Тем временем Ли Ейбай получил известие, что Таохуань выехала из дворца в своей маленькой повозке, и немедленно отправил людей во Дворец принцессы.
Как он и предполагал, Сяо Цинвань тоже исчезла.
В тайнике мерцала алая свеча.
Ли Ейбай долго молчал, а на следующий день отправился во дворец — к своей матери, госпоже Лянфэй.
* * *
Во дворце Фениксова Гнезда госпожа Лянфэй спокойно просматривала бухгалтерские книги, и её разноцветно окрашенные ногти особенно красиво переливались в свете свечей.
Рядом на коленях сидела небольшая группа чиновников из Управления внутренних дел, каждый из которых с серьёзным видом докладывал о квартальных перестановках персонала и финансовых расходах заднего двора императорского дворца.
Эти дела всегда делились между ней и госпожой Дэфэй, но теперь всё оказалось в её руках — и, к удивлению самой себя, освоиться с этим оказалось не так уж сложно.
Особенно ей нравилось то, что госпожа Дэфэй промахнулась с жемчужиной и вместо неё подобрала безделушку. Настроение от этого было превосходное, особенно учитывая, что император, под влиянием слов Таохуань, окончательно разлюбил госпожу Дэфэй.
Ах, год действительно удачный!
Госпожа Дэфэй уже твёрдо решила: как только наступит полная весна, она отправится в храм у городских ворот, чтобы принести обет и щедро пожертвовать на благотворительность.
Но не успела она даже отдохнуть, как её личная служанка в панике ворвалась с криком: «Ваше высочество прибыл!»
Едва она закончила доклад, как Ли Ейбай ворвался в покои с пронзительным воплем:
— Матушка, матушка! Сын хочет взять себе жену! Хочу взять себе супругу!
— Матушка, скорее иди к отцу и попроси за меня руки!
Белая фигура стремительно влетела в комнату, сбивая с ног слуг и служанок, которые в спешке собирали разбросанные бумаги. Узнав, кто это, все лишь вздохнули с покорностью.
Госпожа Лянфэй слегка дёрнула уголком рта, глядя на его безумное поведение. Она сразу поняла: сейчас у него настроение крайне нестабильное. Поэтому она махнула рукой, не желая даже отчитывать слуг:
— Ладно, хватит. Вы все такие нерасторопные — уходите.
— Есть! — в один голос ответили слуги, вытирая холодный пот и с обидой унося свои вещи. Украдкой они бросали на Ли Ейбая испуганные взгляды.
Этот сумасшедший князь становился всё страшнее.
И ведь у него ещё и боевые навыки превосходные!
Что им теперь делать?
Если угождать ему — боишься, что вдруг сорвётся. А если перечить — последствия будут ещё хуже.
Ведь всем известно, что этот Свободный князь — любимый сын императора. Жаль только, что он сумасшедший, иначе давно бы стал наследником престола.
— Ну всё, слуги ушли. Зачем же ты всё ещё крутишься тут? — не выдержала госпожа Лянфэй, видя, как её сын бесцельно ходит перед ней кругами.
Что с ним такое?
Хотя он всегда играл свою роль перед посторонними чрезмерно ярко, наедине с ней он всегда был рассудительным и надёжным. Даже если бы рухнула гора, он бы не дрогнул. Так почему же сейчас...
Неужели из-за любви?
Вспомнив его крик при входе, она не смогла удержать лёгкой насмешливой улыбки.
Она и сама хотела бы видеть Сяо Цинвань своей невесткой, но та только что получила титул принцессы. Не слишком ли рано сейчас обращаться к Ли Чжэншу с просьбой о браке?
К тому же, сейчас вовсе не подходящее время для того, чтобы Ли Ейбай возвращался к здравому смыслу.
— Матушка, Цинвань исчезла, — сказал Ли Ейбай, тщательно осмотрев дворец Фениксова Гнезда и не обнаружив ничего подозрительного.
Госпожа Лянфэй на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Сынок, о чём ты? Цинвань же спокойно находится во Дворце принцессы. Как она может исчезнуть?
— И даже если бы исчезла, тебе следовало бы искать её самому, а не бежать ко мне. Неужели ты думаешь, что я похитила твою невесту?
Ли Ейбай мрачно нахмурился. Утешительные слова матери не смягчили его ни на йоту — наоборот, выражение его лица стало ещё тяжелее.
— Я уже был во Дворце принцессы. Её там нет.
— К тому же, Таохуань тоже выехала из дворца. Матушка, как ты думаешь, она...
В глазах Ли Ейбая мелькнула сложная эмоция. Он почти ничего не знал об этой Таохуань.
Именно поэтому он вновь укрепил охрану дворца и лично пришёл к матери за советом.
— Ты хочешь сказать, что Таохуань увела Цинвань? Но куда она могла её увезти? — госпожа Лянфэй выпрямилась, и в её глазах промелькнула задумчивость.
Она всегда знала, что Таохуань — не простая женщина.
Но, как и Ли Ейбай, она почти ничего о ней не знала.
— Таохуань... Она никогда не была близка к нам, обитательницам заднего двора. Но с тех пор как вернулась, она проявляет к Сяо Цинвань необычайную привязанность. Причина этого — загадка для всех.
— Однако, как бы странно она ни поступала, в важных делах она никогда не ошибалась.
— Ейбай, не стоит так переживать. Может быть, завтра она уже вернётся с Цинвань. Видишь, даже твой отец ничего не сказал о её отъезде. Не волнуйся так. Мать будет присматривать.
Госпожа Лянфэй медленно сошла с возвышения и, пока сын был погружён в размышления, аккуратно привела в порядок его растрёпанные волосы.
Лёгким движением она похлопала его по плечу и проводила к выходу.
Но едва она вернулась, как неожиданно появился сам Ли Чжэншу.
Госпожа Лянфэй поспешно велела служанкам привести себя в порядок и, собрав свиту, вышла встречать императора у входа.
— Вставайте скорее, на полу холодно, — сказал Ли Чжэншу, входя во дворец и лично помогая женщине подняться.
Госпожа Лянфэй слегка кивнула, на лице её появилось уместное выражение скромной застенчивости.
Ли Чжэншу на мгновение замер, и морщины на его лице стали ещё глубже.
— Почему ты пришёл так рано? — спросила она.
Ещё не наступил полдень, а император даже не сменил парадное одеяние. По логике, ему следовало бы сначала принять трапезу, но вместо этого он явился к ней.
Ли Чжэншу, увидев её пышную фигуру вдалеке, уже почувствовал, как сердце заколотилось.
Подойдя ближе, он обнял её, вдыхая особый аромат женщины, и его взгляд стал мечтательным, а руки — беспокойными. Он начал гладить её по спине и шепнул ей на ухо:
— Соскучился. Решил заглянуть.
— Слышал, Ейбай только что был у тебя?
Пока он говорил, руки его уже нетерпеливо тянулись к поясу, но, будучи в возрасте, он никак не мог его расстегнуть — наоборот, только запутался сильнее и покрылся потом от усилий.
Госпожа Лянфэй наполовину сопротивлялась, наполовину поддавалась, и они покатились по постели. Она нежно ответила:
— Да, говорит, у старшего брата уже есть наложница князя, а он тоже хочет.
— Правда? — Ли Чжэншу перевернулся и прижал её к постели.
— Тогда сначала я возьму тебя, а потом уже займусь поиском невесты для Ейбая...
— Ваше величество... Вы такой шалун, — рассмеялась госпожа Лянфэй, и её пальцы медленно скользнули по его груди.
......
Где-то в заброшенном храме на окраине города Му Жунь Сюэ сидела у костра и горько размышляла.
Она без сил опиралась локтями на колени, рядом лежала всё ещё без сознания Сяо Цинвань.
Она никак не могла понять: ведь она уже использовала и лекарства, и ци — почему же эта женщина до сих пор не приходит в себя?
Неужели у неё тоже есть какой-то особый артефакт?
Му Жунь Сюэ наклонилась и начала осторожно обыскивать тело Сяо Цинвань.
Осмотрев нижнюю часть, она уже собиралась приподнять одежду на груди, как вдруг у входа в храм раздался резкий окрик:
— Стой! Что ты делаешь!
* * *
Голос прозвучал особенно чётко в этой глухой местности.
Му Жунь Сюэ инстинктивно вздрогнула и метнула в сторону вспышку ци.
Обернувшись, она увидела, как серая фигура отлетела в сторону.
Она замерла в изумлении.
Почему не раздался даже крик боли?
Она ведь совсем не сильно ударила!
Му Жунь Сюэ склонила голову и осторожно вышла наружу, но, обойдя вокруг, так и не нашла никого.
А ведь голос был настолько ясным!
Она точно знала: это не галлюцинация.
— Да... да простит меня... путник... — вдруг раздался тихий голос прямо у её ног.
Му Жунь Сюэ почувствовала холод и скользкую влажность на лодыжке — будто какая-то липкая лапа вцепилась в неё.
Небо потемнело, будто раскололось, и внезапно хлынул ливень. Капли стучали по разбитой черепице храма, и страх в сердце Му Жунь Сюэ усилился.
Она инстинктивно попыталась вырваться, не желая смотреть вниз.
Но ледяные, скользкие пальцы, словно прилипшие, сжались ещё сильнее.
Ци уже клубилась в её ладонях, но она не решалась ударить.
Хотя она и занимала высокое положение, в душе она оставалась доброй и простодушной.
К тому же, по её словам, в её возрасте уже не до драк и убийств.
Поэтому она и не хотела вмешиваться без причины.
— Даос, — сказала она осторожно, — у нас нет прошлых обид и нынешних вражд. Давай расстанемся мирно?
Она наконец опустила взгляд и увидела белую руку — пухлую, без единой морщинки, даже лучше ухоженную, чем её собственная.
От этого её смелость немного вернулась.
Но ужас заключался в том, что рука торчала прямо из земли, будто выросла из неё.
— А-а-а! Привидение! — вскрикнула она.
В тот же миг рука отпустила её, и из земли показалась голова.
Лысая, с чёткими следами пострига, и парой бездонно-голубых глаз, чище самого неба, которые весело моргали ей.
Хотя глаза и были прекрасны, вид был всё равно пугающий!
Му Жунь Сюэ подпрыгнула на месте и выпустила накопленную ци.
Земля взорвалась, и из неё полностью показалась фигура маленького монаха, ростом ей по плечо.
Изогнутые брови, большие глаза, прямой нос и полные губы — и всё это смотрело на неё с выражением глубокого сострадания.
— Путница... — вздохнул монах, — мы ведь все из одного Дао. Зачем же такая жестокость?
— Я лишь хотел помешать тебе причинить вред той путнице, а ты меня закопала в землю! Хорошо ещё, что у меня плоть крепкая, а то бы совсем пропал.
Не дожидаясь ответа, монах вошёл в храм, взял запястье Сяо Цинвань и провёл по нему ладонью. Его голубые глаза вспыхнули таинственным светом.
Сначала он произнёс заклинание очищения над собой, а затем осторожно развязал повязку на запястье Сяо Цинвань.
Увидев золотой Фениксий Обруч, он обрадовался до слёз.
— Хозяйка! Наконец-то я тебя нашёл!
Монах взволнованно заговорил, нащупывая что-то в своих одеяниях.
Вскоре он достал синий кристалл, прошептал над ним заклинание и приложил его к Фениксьему Обручу.
Странное дело: на гладкой поверхности обруча, где раньше не было ни одной выемки, внезапно образовалась ниша, идеально подходящая для кристалла.
— Что ты делаешь?.. — спросила Му Жунь Сюэ.
С самого момента, как монах вошёл в храм, она не сводила с него глаз, боясь, что он причинит вред Цинвань. Но, наблюдая за ним, она постепенно поняла: всё, что он делает, идёт ей только на пользу.
http://bllate.org/book/4879/489274
Готово:
