Несколько раз тщательно промыв основу картины, Сяо Цинвань перевернула её и осторожно сняла старую подложку. Взяв широкую кисть, она нанесла клейкий раствор и аккуратно приложила заранее окрашенную новую подложку, а дыры, которые те избалованные детишки так усердно порвали, заделала кусочками рисовой бумаги.
Время шло, и на лбу Сяо Цинвань уже выступили мельчайшие капельки пота. Даже те, кто не верил, что она справится, теперь убрали с лица всяческое презрение.
Четырнадцатилетняя девочка, без тени высокомерия, одна упорно продолжала работу. А те, кто стоял среди гостей и насмехался над ней, — разве кто-нибудь из них моложе? Насмехаться над юной девицей — разве не стыдно?
Сяо Чэнцзе, который до этого стоял рядом со старой госпожой крайне неохотно, теперь широко раскрыл глаза. Его рот приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но тут же закрылся.
Он сам заявил, что победит её и открыто, и тайно. Но каждое дело оборачивалось для него пощёчиной. В открытую он лишь получал удар за ударом, а в тайных кознях она раз за разом расправлялась с его замыслами.
У него были советники, помогавшие строить планы. А у неё? Нет. Она справлялась сама, лицом к лицу со всеми трудностями.
Та, кто стоит в центре зала, полностью погружённая в работу, — его старшая сестра! Его родная сестра!
Старая госпожа боковым взглядом посмотрела на внука и мысленно фыркнула: «Глупый мальчишка, и этого испугался».
Сяо Цинвань осторожно развернула картину и встала рядом, дожидаясь, пока она высохнет. Самая сложная часть работы была завершена — оставалось лишь высушить, подкрасить и оформить в раму. После этого отцу останется лишь несколько месяцев подержать её под прессом, чтобы затем перевязать лентой и запечатать.
От долгого сгибания в талии спина начала ныть. Сяо Цинвань потянулась, встала прямо и обратилась к Ли Хуаньжаню:
— Ваше высочество, теперь остаётся лишь подкрасить и оформить в раму. Боюсь, придётся подождать ещё час-другой.
Ли Хуаньжань махнул рукой:
— Ничего страшного. Если третья госпожа Сяо действительно сумеет восстановить картину «Снежная сосна на Хуашане», то отец не только не накажет вас, но, напротив, вверит вам важные дела. Его величество страстно любит коллекционировать картины, но многие древние полотна, увы, повреждены…
Ли Хуаньжань многозначительно улыбнулся.
«Фу! Эта лиса уже прикидывает, как использовать меня! Неужели в вашем доме невест берут только для реставрации картин?!» — мысленно возмутилась Сяо Цинвань.
Она улыбнулась до ушей и, слегка поклонившись, сказала:
— Ваше высочество слишком хвалите меня. Давайте подождём, пока картина будет готова, и тогда увидим.
Перед ней стояли двое — один с ласковой улыбкой, другой с коварным блеском в глазах — и оба притворялись, будто искренне восхищены. Ли Ейбай смотрел на эту сцену с раздражением и лишь и думал: «Хотел бы я вырвать глаза этому Ли Хуаньжаню!»
Час-другой прошли быстро. Сяо Цинвань оформила картину в раму и велела двум служанкам поднять её посреди зала.
Цвета на восстановленном полотне оказались даже ярче и глубже, чем прежде, а художественная выразительность — ещё тоньше и изящнее.
Третья госпожа Сяо действительно восстановила картину!
☆
Сяо Цинвань твёрдо посмотрела на Ли Хуаньжаня:
— Картина теперь восстановлена. Скажите, Ваше высочество, ваше обещание остаётся в силе?
На полотне суровые скалы вздымались сквозь клубящийся туман, а древняя сосна, устремившая ввысь острые иглы, стояла одна на вершине, непоколебимая перед бурями мира. Её ветви, изогнутые и редкие, словно бросали вызов всему сущему. Чернила были нанесены с изумительной гармонией — ни одного лишнего мазка, ни капли излишней яркости. Говорили, что сам император, восхищённый этой картиной, никогда не осмеливался ставить на ней свою печать, боясь нарушить её совершенную атмосферу.
Умна и сильна, спокойна и собрана — поистине редкое явление среди дочерей столичной знати. Ли Хуаньжань с восхищением смотрел на Сяо Цинвань: ни одна женщина до сих пор не привлекала его внимания так сильно.
— Раз третья госпожа Сяо искупила свою вину, — кивнул он, — я беру на себя ответственность. Ни в коем случае не позволю причинить вам вред.
Старая госпожа с облегчением выдохнула. Ли Хуаньжань командовал десятью тысячами солдат — с его гарантией наказание будет чисто символическим. К тому же он не дурак: подобное преступление каралось смертью, и Сяо Цинвань вряд ли совершила бы такую глупость.
Она недооценила свою законнорождённую внучку. Та, очевидно, знала, кто испортил картину, но предпочла взять вину на себя ради Сяо Чэнцзе. В конце концов, она была невестой князя Аньнаня — даже если бы вина подтвердилась, наказание было бы мягким.
Не зря же Фениксий Обруч признал её избранницей судьбы. В ней действительно чувствовалась необычная решимость, недоступная обычным женщинам.
Старая госпожа всё больше одобрительно кивала, глядя на Сяо Цинвань: «Достойна быть дочерью рода Сяо!»
С гарантией принца дело было улажено. Сяо Чжуншань слегка прокашлялся:
— Министр благодарит Ваше высочество за помощь. Третья госпожа Сяо допустила оплошность, и вина за это лежит на мне — я недостаточно строго её воспитывал. С сегодняшнего дня она будет находиться под домашним заточением в своих покоях, будет молиться Будде и питаться лишь постной пищей, молясь за здоровье Его Величества. Согласна ли ты, Цинвань?
«Цок! Этот старый лис! Ради собственного лица готов пожертвовать дочерью, даже не попросив за неё. А теперь, когда я сама всё исправила, делает вид, будто милостиво спасает положение, чтобы заслужить милость императора. Наверное, на пост советника его поставили лишь благодаря заслугам предков!» — с презрением подумала Сяо Цинвань.
Она взглянула на лицо Сяо Чжуншаня, на котором застыло выражение беспристрастности, и саркастически усмехнулась про себя: «На что же смотрела моя покойная мать, когда выходила замуж за такого человека? По словам старой госпожи, Янь Тунъюнь была выдающейся женщиной… Уж слишком загадочны бывают сердца красавиц».
Опустив голову, чтобы скрыть недовольство в глазах, Сяо Цинвань ответила:
— Всё, как прикажет отец.
— Ваше высочество, каково ваше мнение? — повернулся Сяо Чжуншань к Ли Хуаньжаню.
Ли Хуаньжань пристально смотрел на Сяо Цинвань, которая теперь стояла с опущенными глазами и скромным видом — совсем не та, что минуту назад сражалась с такой яростью и сосредоточенно восстанавливала картину. «Поистине забавная девица», — подумал он.
— Прекрасно. Как скажет советник, — ответил он.
Сяо Цинвань закатила глаза про себя: «Отлично. Только вышла — и снова заперут. Но перед тем, как отправиться в заточение, я должна кое-что попросить у старой госпожи».
Она медленно подняла голову и увидела, как Ли Ейбай, прячась за спиной старшего брата, хитро подмигнул ей. Если бы не он сегодня, ей, вероятно, снова пришлось бы вляпаться в беду. Долгов перед ним накапливалось всё больше — неизвестно, когда удастся их вернуть.
Так как дело было улажено, Сяо Чжуншань прочистил горло:
— Прошу прощения у всех за этот неприятный инцидент. Поздно уже, в доме всё готово к ужину — прошу к столу.
Гости были более чем довольны: они увидели спектакль, гораздо интереснее любого театрального представления. Люди по природе своей любопытны — как бы Сяо Чжуншань ни пытался скрыть происшествие, слухи всё равно разнесутся. К счастью, Сяо Цинвань вернула семье лицо.
С этого дня всякий, кто осмелится назвать Сяо Цинвань бездарью, услышит в ответ насмешливое: «Глупец! Третья госпожа Сяо умеет стрелять из лука на сто шагов, одним ударом ноги валит взрослого мужчину, её танцы — совершенство, а её руки способны превратить рваную тряпку в шедевр!»
Если бы это говорил один человек — можно было бы не верить. Но когда об этом твердили десятки, включая представителей знатных родов и влиятельных чиновников, слухи становились правдой.
Постепенно история обросла деталями: теперь говорили, что третья госпожа Сяо настолько сильна, что одним ударом ладони может свалить здоровенного мужика, а её танцы настолько завораживают, что зрители будто теряют душу.
— Эта третья госпожа Сяо наверное злая ведьма! Все воительницы — вспыльчивы и грубые.
— По-моему, она просто кокетка! Такое лицо — разве не создано соблазнять мужчин? Неудивительно, что все от неё без ума.
Женская зависть — вещь жестокая. Если где-то появляется по-настоящему выдающаяся женщина, её непременно начнут оклеветать. Когда Сяо Цинвань услышала эти сплетни, она лишь приподняла бровь, сделала глоток чая и сдавила чашку в руке так, что та рассыпалась в пыль. «Если бы не этот бездарный Сяо Чэнцзе, не пришлось бы мне терпеть всю эту ерунду», — подумала она.
Но это случится позже. Сейчас же, после окончания праздника в честь дня рождения, Сяо Цинвань направилась во дворец Юйдэсянь, чтобы собрать свои вещи.
Среди толпы два взгляда, полных зависти и злобы, устремились ей вслед.
Сяо Цинцян стиснула зубы, её лицо исказилось от ярости: «Как ей снова удалось выкрутиться?! Это несправедливо!»
Сяо Цинъюань, стоявшая неподалёку, не видела выражения лица старшей сестры. Она только радовалась, что Сяо Цинвань не опозорилась — теперь у Сунь Тая появится шанс заметить её, Сяо Цинъюань.
Сяо Цинвань и не подозревала об их коварных мыслях. Она думала лишь о том, как бы перевезти того избалованного мальчишку, Сяо Чэнцзе, в Хайтаньский двор.
Через месяц начинался экзамен по литературным талантам. Если не заняться им сейчас, то при следующем возвращении в Дом советника Сяо он, скорее всего, уже будет полным ничтожеством — законнорождённый сын рода Сяо окажется бесполезным.
Старая госпожа, как всегда, не ложилась спать раньше, чем не отработает свой вечерний комплекс боевых упражнений в час Сюй.
Едва старая наставница вышла из комнаты, как Сяо Цинвань, ловко перекинувшись через окно, спряталась на балке под потолком. Сегодня старая госпожа, словно предчувствуя визит, не стала гасить свет и ложиться, а, наоборот, села на низкую скамью у кровати, поставила рядом лампу и сама себе налила чашку чая.
— Раз уж пришла, спускайся, — сказала она.
«Когда она успела заметить?» — мелькнуло в голове у Сяо Цинвань. Она мгновенно спрыгнула с балки и молча встала перед бабушкой.
Из-за преклонного возраста глаза старой госпожи глубоко запали, а опущенные веки делали её взгляд ещё более пронзительным. При мерцающем свете свечи она казалась совершенно непостижимой:
— Я пригласила для тебя учителей, чтобы научили грамоте, этикету и боевым искусствам, но никогда не учила быть воровкой, проникающей в чужие покои.
При жизни она всегда не любила тех, кто играл в политические игры, но в итоге сама вынуждена была стать такой. И сейчас, глядя на бабушку с её расчётливыми глазами, Сяо Цинвань поняла: она по-прежнему не терпит таких людей — их взгляды словно высасывают душу.
— У внучки есть к вам просьба, — холодно сказала она. — Надеюсь, бабушка окажет мне услугу.
С тех пор как в тайнике старая госпожа узнала правду, Сяо Цинвань называла её «бабушкой» лишь при посторонних. От этого сердце старой госпожи сжималось от горечи.
— Ты редко просишь о чём-либо. Скажи, в чём дело? Посмотрим, могу ли я помочь.
— Для вас это не составит труда.
— О? Что же это? — уголки губ старой госпожи дрогнули в насмешливой улыбке.
— Я хочу перевезти четвёртого брата в Хайтаньский двор. Если бабушка даст согласие, я увезу его ещё сегодня ночью.
Лицо старой госпожи стало неловким:
— Без веской причины госпожа Шэнь не согласится.
Сяо Цинвань усмехнулась:
— Неужели бабушка хочет смотреть, как законнорождённый сын рода Сяо станет никчёмным, не умеющим ни писать, ни сражаться?
☆
— Хм! — старая госпожа фыркнула, будто её больно укололи. Ведь если Сяо Чэнцзе останется таким, как сможет он унаследовать дом Сяо?
Сяо Цинвань с сарказмом продолжила:
— В тот день, когда бабушка получила письмо, в котором писали, что я бездарна и глупа, вы, вероятно, разочаровались и не стали забирать меня в Юйлинь для личного обучения. Лишь вернувшись и убедившись, что я не так плоха, как писали, вы удостоили меня внимания.
— Сейчас вы видите, каким своенравным и неуправляемым стал Чэнцзе, и тоже разочарованы, решив, что он не годится быть наследником.
— Но ему всего двенадцать! Откуда в таком возрасте может быть «гниль»? Разве люди рождаются хорошими или плохими?
Голос Сяо Цинвань дрогнул, в глазах блеснули слёзы:
— Чэнцзе — мой родной брат. Я вынуждена смотреть, как его губят чужие руки. Бабушка прекрасно знает, чьей вины это сегодняшнее несчастье.
— Я… — лицо старой госпожи, обычно непроницаемое, дрогнуло.
— Сегодня я, его старшая сестра, взяла вину на себя. А завтра? Мне больно за него. Я хочу забрать его к себе и как следует воспитать. Неужели в этом доме решили, что мы с братом — сироты без матери, и потому можно с нами делать что угодно?
— Госпожа Шэнь внешне обожает четвёртого брата, но бабушка, прожившая столько лет, прекрасно знает, к чему ведёт такое избалованное воспитание. Оно его погубит! Даже если госпожа Шэнь искренне добра, она всё равно — не родная мать. Воспитывая его, она будет оглядываться на чужие слова, боясь осуждения.
— А я — его родная сестра. Меня могут бить, ругать, обвинять — но я имею право воспитывать его. Пусть говорят, что я злая. Всё равно обо мне уже так думают.
Обычно холодное лицо Сяо Цинвань теперь было проникнуто такой печалью, что старой госпоже стало тяжело дышать. Она открыла рот, но голос не шёл. «Неужели я действительно такая, как говорит Цинвань?»
Когда она получила письмо о том, что Сяо Цинвань — бездарь, она сразу решила, что девочка безнадёжна, и не стала забирать её в Юйлинь. Вернувшись, увидела другое — и только тогда удостоила внимания.
А теперь Сяо Цинвань — всего четырнадцать лет, а Сяо Чэнцзе — двенадцать. Она считала его безнадёжным, неспособным на великое. Но ведь даже мысли не было воспитывать его как следует! Ни разу!
Старая госпожа вдруг почувствовала, что не может выдержать обвиняющего взгляда Сяо Цинвань. «Видимо, чтобы вырасти такой, ей пришлось накопить в прошлой жизни немало добродетели», — подумала она с горечью.
http://bllate.org/book/4879/489249
Готово:
