В ту ночь снова вошла наставница и грозно окликнула:
— Где Линь Синьэр? Пусть немедленно выйдет!
Синьэр вздрогнула, услышав своё имя. Стоявшая рядом служанка встревоженно спросила:
— Синьэр, что с тобой? Наставница зовёт!
Синьэр мельком оглянулась, будто очнувшись с опозданием, и кивнула:
— А? Да… да, меня зовут!
Медленно сползла с кровати и подошла к наставнице, стараясь сохранять спокойствие.
Та нахмурилась, резко выдернула Синьэр за руку и приказала десятку служанок потушить свет и ложиться спать.
— Ты же понимаешь, — сказала одна из старших наставниц, помахивая перед носом Синьэр двумя слитками золота, — стоит тебе послушаться нас — и в этом дворце тебе обеспечено блестящее будущее. Не придётся терпеть эту боль.
«Отец говорил: нечестно добытое богатство брать нельзя», — подумала Синьэр.
Она крепко стиснула губы и покачала головой, отказавшись отвечать.
— Вижу, упрямая девчонка! Ни на ласку, ни на угрозы не идёт! — прошипела наставница с острым лицом и выступающими скулами, и в её глазах вспыхнула злоба. Острые ногти больно впились в нежную кожу Синьэр.
— А мне как раз такие нравятся! — добавила другая наставница с морщинистым лицом. — Чем крепче кости, тем легче их размягчить!
Все вместе злобно захихикали. Началось новое издевательство.
На этот раз Синьэр не закричала. По вчерашнему опыту она поняла: чем громче кричишь, тем жесточе бьют — будто им нужны именно твои стоны.
Увидев, что девчонка всю ночь не издала ни звука, наставницы быстро потеряли интерес и закончили быстро. Синьэр даже не потеряла сознание.
Её лицо было залито слезами. Когда наставницы наконец развязали ей руки и ноги, она ещё долго лежала на полу, пока понемногу не вернулась чувствительность в конечностях.
Так она и пролежала до самого утра, а лишь на рассвете добрела до своего жилья.
Теперь наставницы снова будут ругать Синьэр за опоздание.
Сяо Цинвань всё чаще замечала, что Синьэр ведёт себя странно: лицо её становилось всё бледнее, но каждый раз, когда её спрашивали, она улыбалась и говорила:
— Со мной всё в порядке, госпожа! Просто я поздно ложусь!
Откуда у простой служанки столько дел по ночам? День за днём — одно и то же! Это было поистине странно.
Однажды одна из подружек Синьэр, рыдая, прибежала к Сяо Цинвань:
— Госпожа! Синьэр… её избивают! Всё тело в синяках и следах от иголок!
— Что?! — глаза Сяо Цинвань потемнели. Она встала и направилась к выходу.
По дороге служанка сквозь слёзы рассказывала:
— Каждую ночь какая-то наставница забирает Синьэр и возвращает только под утро. После этого она совсем без сил, постоянно отвлекается на работе и каждый день получает выговоры. Сегодня наставница схватила её за руку, и Синьэр вскрикнула от боли. Когда подняли рукав, на руке оказались сплошные синяки и кровоподтёки!
— Наставница подумала, что это вы её так избили, и хотела прийти к вам разбираться, но Синьэр не пустила. Сказала, что нельзя вам ничего рассказывать. Мне показалось это подозрительным, поэтому я и пришла к вам.
— Синьэр такая добрая… она даже угощала меня вкусным! Кто мог так жестоко с ней поступить?
Служанка плакала всю дорогу, а Сяо Цинвань слушала, и сердце её сжималось всё сильнее. Шаги становились всё быстрее, пока она не добралась до общей спальни служанок.
Во дворе собралась целая толпа наставниц и служанок. Дверь была плотно закрыта. Запыхавшаяся служанка подбежала к Сяо Цинвань:
— Внутри лекарь и наставница. Войдёте, госпожа?
Сяо Цинвань кивнула и вошла.
Внутри находились лекарь с мягкими чертами лица и наставница, отвечающая за обучение служанок.
— Летописец Сяо, — обе женщины почтительно поклонились.
Лицо Синьэр, обычно такое живое и весёлое, теперь было мертвенно-бледным. Она лежала, не подавая признаков жизни.
— Кто это сделал? — холодно спросила Сяо Цинвань.
— Госпожа, не злитесь… мне не больно! — слабо прошептала Синьэр.
Обнажённая часть руки уже не была прежней белоснежной и нежной.
Сяо Цинвань не обратила на неё внимания и повернулась к наставнице:
— Кто это сделал? Та служанка сказала, что каждую ночь некая наставница уводит Синьэр. Вы знаете, кто она?
Наставница покачала головой:
— Судя по описанию, такой в Управлении придворных дам нет. Возможно, она из другого дворца.
Сяо Цинвань сжала кулаки. Кто бы мог так жестоко поступить с новичком, только что поступившим на службу?
Она повернулась к лекарю:
— У меня есть серебро. Вылечите её как следует.
Лекарь мягко улыбнулась:
— Разумеется.
— Прошу вас, наставница, найдите художницу среди служанок и пусть она нарисует портрет той, кто каждую ночь уводит Синьэр.
— Обязательно.
«Раз посмели тронуть моих людей, — подумала Сяо Цинвань, — значит, пора отплатить той же монетой».
* * *
Сяо Цинвань была в фаворе у старого императора, и как только она дала указание, художники немедленно откликнулись.
Однако дворец был полон переплетённых интриг и шпионов. Несмотря на то, что Сяо Цинвань просила действовать незаметно, слухи всё равно дошли до ушей принцессы Цзиньян.
В беседке принцесса Цзиньян, любуясь недавно полученным нефритовым браслетом, слушала доклад своей наставницы Гуй.
Именно эта наставница Гуй в последние дни похищала Линь Синьэр. Она служила Цзиньян ещё до того, как та стала принцессой, и прекрасно знала характер своей госпожи.
Видя, что настроение Цзиньян сегодня хорошее, Гуй намеренно приукрасила свой рассказ.
Как и ожидалось, лицо принцессы почернело от гнева.
Длинные ногти, покрытые алой эмалью, впились в подлокотник кресла. Её миндалевидные глаза распахнулись от ярости:
— Что?! Неужели Сяо Цинвань решила бросить мне вызов?!
Гуй опустила глаза. Увидев, что гнев принцессы разгорелся, она внутренне возликовала, но внешне лишь небрежно добавила:
— Да уж, всего несколько дней прошло с тех пор, как она стала придворной дамой, а уже готова взлететь до небес!
— Вы ведь не знаете, — продолжала она, — после того как император похвалил её при дворе, по всему дворцу ходят слухи: мол, Сяо Цинвань в будущем станет не просто наложницей, а, возможно, даже супругой первого ранга!
— Что?! — Цзиньян не выдержала. В ярости она смахнула со стола весь фарфор.
Ведь ей стоило огромных усилий добиться титула принцессы!
Если Сяо Цинвань действительно станет супругой первого ранга, она будет стоять выше самой Цзиньян!
Этого она не могла допустить!
— Ты уверена в своих словах?
— По всему дворцу говорят! Думаю, это лишь вопрос времени!
— Нет! Я не позволю этому случиться!
— А где сейчас Линь Синьэр? Приведите её сюда немедленно! Посмотрим, на что осмелится Сяо Цинвань, если я захочу расправиться с этой девчонкой!
Цзиньян уже впала в безумие. Она даже не заметила, как сломала ноготь.
Гуй притворилась испуганной и покорно ушла, но за спиной у принцессы уголки её губ предательски дрожали от удовольствия.
Теперь она в безопасности.
Принцесса Цзиньян, даже ради собственного достоинства, не бросит её в беде.
...
Однако к вечеру Цзиньян поняла, что не только Синьэр, но и сама наставница Гуй так и не появились.
— Что происходит? Где наставница? — не выдержала принцесса, когда солнце уже клонилось к закату.
Она уже разбила несколько комплектов чайной посуды, не замечая, сколько труда и средств ушло на эти изящные изделия. Даже служанки, привыкшие к её вспыльчивости, с трудом сдерживали сочувствие: ведь каждый предмет стоил простой семье целого года жизни.
Но никто не осмеливался заговорить. Темперамент Цзиньян был печально известен.
Однажды один евнух осмелился сказать, что она расточительна, — и его заперли в чулане, где его заставили пить помои, пока он не умер.
Подобных историй было немало.
Наставница Гуй держала всех в страхе, постоянно угрожая жизнями их родных. Поэтому все молчали, не смея возражать.
Под золотыми черепицами Дворца принцессы покоилось немало невинных жизней.
— Отвечайте! Вы все онемели, что ли?! — взревела Цзиньян, не вынеся молчания.
Служанки тут же упали на колени, дрожа от страха, но никто не решался заговорить.
— Дуры! Вы все дуры! — кричала принцесса. — Зачем вы мне нужны? Как только Гуй вернётся, отправлю вас всех в гоулянь!
Гоулянь! Самое низкое место в государстве Чжоу, ещё хуже, чем бордель. Туда попадали только рабыни и сироты, чтобы служить отбросам общества — бандитам, картёжникам и прочим негодяям.
Там жизнь стоила не больше, чем саван из грубой циновки.
Это место было страшнее самого Дворца принцессы.
— Не надо, принцесса!
— Мы правда ничего не знаем!
— Да, принцесса! Наставница ушла одна! Мы не знаем, где она! Прошу, не отправляйте нас в гоулянь! Мы готовы служить вам всю жизнь!
Во всём Дворце принцессы раздавались плач и мольбы.
Цзиньян была вне себя от ярости.
Она уже собиралась что-то крикнуть, как вдруг услышала лёгкие шаги и мягкий женский голос:
— Принцесса, что случилось? Почему вы так рассердились?
Цзиньян обернулась и увидела Сяо Цинцян, стоявшую вдалеке с изящной улыбкой. На голове у неё был сложный узел причёски «цаньлуань», сбоку воткнута шпилька с пятью летучими мышами, несущими символ долголетия. В руках — веер из шёлковой ткани с золотым напылением и бамбуковой основой. На ней — роскошное платье из шелка шуцзинь цвета воды с вышитыми золотыми нитями цветами пионов.
Нижняя часть платья плавно изгибалась, словно тёплые облака, добавляя образу Сяо Цинцян особую изысканность.
Хотя Цзиньян никогда не питала симпатии к сёстрам Сяо, она не могла не признать красоту наряда Сяо Цинцян. Ревность вспыхнула в её груди, и она даже не пригласила ту подняться, холодно спросив:
— Что тебе нужно?
Сяо Цинцян осталась в поклоне, и на мгновение в её глазах мелькнула ярость.
Она тоже ненавидела Цзиньян, но сейчас принцесса была ступенью на пути к заветной цели — стать супругой первого ранга. Поэтому, как бы ни было тяжело, она должна была терпеть.
Опустив ресницы, Сяо Цинцян прекрасно скрыла свои истинные чувства. В голосе её не было и тени раздражения, наоборот, она стала ещё смиреннее:
— Я пришла помочь вам разрешить ваши заботы.
— Помочь? Ты? — Цзиньян фыркнула с презрением и отвернулась, явно выражая неуважение.
Сяо Цинцян сильнее сжала платок в руке.
— Я, конечно, не слишком умна, но, кажется, догадываюсь, что вас тревожит.
— Да?
— Я только что была во дворце и слышала, как моя младшая сестра Цинвань отчитывает какую-то наставницу. Эта женщина… очень похожа на вашу Гуй!
— Что ты сказала?! — Цзиньян вздрогнула. Её охватило дурное предчувствие.
Если это правда, значит, с её наставницей случилось беда!
С обычной служанкой она бы, может, и не стала так волноваться.
Но ведь весь двор знал: Гуй — её личная наставница! Если Сяо Цинвань посмеет с ней расправиться, какое лицо останется у самой принцессы?
Цзиньян тут же забыла о служанках и, стремительно подойдя к Сяо Цинцян, резко приказала:
— Чего ты стоишь?! Вставай и говори толком!
Она так сильно толкнула Сяо Цинцян, что та пошатнулась, прежде чем устоять на ногах.
Ненависть в сердце Сяо Цинцян вспыхнула ещё ярче. Она мысленно прокляла и Цзиньян, и Сяо Цинвань.
http://bllate.org/book/4879/489255
Готово:
