться.
— Старший молодой господин, ещё что-то приказать? — повернулась она, слегка опустив голову.
— Кто делал эти булочки? — спросил Цзинь Му Ао, откусив кусочек.
— Это сделал Асян-гэ, — честно ответила Сусу.
Цзинь Му Ао откусил ещё несколько раз и нахмурился:
— Эти две порции булочек разные. Обе сделал Асян?
Сусу удивилась его проницательности — такой вкус! Быстро сообразив, она сказала:
— Старший молодой господин, первые булочки сделала я. Их уже разобрали, остались только те, что приготовил Асян-гэ. Но он готовит очень вкусно!
— Вот как… — улыбнулся Цзинь Му Ао. — Значит, твои вкуснее. Девочка, как тебя зовут?
Его вежливость и благородная, спокойная манера понравились Сусу — он напоминал журчащий горный ручей.
— Служанка Сусу. Меня купил второй молодой господин.
— Так это ты та самая девочка, за которую второй брат заплатил сто лянов? — удивился Цзинь Му Ао и взглянул на стоявшего рядом Люй Ли.
— Да, старший молодой господин, это она, — подтвердил Люй Ли, ведь он слышал вчерашние сплетни и уже рассказывал об этом Цзинь Му Ао.
Глаза Цзинь Му Ао загорелись интересом. Он внимательно осмотрел Сусу. На ней было обычное платье служанки Дома Цзинь — синее с белыми цветочками. Две косички были перевязаны синими лентами, что делало её милой. Большие живые глаза выделяли её среди прочих служанок, хотя нельзя было сказать, что она особенно красива. «Неужели второй брат переплатил?» — подумал Цзинь Му Ао, слегка нахмурившись.
— Сусу, кроме булочек, что ещё умеешь готовить? — спросил он после осмотра.
— Не стану скрывать, старший молодой господин: я умею делать десятки видов булочек, а также пельмени, сяомай, хлеб, торты и разные закуски. Но булочки — моё главное умение.
Сусу подумала, что раз старший молодой господин управляет восемью большими ресторанами «Цзиньманьлоу» в Нинчжоу, возможно, у неё есть шанс выбраться из этого дома, где все друг друга ненавидят.
— Хлеб? Торты? Что это такое? — удивился Цзинь Му Ао, но в глазах уже мелькнула радость.
— Э-э… — Сусу опешила. Она случайно проговорилась. — Это маленькие сладости, которым научила меня мама. Их не продают на улицах, но, по-моему, они вкусные. Простите, старший молодой господин, если я вас чем-то смутила.
Она почесала затылок, выглядя немного глуповато.
— Понятно, — рассмеялся Цзинь Му Ао, увидев её забавную мину. — Девочка, не хочешь пойти работать поваром в «Цзиньманьлоу»?
— Правда?! Спасибо, старший молодой господин! Очень хочу! — глаза Сусу засияли, как будто их только что зажгли.
— Отлично. Собирайся, сегодня же пойдём со мной осмотреться, — улыбка Цзинь Му Ао стала ещё шире. После ухода главного повара в его главном ресторане остался лишь мастер Цзянь, чьи блюда были посредственными и однообразными. Посетители жаловались. Он давно искал замену, но так и не находил подходящего человека. А тут — как по заказу!
— Хорошо! Сейчас соберусь! Спасибо, старший молодой господин! Спасибо! — Сусу так обрадовалась, что побежала, забыв даже про боль в ягодицах. Ей не терпелось скорее покинуть это проклятое место.
— Старший молодой господин… — заговорил Люй Ли. — Сусу ведь принадлежит второму молодому господину. Может, стоит предупредить его?
Цзинь Му Ао на миг задумался. Действительно, Сусу купили за сто лянов. Неизвестно, что задумал второй брат. Не стоит отбирать у него то, что ему дорого. Лучше уточнить.
— Хорошо. Сходи, позови второго молодого господина, — сказал он Люй Ли. — С его возвращения я ещё не виделся с ним.
— Слушаюсь, старший молодой господин! — Люй Ли тут же помчался прочь.
Цзинь Му Ао вздохнул, вспомнив о холодных отношениях между тремя братьями. Всё из-за четырёх госпож, которые внешне дружны, а на деле враждуют. С детства они не позволяли сыновьям много общаться, поэтому братья почти чужие друг другу. Он сам рано начал помогать отцу в делах и ещё больше отдалился от младших. Хотя внешне они сохраняли уважение друг к другу.
Сусу быстро собрала вещи — на самом деле, взять было почти нечего: лишь чуть более новое платье да маленький узелок. Цинъэр и Асян были одновременно рады за неё и грустили.
— Не переживайте так! Я ведь не уезжаю навсегда, каждую ночь буду возвращаться! — обняла Сусу Цинъэр.
Для этой девочки, похожей на младшую сестру, она чувствовала огромную благодарность.
— Поздравляю, Сусу! Если станешь главным поваром в «Цзиньманьлоу», жизнь наладится. И первая госпожа станет осторожнее с тобой, — завидовал Асян. Он сам пробовал устроиться туда, но не прошёл отбор. А тут — достаточно одной порции булочек, и её берут! Жизнь несправедлива.
— Обязательно постараюсь! Если однажды стану главным поваром, заберу вас обоих к себе. Будем снова вместе, — пообещала Сусу. Она всегда помнила, что нужно быть благодарной. Все господа в этом доме коварны, а Асян и Цинъэр — добрые люди. Им здесь тоже нелегко.
— Сусу-цзе, удачи! Жду, когда ты придёшь за мной! — Цинъэр со слезами на глазах бросилась ей в объятия.
— Цинъэр, не плачь. Ведь ты будешь видеть Сусу каждый вечер, — улыбнулся Асян, глядя на чистое личико Сусу. В его чёрных глазах читалась нежность. — Сусу, постарайся. Заработай себе уважение. И главное — не злись на старших поваров.
— Обязательно! Спасибо, Асян-гэ! — Сусу искренне улыбнулась и легко отстранила Цинъэр. — Цинъэр, до вечера!
Асян и Цинъэр смотрели, как её маленькая фигурка исчезает за воротами. Асян вздохнул:
— Так даже лучше. Пусть госпожи перестанут её третировать.
Цинъэр косо взглянула на него сквозь слёзы и с горечью кивнула.
Когда Сусу радостно пришла во двор «Ли-юань», перед комнатой старшего молодого господина уже стояла Мэйцзы — служанка первой госпожи. Она словно ждала Сусу. Глядя на её презрительное лицо, Сусу даже усомнилась: а били ли её вчера? Может, охранники, зная, что она из людей первой госпожи, лишь для вида исполнили наказание.
— Сусу кланяется Мэйцзы-цзе, — сказала Сусу, хоть и чувствовала несправедливость, но не хотела создавать новых проблем.
— О, Сусу, поздравляю! Скоро станешь главным поваром? — насмешливо протянула Мэйцзы. Она, конечно, уже слышала от Люй Ли.
— Мэйцзы-цзе шутите. Старший молодой господин лишь дал мне шанс попробовать. Если не понравится — всё равно не возьмут.
Сусу опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с её узкими глазками.
— Ну, уж постарайся! Если станешь главным поваром, не забудь нас, простых служанок, — язвительно сказала Мэйцзы.
— Мэйцзы-цзе не шутите. Спасибо вам, — Сусу, опустив голову, крепко сжала губы, решив не спорить с этой корыстной служанкой.
http://bllate.org/book/4880/489369
Готово:
