— Злая баба, сердце у тебя змеиное! Пусть тебе никто в жёны не берёт, а если и выйдешь замуж — так за семидесятилетнего старика! Пусть вода в зубы застревает, на ровном месте падаешь, а в рисе мухи кишат! — проклял Сяо Чэнцзе.
Лицо мальчика то и дело менялось — наверняка что-то недоброе про неё задумывает! Сяо Цинвань усмехнулась: «Глупец. Всё, что думаешь, прямо на лице написано. Настоящий сын госпожи Шэнь — вырос как дикарь. Очень забавно».
Сяо Чэнцзе, весь день подвергавшийся издевательствам Сяо Цинвань, теперь лежал на кровати, совершенно обессиленный. Убедившись, что в комнате никого нет, Сяо Цинвань тихо вошла, взяла мазь и начала массировать ему руки и ноги, направляя внутреннюю силу, чтобы лекарство лучше впиталось. Завтра снова можно будет его мучить!
* * *
В императорском дворце Ли Хуаньжань редко, но всё же сам пришёл к отцу, чтобы сыграть в го. Отец и сын сидели друг против друга: один с чёрными, другой с белыми камнями, изредка перебрасываясь словами. Так и прошёл целый день.
Император Ли Чжэншу держал белый камень и никак не мог решиться, куда его поставить.
— Так правда ли, что третья госпожа Сяо сумела восстановить ту самую картину «Снежная сосна на Хуашане», которую порезали? — спросил Ли Хуаньжань, намеренно заводя речь об этом.
«Нет дела — и в гости не приходи», — подумал император. Сын явно пришёл не просто так, а чтобы выпросить что-то. И вот, наконец, дождался.
Услышав от сына эту новость, Ли Чжэншу почти весь гнев свой рассеял. «Эта девочка из рода Сяо и вправду способна на чудеса», — подумал он.
— Конечно, — кивнул Ли Хуаньжань. — Придворные чиновники собственными глазами видели восстановленную картину. Это не выдумка.
— Слышал, у тебя, отец, много древних свитков и картин, многие из которых уже сильно повреждены. Может, пусть она их починит? — предложил Ли Хуаньжань, стараясь угодить отцу и тем самым укрепить свои шансы на престол.
— Редко ты проявляешь такую заботу… — вздохнул Ли Чжэншу. — Боюсь, моему телу осталось недолго наслаждаться жизнью.
Ли Хуаньжань слегка потемнел лицом:
— Отец шутит. Если вам понравится, я просто упомяну её имя на экзамене по литературным талантам.
— Легко сказать! — усмехнулся император, кладя камень на доску. — Ведь третья госпожа Сяо — твоя невеста. Если она войдёт во дворец, когда же вы, наконец, поженитесь?
— Если она восстановит древние свитки и порадует вас, отец, мне тоже будет приятно.
— Ей сейчас всего четырнадцать лет. Если вы возьмёте на себя заботу о ней, отец, я буду только рад.
— Ах ты, ах ты! — рассмеялся Ли Чжэншу. — Ладно, пусть три года работает во дворце, восстанавливая древние свитки и картины. К семнадцати годам вы и поженитесь. Поторопитесь — я хочу увидеть своего внука!
— Слушаюсь, отец.
…
Сяо Цинвань планировала использовать маску из человеческой кожи и поддельное имя, приготовленные Ли Ейбаем, чтобы пройти на экзамен по литературным талантам. Однако Ли Хуаньжань всё перевернул с ног на голову.
Она об этом пока не знала. Сейчас она лежала на кушетке, очищала каштаны и наблюдала за Сяо Чэнцзе.
— Отлично. Ноги не сгибать, спину держать прямо. После стойки на корточках ещё десять кругов — и тогда можно обедать, — одобрительно кивнула она, отправляя в рот очередной каштан.
Кроме служанки Байчжи и наставницы Цинь, которые ежедневно приносили еду и забирали грязное бельё, во всём Хайтаньском дворе были только брат и сестра.
До экзамена оставалось мало времени, но Сяо Цинвань сохраняла полное спокойствие: вставала вовремя, тренировалась, читала книги, декламировала буддийские сутры и обучала Сяо Чэнцзе боевым искусствам и наукам.
Но покой её нарушили.
Госпожа Шэнь, в сопровождении группы наставниц, громко кричала у ворот Хайтаньского двора:
— Сяо Цинвань, выходи!
На лице Сяо Чэнцзе появилось облегчённое выражение: «Мама, наконец-то пришла за мной!»
Он расслабился — и тут же спина его ссутулилась. Сяо Цинвань хлопнула его по спине:
— Не мечтай, что кто-то сейчас тебя заберёт. В этом доме Сяо, кроме отца и бабушки, главная — я!
Спина мальчика вспыхнула от боли. Он зашипел, но тут же выпрямился.
«Вчерашние раны как-то сами зажили… А сегодня, видимо, новые заработаю. Кто же меня спасёт!»
Сяо Цинвань холодно усмехнулась:
— Стоять ровно. Иначе будет хуже.
С этими словами она направилась к воротам.
За воротами госпожа Шэнь с отрядом наставниц злобно смотрела на неё.
Сяо Цинвань, скрестив руки, прислонилась к косяку и с насмешкой приподняла бровь:
— Ой-ой, какой ветер занёс сюда госпожу Шэнь?
— Ты похитила моего Чэнцзе! Я пришла забрать его обратно! — закричала госпожа Шэнь, указывая на неё пальцем.
«Похитила»! Сяо Цинвань едва сдержала усмешку:
— Госпожа Шэнь, вы ошибаетесь. Похищение — это когда берут без спроса. А Чэнцзе — мой родной брат. Как можно говорить о краже? Хотя… ваша нефритовая шпилька выглядит знакомо. Очень похожа на ту, что любила моя покойная мать.
Нефритовая шпилька, которую покойная мать Сяо Цинвань особенно ценила, теперь косо торчала в причёске госпожи Шэнь. Та почувствовала лёгкий порыв ветра — и шпилька исчезла.
Мгновение — и украшение уже было в руках Сяо Цинвань, которая неторопливо его разглядывала.
— Ты, ты, ты… — задыхалась от злости госпожа Шэнь. Она глубоко вдохнула и резко выдохнула: — Не увиливай! Верни мне сына, иначе я…
— Иначе что? Силой заберёшь? — громко переспросила Сяо Цинвань. — Это ведь бабушка разрешила! Чэнцзе учится у меня грамоте и боевым искусствам — в чём тут плохо? Разве я причиню ему вред? Или ты хочешь, чтобы он всю жизнь был бездельником, чтобы все за спиной пальцем тыкали: «Бесполезный человек!»?
— Вруёшь! Я отношусь к Чэнцзе как к родному! Сама найду лучших учителей!
Сяо Цинвань фыркнула:
— Госпожа Шэнь, вы забыли, что Чэнцзе уже одиннадцать лет. Он не ребёнок. Всем видно, как вы относитесь к старшему сыну и как — к Чэнцзе. Старшему вы обеспечили знания и связи. А Чэнцзе? В лучшем случае получит какую-нибудь пустую должность, будет жить за чужой счёт и доживать в нищете.
Лицо госпожи Шэнь то краснело, то бледнело:
— Не смей клеветать! Сегодня ты вернёшь мне сына, хочешь ты этого или нет!
— На каком основании? На основании этих наставниц за вашей спиной? — лицо Сяо Цинвань вдруг стало ледяным, и у госпожи Шэнь мороз пробежал по коже.
«Сейчас третья госпожа Сяо настолько сильна, что даже стража княжеского дворца не выдерживает её ударов. Нам не выстоять».
— Считаю до трёх. Если вы не исчезнете немедленно, я всех вас вышвырну вон, — сказала Сяо Цинвань, сжав кулак.
— Раз.
Госпожа Шэнь запаниковала, но продолжала кричать:
— Сяо Цинвань, не зазнавайся!
— Два.
— Если ты сегодня вышвырнешь меня, господин узнает и накажет тебя!
— Последний шанс, — усмехнулась Сяо Цинвань. — Три.
— Ладно! На этот раз я уступлю! Но я не успокоюсь! Пошли! — топнула ногой госпожа Шэнь и увела свою свиту прочь из Хайтаньского двора.
— Трусы, — проворчала Сяо Цинвань, возвращаясь во двор. Увидев, что Сяо Чэнцзе снова начал шататься, она покачала головой.
Подойдя к нему, она занесла руку, чтобы снова дать подзатыльник, но увидела, что брат уже плачет: глаза покраснели, слёзы текут ручьём.
Поднятая рука опустилась. Сяо Цинвань осторожно вытерла ему слёзы:
— Что случилось? Почему плачешь?
— Я… правда такой никчёмный? — всхлипнул Сяо Чэнцзе.
— Да, — честно ответила Сяо Цинвань.
— Это шпилька матери? — спросил он, глядя на нефрит в её руке.
— Да.
— Она была красивой?
— Очень. У неё были такие же глаза, как у тебя, — Сяо Цинвань нежно коснулась его век.
Услышав это, Сяо Чэнцзе обмяк и упал ей в объятия, громко рыдая.
— Кто разрешил тебе бросаться ко мне без спроса? Я же сказала — стой ровно! — прикрикнула Сяо Цинвань, но при этом крепко обняла брата и ласково похлопала по спине.
«Какая же противная женщина — всё портит настроение!»
* * *
— По воле Небес и по милости Императора: дочь советника Сяо, Цинвань, владеющая как литературными, так и боевыми искусствами, искусная в реставрации книг и картин, назначается придворным летописцем четвёртого ранга. Хотя она и женщина, пусть временно вступит в Управление придворных дам и три года служит при дворе. По истечении срока выйдет замуж за принца Ли Хуаньжаня. Такова воля Императора.
Одним указом Сяо Цинвань из простой законнорождённой дочери советника превратилась в чиновницу четвёртого ранга. До экзамена по литературным талантам оставалось всего семь дней, и это привело Сяо Цинцян в ярость.
— Как так?! Как так?! — кричала она, разбивая всё, что попадалось под руку. Глаза её наполнились слезами. — Почему эта мерзавка не сидела тихо и не приняла наказание? Зачем лезть на вид? Она же сама говорила, что не хочет быть придворной дамой! А теперь — прямо указ императора! Даже экзамен проходить не надо — сразу во дворец!
Служанки молчали, боясь вызвать гнев хозяйки.
В дверь постучала Сыхуа:
— Госпожа, из дворца принцессы Цзиньян прислали послание: приглашают вас на беседу.
«Правда! У меня же есть принцесса Цзиньян! Она тоже не любит Сяо Цинвань. Вместе мы её прижмём!» — подумала Сяо Цинцян. Её лицо сразу прояснилось.
— Готовь карету. Сыхуа, поедешь со мной.
— Слушаюсь, госпожа.
Пока Сяо Цинцян уезжала во дворец принцессы, Сяо Цинвань вела Сяо Чэнцзе к старой госпоже.
— Ученица уезжает во дворец на три года. Прошу вас принять моего бездарного брата в ученики, — Сяо Цинвань опустилась на колени перед Лу Синтин и Хуа Сюэлюй, высоко подняв руки.
Лу Синтин осталась невозмутимой, а Хуа Сюэлюй вздохнула:
— Это Чэнцзе просит стать учеником, а не ты. Колени должны быть его, а не твои.
Сяо Цинвань смутилась, почесала затылок и встала:
— Дурачок, ну же, кланяйся! — пнула она брата.
«Сестра, ты же сама сразу на колени упала! При чём тут я?!» — подумал Сяо Чэнцзе, но вслух не сказал ни слова. Он опустился на колени и повторил жест сестры:
— Прошу вас принять меня в ученики.
Всего за полмесяца мальчик, о котором ходили слухи, будто он своенравен и неуправляем, стал таким послушным — настоящее чудо.
Лу Синтин кивнула:
— Если просишь стать учеником, где же чай для учителя?
Сяо Цинвань обрадовалась, поспешно налила чай и передала брату.
Сяо Чэнцзе поднёс чашку сначала Лу Синтин, потом Хуа Сюэлюй. Обряд приёма в ученики был завершён.
— Эти три года заботься о себе, — сказала Хуа Сюэлюй, погладив руку Сяо Цинвань. — И смягчи свой ледяной нрав. Дворец — не дом Сяо, там некому заступиться за тебя.
— Слушаюсь, учитель.
— Во дворце много древних книг. Император пригласил тебя именно за этим, хотя обычно этим занимается Академия Ханьлинь. Но раз ты женщина, останешься при дворе. Держись подальше от людей, не лезь в драки и не ищи неприятностей. Лучше читай книги и не бегай без дела, — добавил Лу Синтин, редко говоривший так много, и то — только о науке.
Сяо Цинвань даже подумала, не готовит ли учитель её к должности верховной дамы-писательницы.
Учитель и ученики ещё долго беседовали, прежде чем Сяо Цинвань отправилась в кабинет к старой госпоже.
— Видимо, маска, которую я для тебя приготовила, пригодится, — сказала старая госпожа, стоя спиной к внучке и опираясь на посох.
— Я её не буду использовать, — холодно ответила Сяо Цинвань.
— Всё равно сохрани. Маска, которую дал тебе князь Жуйань, тоже может пригодиться. В этом мире легче быть кем-то другим, чем самим собой.
— Внучка ничего не просит, кроме как позаботьтесь о Чэнцзе. Не дайте злым людям погубить его.
— Не нужно было и говорить. Раньше я ошибалась, но теперь всё поняла.
— Благодарю, бабушка.
http://bllate.org/book/4879/489251
Готово:
