Синьэр усадила Сяо Цинвань рядом с собой, и обе девушки скрестили ноги по-турецки. Травы и цветы, спрятанные под юбками, высыпались на землю. Синьэр подняла зелёную травинку с широкими волнистыми листьями:
— Я нашла одуванчик! Жаль только, что не май — тогда бы он цвёл ярко-жёлтыми цветами, такими красивыми!
— Хм! А у меня вот молодой подорожник, да ещё и с узором! — воскликнула одна из служанок, подняв крошечную травинку и протянув её всем на обозрение.
Вот оно, «состязание ста трав»! Скучнейшее занятие, подумала Сяо Цинвань и уже собралась зевнуть, но вовремя сдержалась — нечего смущать девочек. Она внимательно осмотрела собранные ими растения и вдруг заметила цветок с гроздью алых соцветий.
— Что это? — спросила она, взяв в руки алую гирлянду. Цветок был необычайно изящен.
— Госпожа, это «цветок-гирлянда»! Очень красивый! — пояснила одна из служанок.
Синьэр ещё не видела ничего подобного и с любопытством уставилась на цветок в руках Сяо Цинвань, но не решалась взять его.
Тем временем старшая служанка выбрала из своей кучки цветок с четырьмя ярко-красными бутонами:
— Госпожа, посмотрите! Это «цветок-парочка» — он цветёт почти каждый месяц!
— Ой, как красиво! — восторженно закричали девочки.
Сяо Цинвань тоже впервые осознала: стоит человеку быть довольным малым, как даже простые травы и цветы приносят радость. На губах сама собой заиграла тёплая улыбка.
— На кого смотришь, брат? — спросил Ли Хуаньжань, заметив, что Ли Ейбай замер на месте, устремив взгляд вдаль.
Сегодня он собирался зайти во дворец, чтобы повидать Сяо Цинвань, но по дороге встретил Ли Ейбая и привёл его с собой.
Проследив за взглядом брата, Ли Хуаньжань увидел женщину в зелёном платье, сидящую среди юных служанок. Она улыбалась — мягко и тепло, а вокруг неё играл солнечный свет, создавая ореол покоя и умиротворения.
«Хм… Рано или поздно она будет моей», — тихо вздохнул про себя Ли Хуаньжань и, схватив растерявшегося Ли Ейбая, увёл его прочь.
☆ Сто девятая глава: Линь Синьэр
Синьэр прижимала к груди небольшой свёрток и бежала к двору, где жила Сяо Цинвань. Сегодня наставница похвалила её за старание и даже одарила лакомствами, которых Синьэр обычно не ела.
Мама говорила: «За каплю доброты отплати целым источником». Госпожа Сяо — добрая: помогала собирать травы, играла с ней и никогда не ругала за неосторожность. Это очень важно!
Чем больше Синьэр думала об этом, тем быстрее бежала, широко улыбаясь. Пряди волос, выбившиеся из причёски, развевались на ветру.
Сяо Цинвань уже закончила все дела на день и сидела за письменным столом, читая книгу. Солнечные блики, пробивавшиеся сквозь листву, пятнисто ложились на бумагу.
Вдруг перед ней возникла большая тень, заслонив свет. Сяо Цинвань подняла глаза и увидела Синьэр, счастливо улыбающуюся ей.
— Госпожа, наставница сегодня сказала, что Синьэр умница, и дала мне вкусные пирожные! Я принесла вам, чтобы вы тоже попробовали! — Синьэр вытащила из-за пазухи свёрток и протянула его Сяо Цинвань.
Та развернула — внутри лежали изящные османтусовые пирожные, по краям немного крошились. Сяо Цинвань улыбнулась, взяла одно и тут же заметила, как Синьэр с надеждой смотрит на неё.
Этот взгляд был настолько трогательным, что Сяо Цинвань не удержалась от смеха и поманила девочку рукой:
— Заходи. В зале заварен розовый чай — с ним пирожные вкуснее.
Глаза Синьэр засияли. Она радостно кивнула:
— Ум-хм!
И, подпрыгивая, прошла мимо двух охранников в зал.
Пирожных было всего четыре штуки. Если делить поровну между ней и госпожой Сяо — по два каждому. Но если пригласить ещё и стражников у двери, всем не хватит.
Сяо Цинвань заметила, как Синьэр задумалась.
— Что случилось? — спросила она.
— Я думаю… звать ли стражников? Но тогда у меня останется всего одно пирожное… — пробормотала Синьэр, надув губы.
Сяо Цинвань мягко улыбнулась:
— Позови их. Завтра у тебя снова будут османтусовые пирожные.
— Правда?! Госпожа, вы такая добрая! — Синьэр радостно подпрыгнула и выбежала звать стражников.
Сначала те застеснялись, щёки покраснели, но потом расслабились и вошли в зал, неловко попивая чай.
Синьэр — ребёнок, у которого всё на лице. Сяо Цинвань думала, что даже её, дважды рождённую с чёрным сердцем, не хватило бы духу осквернить такую искреннюю душу.
Той же ночью, когда Сяо Цинвань уже собиралась ко сну, Синьэр вновь пришла — звать её полюбоваться луной.
— Папа обручил меня с мясником из нашей деревни, — весело сказала Синьэр.
— Он такой большой и грубый… Мне страшно становится, когда смотрю на него. Но он копил много-много серебра и купил мне ожерелье из бусин. Если однажды я выйду из дворца, то выйду за него замуж, — Синьэр достала из-под рубашки украшение. Оно было сделано из обрезков, но в нём чувствовалась нежность того, кто его покупал.
Она говорила тихо, а Сяо Цинвань молча слушала. Ожерелье всё ещё хранило тепло юной девушки.
— Я хочу огород. Он будет продавать мясо, а я — овощи. И мы будем жить тихо и спокойно.
— А у вас, госпожа, есть мечта? — Синьэр склонила голову и посмотрела на Сяо Цинвань.
— Да… Я тоже мечтаю о такой жизни. Тихой, свободной.
— Госпожа, подружки говорят, что Синьэр не должна с вами дружить. Почему? Вы же такая добрая! Выслушиваете меня и никогда не сердитесь.
— Просто они не понимают, — ответила Сяо Цинвань. Придворная жизнь — сплошная интрига. Где уж тут такой чистой душе выжить?
— Уже поздно. Иди спать. Завтра наставница накажет, если не выспишься.
Синьэр ахнула и умчалась. Сяо Цинвань покачала головой, забралась на крышу и уставилась на полную луну.
«Как прекрасна жизнь, о которой мечтает Синьэр! Ли Ейбай, знаешь ли ты об этом?»
Прошло несколько дней. Экзамены для придворных дам завершились. Новобранцы в одинаковой одежде собрались в Управлении придворных дам под началом старших, чтобы распределить обязанности.
Сяо Цинцян стояла среди новичков, гордо подняв подбородок и выпрямив спину. В отличие от других, покорно опустивших головы, она напоминала гордого павлина, затесавшегося в стаю воробьёв.
Наставница танцев недолюбливала высокомерие Сяо Цинцян, но, зная, что та — человек принцессы и дочь главы рода Сяо, терпела.
Раздав постельные принадлежности и назначив комнаты, наставница столкнулась с проблемой: Сяо Цинцян, будучи младшей придворной дамой, должна была спать в общей комнате. Но, презрительно взяв одеяло двумя пальцами, она с отвращением швырнула его обратно — с детства не привыкла к лишениям.
Это поставило в тупик младшую летописца. Не могла же она ради одной особой нарушить правила и выдать отдельное одеяло!
— Что делать? — растерянно спросила она у старшей летописца Мэн Наньси.
Мэн Наньси нахмурилась. Что ей оставалось? Принцесса требует — не откажешь. Но если другие узнают, начнётся переполох.
— А ведь новая летописец Сяо — её родная сестра. Может, спросить у неё? — вдруг вспомнила младшая летописец.
Мэн Наньси покачала головой:
— Не стоит. Если бы они ладили, Сяо Цинцян давно бы навестила сестру. А ведь с тех пор, как приехала, ни разу не заходила. Видимо, отношения у них натянутые.
— Тогда как быть?
— Отнеси ей одеяло и скажи, будто Сяо Цинвань прислала — переживает за сестру. Сяо Цинвань с утра до вечера в Управлении, и никто не заметит подвоха.
Младшая летописец обрадовалась: отличный план!
Она тут же принесла одеяло Сяо Цинцян. Та, получив желаемое, сразу отправилась разузнавать, где живёт Сяо Цинвань.
По пути она встретила служанку, которая, прижав к груди свёрток, торопливо шла куда-то. Сяо Цинцян остановила её.
Синьэр вздрогнула от неожиданности, но, увидев новую придворную даму, вежливо сделала реверанс:
— Госпожа.
Впервые её так назвали! Сяо Цинцян внутренне возликовала, но внешне осталась строгой:
— Ты знаешь, где живёт недавно назначенная летописец Сяо?
Синьэр наклонила голову:
— Я как раз к ней иду! Госпожа тоже хотите навестить?
— Да, я её родная сестра!
— Ой, правда?! Неудивительно, что вы так же прекрасны, как и госпожа Сяо!
— Сейчас как раз подходящее время. Госпожа обычно читает — это её самое свободное время. Вечером она моет кисти, обрабатывает цветы, клеит подложки и ждёт, пока всё высохнет.
Сяо Цинцян с подозрением посмотрела на неё:
— Ты, кажется, очень близка с ней?
Синьэр гордо выпятила грудь:
— Конечно! Я каждый день хожу к госпоже Сяо! Наставница разрешила по её просьбе.
Сяо Цинцян мысленно потёрла руки: какая удача! Сразу наткнулась на человека, который может приблизиться к Сяо Цинвань.
— Мы уже у двора госпожи Сяо! Пойдёмте вместе! — Синьэр указала на ворота.
Сяо Цинцян неловко улыбнулась:
— Прости, я слишком долго искала. Уже не успею сегодня поговорить с сестрой. Приду в другой раз.
И, повернувшись, быстро ушла.
Синьэр почесала затылок: «Как странно… Почему она не зашла, раз уже дошла до двери?»
Пока она стояла в замешательстве, за спиной раздались шаги.
☆ Сто десятая глава: Пытка
— Нет, нет, нет! — Синьэр извивалась, пытаясь вырваться от нескольких наставниц, которые уже связали ей руки и ноги.
— Если послушаешься нас и сделаешь, как велено, не придётся мучиться! — злобно прошипела одна из них, с острым подбородком и выступающими скулами.
— Нет! Синьэр не будет этого делать! — испуганно закричала девочка.
— Мы ещё не сказали, что именно! — рассердилась наставница.
— Нет! Ничего не буду делать! — твёрдо заявила Синьэр. Мама говорила: даже под страхом смерти нельзя творить зло.
— Тогда сами виноваты! — наставницы вытащили из рукавов блестящие серебряные иглы и начали колоть Синьэр в самые нежные и чувствительные места, куда не увидят другие.
Сначала раздавались мольбы о пощаде, но вскоре всё стихло.
Наставница с острым подбородком вышла наружу. Там, гордо выпрямившись, стояла женщина в пурпурно-красном придворном платье, рядом с ней — в кирпично-красном наряде придворной дамы.
— Принцесса, девчонка потеряла сознание. Упорствует — не хочет помогать нам. А ведь только она может подобраться к летописцу Сяо… — доложила наставница.
Глаза принцессы Цзиньян на миг потемнели:
— Каждый день волочите её сюда и пытайте. Раз не получилось с первого раза — повторяйте. Дважды не хватит — делайте трижды. Пока не согласится служить мне.
— Слушаюсь, принцесса, — кивнула наставница.
— Пойдём, Сяо Цинцян, — принцесса Цзиньян гордо подняла подбородок и ушла.
Сяо Цинцян бросила последний взгляд на лежащую на земле Синьэр и холодно усмехнулась:
«Наслаждайся жизнью во дворце, Сяо Цинвань!»
Она развернулась и последовала за принцессой.
Наставницы развязали верёвки и тоже ушли, оставив Синьэр лежать одну.
На следующее утро, едва рассвело, Синьэр очнулась. Сдерживая боль во всём теле, она добрела до общежития служанок.
«Наверное, сегодня снова попадёт от наставницы — ведь я плохо выспалась…»
— Ай! — вскрикнула она, когда налила Сяо Цинвань чай и случайно задела больное место на ноге. Чашка упала и разбилась.
Сяо Цинвань обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Обожглась?
Синьэр энергично замотала головой:
— Нет-нет! Просто… мы с подружкой долго болтали ночью и не выспалась. Вы меня накажете?
Сяо Цинвань покачала головой:
— Ложись отдохни на стол. Здесь нет кровати, только столы с бумагами и красками. Я наставнице ничего не скажу.
Синьэр расплылась в улыбке:
— Госпожа, вы такая добрая!
«Госпожа такая добрая… Почему же кто-то хочет, чтобы я её предала?»
http://bllate.org/book/4879/489254
Готово:
