— Так вот, Цинвань, если тебе невмоготу терпеть обиды в Доме советника Сяо, император может распорядиться и ускорить твою свадьбу с Хуаньжанем. Ему уж давно пора обзавестись хозяйкой: во дворе у него уже несколько наложниц, а без главной женщины не обойтись.
Ли Чжэншу с заботой смотрел на Сяо Цинвань, будто стоило ей лишь кивнуть — и всё тут же уладилось бы.
Обычная девушка, наверное, уже бросилась бы на колени с благодарностью.
Но Сяо Цинвань думала только об одном — как бы расторгнуть помолвку.
— Ваше величество, я…
— Ваше величество… принцесса Цзиньян желает вас видеть!
Старый евнух только что проводил Сяо Тайвэя, как тут же столкнулся с разгневанной принцессой Цзиньян. Пришлось ему снова бегом возвращаться в Верхнюю писчую палату и торопливо докладывать.
Ли Чжэншу не изменил выражения лица, но его улыбка заметно поблекла.
Он приказал убрать фрукты, неторопливо допил чашку чая, кивнул Сяо Цинвань и лишь затем произнёс:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Евнух ушёл, и вскоре за дверью послышались поспешные, слегка сбивчивые шаги.
Принцесса Цзиньян ворвалась в палату в ярком золотом наряде, украшенная, должно быть, доброй десяткой цзиней драгоценностей. Увидев Сяо Цинвань, она тут же закатила глаза и грохнулась на пол с пронзительным стоном:
— Дочь кланяется отцу-императору! Умоляю, защитите меня!
Ли Чжэншу и так ослеп от этого кричащего жёлтого цвета, а тут ещё и её голос — чуть не лишился дыхания.
— Принцесса! Где твоё достоинство?!
— Цзиньян! Что ты вытворяешь?!
Грозный голос, полный императорского гнева, заставил принцессу замереть на месте. Когда её последний раз так отчитывали — да ещё и из-за кого-то другого?
Ярость в её груди вспыхнула с новой силой.
Она быстро моргнула, встала и покорно поклонилась, затем сказала:
— Простите, отец. Я просто слишком взволнована и потеряла самообладание.
— Но ведь я так переживаю! Если бы я не пришла сейчас, моя кормилица, боюсь, уже была бы мертва от рук летописца Сяо!
Принцесса Цзиньян изображала отчаяние, но ни единой слезы так и не пролилось.
В отличие от Сяо Цинвань, она даже платка с собой не взяла.
Ли Чжэншу слушал её надрывные вопли до тошноты.
Глядя на эту женщину, валяющуюся на полу, словно рыночная торговка, он всё больше хмурился. Когда-то он пожаловал ей титул принцессы, а не просто знатной дамы, потому что считал её, хоть и рождённой в народе, крайне воспитанной. Но теперь…
Сравнив её с дочерью Янь Тунъюнь, он ясно увидел разницу. Его брови сдвинулись ещё теснее.
— Цзиньян, ты закончила?
Принцесса тут же прижала платок к глазам и, всхлипывая, ответила:
— Закончила… Прошу вас, отец, восстановите справедливость для моей наставницы.
— Из-за какой-то наставницы ты так себя ведёшь?! — раздражённо бросил Ли Чжэншу.
Когда-то он пожертвовал личным счастьем ради великой цели, и теперь терпеть не мог, когда кто-то жертвовал своим достоинством из-за глупых чувств.
Принцесса…
Ладно, после этого случая, пожалуй, понизит её до знатной дамы.
— Я… я просто беспокоюсь за неё! Ведь она растила меня с младенчества! Эти годы привязанности…
Цзиньян быстро подобрала нужные слова.
И правда, лицо императора хоть и не смягчилось, но гнев явно утих.
Однако не успела она обрадоваться, как Сяо Цинвань громко заговорила:
— Доложу вашему величеству: я лишь временно задержала нескольких наставниц во дворце. К тому же они действительно обижали мою служанку.
— Раз уж принцесса Цзиньян здесь, давайте прямо сейчас, при вас, выясним всё до конца!
— Принцесса Цзиньян, чем моя сестра так провинилась перед вами, что вы избили её до полусмерти?
С этими словами Сяо Цинвань бросила окровавленную одежду прямо к ногам принцессы.
Зрачки императора сузились. Та самая тёплая нотка, что только что мелькнула в его сердце, мгновенно испарилась.
Он даже не знал, как выглядит Сяо Цинцян, но теперь ясно понимал: поступок принцессы вышел слишком жестоким.
— Цзиньян, что это за история?
— Это… это недоразумение!
— Отец, Сяо Цинцян действительно была у меня во дворце, но всё не так, как говорит летописец Сяо! Да и эта одежда вовсе не её!
— О?
— Значит, я ложно обвиняю вас? — Сяо Цинвань холодно усмехнулась. Она и так собиралась разобраться с принцессой позже, но раз уж та сама лезет в петлю — нечего жалеть.
— Да, Сяо Цинвань! Ты столько болтаешь, но где же наставница Гуй? Неужели ты уже убила её?
Принцесса Цзиньян вызывающе вскинула подбородок. Она не боялась, что Сяо Цинцян её выдаст: у неё ведь есть козырь против неё.
— Ты думаешь, все такие, как ты? — презрительно бросила Сяо Цинвань и тут же обратилась к императору с просьбой.
Ли Чжэншу только рад был поскорее закончить этот цирк и лечь спать, поэтому немедленно отправил с ней своего доверенного евнуха Су.
……
Дровяной сарай Управления придворных дам.
Наставница Гуй сидела в углу совсем одна, будто весь мир её забыл.
Сначала другие наставницы, опасаясь её авторитета, не трогали еду, которую прислала Сяо Цинвань. Но через несколько дней все переметнулись.
Ведь в сарае царила вечная тьма, воняло затхлостью, а по ночам скреблись крысы — жуткий писк, да ещё и ветер свистел так, что волосы дыбом вставали.
А еда… Сяо Цинвань была истинной ценительницей комфорта, и присылала им не что-нибудь, а настоящее лакомство.
Хоть и без света, наставницы расцвели: лица у всех румяные, щёки полные. Те, кто признал вину, уже подписали признания и ушли, получив ещё и небольшую компенсацию — «денежки за моральный ущерб».
Сначала наставница Гуй пыталась держать их в узде, но потом её просто начали игнорировать.
Правда, эти старые лисы, хоть и не общались с ней, всё равно оставляли ей порцию еды отдельно — бери, если захочешь.
Но упрямая старуха упорно отказывалась есть.
За эти дни она одна похудела, губы побелели.
Когда дверь сарая открылась и внутрь хлынул свет, она тут же бросилась к выходу. Увидев золотой подол, решила, что это принцесса Цзиньян, и с криком бросилась к ней:
— Принцесса! Вы наконец пришли!!!
Ли Чжэншу почернел лицом и пнул наставницу Гуй ногой.
Он и не собирался сюда идти, но Цзиньян настаивала, что Сяо Цинвань может подстроить улики, — пришлось садиться в паланкин и ехать в Управление придворных дам.
А тут ещё и такой приём!
От удара наставница Гуй рухнула в сторону, а остальные наставницы тут же выбежали вслед за ней.
Увидев императора, все разом упали на колени.
Ли Чжэншу, опершись на руку Сяо Цинвань, сел на стул и внимательно осмотрел женщин.
Ну и ну! У этих старух вид лучше, чем у него самого!
Говорить, что Сяо Цинвань их мучает, — просто смешно!
Наставницу Гуй так сильно тряхнуло, что голова стукнулась о камень. Не успев и слова сказать, она закатила глаза и потеряла сознание.
Принцесса Цзиньян смотрела, как её уносят, и внутри всё кипело от злости.
Но вскоре в голове мелькнул коварный план.
Она снова упала на колени перед Ли Чжэншу:
— Отец! Прошу вас, защитите меня!
— Посмотрите, в каком состоянии наставница Гуй! Разве вы ещё можете защищать эту мерзавку? — с триумфом подумала Цзиньян и бросила на Сяо Цинвань торжествующий взгляд.
Ли Чжэншу слегка приподнял бровь и бросил взгляд на остальных наставниц. Те тут же наперебой заговорили:
— Принцесса, вы ошибаетесь! Летописец Сяо нас не мучила!
— Да, принцесса! Нас не били! Мы просто сидели в этой комнате. Нам давали два приёма пищи в день, да ещё фрукты и сладости!
— Совершенно верно! А по вечерам летописец присылала нам одеяла. Мы просто размышляли над своими поступками.
— И еда была для всех одинаковая! Просто наставница Гуй сама отказалась есть!
Наставницы орали хором, и улыбка на лице принцессы Цзиньян постепенно исчезла.
Её глаза распахнулись от изумления, тело задрожало.
— Вы… вы все подкуплены Сяо Цинвань!
Она закричала, совсем потеряв контроль, даже не заметив, что причёска растрепалась.
Старые наставницы переглянулись и тихо проворчали:
— Это ведь вы нас подкупали?
— Да! Не вы ли сказали, что не терпите, как летописец Сяо зазналась, и велели нам навредить её служанкам?
— Вот! Это же наставница Гуй дала мне вашу вещицу!
Кто-то начал, и все остальные тут же стали рыться в карманах.
Перед императором на полу зашуршало — одна за другой на пол падали дешёвые побрякушки с клеймом Дворца принцессы.
Цзиньян резко вдохнула, её глаза вспыхнули злобным огнём. Она пожалела, что не лишилась сознания сама!
— Принцесса, не глядите так на меня! Я верну вам эту вещицу!
— Да, и я верну! Забирайте всё обратно!
Лицо Цзиньян стало мертвенно-бледным, взгляд — ледяным. Брови её дико искривились, и взгляд, полный ярости, заставил наставниц съёжиться.
Но те, переглянувшись и увидев спокойное лицо Сяо Цинвань, обрели смелость.
«Дзынь-дзынь-гашань!» — раздался звон, и у ног Ли Чжэншу образовалась кучка предметов с императорской маркировкой.
Пусть и не из драгоценных материалов, но сам факт наличия клейма императорского двора уже нарушал порядок.
— Цзиньян, что ты ещё скажешь? — устало спросил Ли Чжэншу, даже не желая больше смотреть на неё. Но всё же не стал наказывать строго — всё-таки она когда-то спасла ему жизнь.
Потеря сознания наставницы Гуй и предательство других наставниц наконец донесли до Цзиньян: её подловили. Гнев переполнял её, ногти впивались в ладони, но даже боль не могла заглушить зависти, пожиравшей её изнутри.
— Дочь не имеет больше слов. Я оклеветала летописца Сяо. Прошу наказать меня, отец.
Ли Чжэншу приподнял бровь и бросил взгляд на её рукав.
Там, на ярко-жёлтой ткани, отчётливо виднелось пятно запёкшейся крови. Цзиньян действительно умела быть жестокой даже к себе.
Такие люди отлично подходят для жизни во дворце. Но он состарился и больше не хотел сложных женщин. Одинокая власть над тысячами людей заставляла его мечтать лишь о простой, искренней привязанности.
— Ладно. Просто отпусти сестру Цинвань. А наставницу Гуй… пожалуй, ей пора на покой.
— Я немедленно распоряжусь! Но Сяо Цинцян не подвергалась жестокому обращению. Если не верите, отец, прикажите ей явиться и всё подтвердить! — Цзиньян опустила глаза, но в глубине зрачков мелькнула злоба.
Она не заметила сложного выражения на лице императора.
Старый император шевельнул губами, его мозолистые пальцы сжали перо на столе. Взгляд, ещё недавно добрый, стал ледяным. Он не понимал:
Неужели он ошибся в ней? Или Цзиньян действительно изменилась?
http://bllate.org/book/4879/489259
Готово:
