Ли Ейбай и вправду чувствовал себя гораздо лучше. Он вновь взял полотенце, смочил его, тщательно отжал и стал осторожно протирать лоб и шею, чтобы сбить жар.
Его тяжёлое дыхание постепенно выровнялось. Успокоившийся и пришедший в себя князь Жуйань оказался настоящим красавцем — такой красоты, пожалуй, не сыскать даже у Ли Хуаньжаня.
Сяо Цинвань невольно залюбовалась им, прислонившись к краю кровати и уставившись на Ли Ейбая в задумчивости.
* * *
Глава девяносто первая: Стань моим скрытым клинком
Сяо Цинвань незаметно просидела уже целый час, в одиночестве прислонившись к кровати. В её спокойных глазах отражалось лишь прекрасное лицо Ли Ейбая.
Ли Ейбай проснулся от яркого света свечей. Прищурившись, он почувствовал резкую боль в глазах, снова закрыл их на мгновение и лишь потом медленно открыл.
Всё тело будто налилось свинцом, голова гудела, горло першило и болело — лишь глаза могли двигаться.
— Воды… — хриплый голос нарушил тишину комнаты.
Сяо Цинвань облегчённо вздохнула, увидев, что он очнулся, и уголки её губ слегка приподнялись. Не торопясь, она подошла к столу и налила стакан простой воды.
Не раздумывая, она протянула его Ли Ейбаю, совершенно забыв, что перед ней лежит больной.
Ли Ейбай смотрел на это знакомое, простое, но в то же время чужое лицо и слабо улыбнулся. Он и не ожидал, что она вернётся навестить его — наверное, его люди разыскали её:
— Девушка, я ведь болен.
От этой жалобной, слабой улыбки сердце Сяо Цинвань на миг замерло. Она неловко прокашлялась — только теперь до неё дошло, что он всё ещё болен.
Ведь Ли Ейбай — взрослый мужчина, и когда она подняла его, чтобы опереть на своё плечо, тот показался ей довольно тяжёлым. Медленно поднеся чашку к его губам, она осторожно напоила его водой.
Потрескавшиеся губы от воды стали ещё ярче и сочнее.
Под носом ощущался лёгкий аромат лекарств, исходивший от Сяо Цинвань. Хотя на ней был чёрный длинный халат, её юное лицо казалось от этого ещё серьёзнее.
— Тебе никто не говорил, что чёрный тебе не идёт? — тихо произнёс Ли Ейбай, прищурив глаза.
— Никто не говорил, — так же спокойно ответила Сяо Цинвань, вытирая уголки его рта платком.
— В тот день на банкете в честь цветения хайтаня твой наряд цвета хайтаневых цветов тебе чрезвычайно шёл. Особенно когда ты танцевала на барабанах — в моих глазах была лишь одна цветущая ветвь хайтаня.
«Этот человек просто ищет повод поговорить!» — закатила глаза Сяо Цинвань.
— Зачем ты пошёл искать неприятностей у князя Пингуаня? Ради меня это не стоит того, — тихо пробормотала она.
Ли Ейбай горько усмехнулся:
— Если мне кажется, что стоит — значит, стоит.
— Твой младший брат — настоящий безобразник. Тебе следует как следует его проучить.
— Оскорблять будущую невестку — да, его действительно стоит проучить.
— Мой родной брат вернулся и уже устроил мне немало хлопот. Тебе тоже стоит его проучить.
— Это же мой будущий шурин. Разве его не следует ласково приласкать?
— Кажется, я уже говорила, чтобы ты не произносил неуместных слов.
— Цинвань, — вдруг окликнул её Ли Ейбай по имени.
— А?
— Это княжеский дворец. Так что не стоит говорить подобных вещей — услышат, и твоей репутации не поздоровится.
Сяо Цинвань вздохнула. Она ведь уже отказалась от его приглашения, а теперь что делать? Видимо, не следовало смягчаться и слушать Сяо И, приходя во дворец навестить его.
Внезапная тишина вызвала у Ли Ейбая горькую боль в сердце. Видимо, всё осталось по-прежнему.
Сяо Цинвань не знала, что ответить. Согласие или отказ — в любом случае кто-то пострадает. Да и сейчас она всё так же не любила эти глубокие, запутанные дворцовые интриги.
— Ли Ейбай, во дворце опаснее, чем в доме Сяо.
Никогда не знаешь, чьи глаза следят за тобой из тени, чей ядовитый взгляд преследует тебя, кто предаст тебя. Даже если ты глупец — разве это спасёт?
Всегда найдётся тот, кто не желает тебе добра.
Ли Ейбай вспомнил, как в последний раз мать обнимала его. «Женщина по природе слаба, но материнство делает её сильной». Та нежная, прекрасная женщина кашляла кровью, слёзы текли по её щекам, всё тело тряслось, глаза полны были отчаянной привязанностью, губы шевелились, но звука не было.
Яд, предназначенный для него, случайно выпила мать. Должен был умереть он, но вместо этого выжил.
«Живи, Ей… Живи», — беззвучно прошептала она в последний миг, не смыкая глаз, и кровь, хлынувшая изо рта, окрасила её серебристо-белые одежды. Мать говорила, что этот цвет — цвет небожителя, а он — её бессмертный сын, которому суждено жить беззаботно и свободно.
С того дня в Великой Чжоу больше не было ни наложницы Шу, ни вундеркинда Ли Ейбая — остался лишь глупый князь Ли Ейбай.
У могилы матери он поклялся однажды вновь выйти на свет и уничтожить тех, кто погубил их с матерью.
У Ли Ейбая была своя месть, у Сяо Цинвань — своя. Только его месть — за себя, а её — за другого.
Расплатившись с долгами, она сможет уйти, не оглядываясь.
— Жаль, — вдруг произнёс Ли Ейбай, — однажды я непременно стану владыкой Поднебесной, но, увы, третья госпожа Сяо не желает стать фениксом, возрождённым в пламени.
Эти слова застали Сяо Цинвань врасплох и заставили её почувствовать неловкость.
Откуда в них столько горечи?
Она неловко потёрла нос, уложила Ли Ейбая обратно на подушки и поспешила к столу поставить чашку.
Атмосфера стала неловкой. Сяо Цинвань молчала, стоя у стола, а Ли Ейбай смотрел в потолок.
В мире подполья больше всего ценят верность. Каждый, вступая в братство, зажигает три благовонные палочки перед статуей Гуань Юя. Даже самые жестокие и коварные презирают предателей, а тех, кто готов пролить кровь за брата, — хоть пруд пруди.
Некоторые и вовсе готовы отдать жизнь без колебаний, пройти сквозь огонь и воду.
Сяо Цинвань чувствовала себя неудачницей: дважды её предали «братья», а теперь ей самой предстоит стать той, кто отвергает чувства другого. Подойдя к окну, она сложила руки за спиной и подняла глаза к луне, скрытой за тучами, но всё равно излучавшей мягкий свет.
— Ли Ейбай, ты действительно хочешь стать правителем Великой Чжоу? — спокойно спросила она, будто обсуждала что-то обыденное.
Её вопрос удивил его. Ли Ейбай повернул голову и посмотрел на её холодную, прямую фигуру:
— Конечно.
Сяо Цинвань кивнула и встретилась с его потемневшими глазами:
— Я не могу похвастаться глубокими знаниями пяти канонов, но кое-что понимаю в интригах, немного разбираюсь в военном деле, умею убивать и владею оружием неплохо.
— Пусть все считают меня пустышкой, но если князь не гнушается моей помощью…
— Сегодня я даю обет.
— Я совершу для вас три дела — хоть в огонь, хоть в воду, не отступлю.
— Пусть я стану вашим скрытым клинком и помогу вам в великом деле.
Её хрупкая фигура стояла прямо, лицо — серьёзное и сосредоточенное, глаза — искренние и полные решимости. В этот миг сильный ветер разогнал тучи, и лунный свет, проникнув в окно, озарил её.
Она была птицей, рождённой для свободы в безбрежных небесах, но ради него добровольно шагнула в пекло дворцовых интриг. Вот в чём заключалась её доброта — даже уступая, она шла вперёд большими шагами.
Ли Ейбай не мог понять: счастье ли это — знать такую женщину, или несчастье? Но одно он знал точно: упустить её — величайшее из несчастий.
Ли Ейбай одарил её тёплой, но слегка дерзкой улыбкой:
— Первое дело, которое я хочу поручить тебе, — выйти за меня замуж. Согласна ли ты, госпожа Сяо?
Серьёзная атмосфера мгновенно развеялась. Сяо Цинвань почувствовала, будто над головой пролетела ворона с громким «кар-кар». Не прошло и трёх секунд серьёзности! С таким человеком на троне Великая Чжоу точно погибнет.
— Князь шутит. Я уйду. Чтобы меня не заметили, пришлось оглушить служанку и надеть маску. Увидимся через несколько дней — на дне рождения моего отца, — бросила она и поспешила прочь, оставив Ли Ейбая смеяться вслед.
* * *
Глава девяносто вторая: Празднование дня рождения
Скоро настал день рождения Сяо Чжуншаня, и в доме Сяо с самого утра царила суета.
Это был торжественный случай, но Сяо Цинвань упорно отказывалась надевать новое платье, сшитое Байчжи — то слишком пурпурное, то чересчур алый. А наряды от обоих наставников оказались слишком повседневными для такого события.
Они никак не могли договориться, как вдруг в комнату, покачивая бёдрами и изящно изогнув мизинец, вошла Хуа Сюэлюй с посылкой в руках.
— Ой, третья госпожа, ты ещё не переоделась? Сегодня столько важных гостей — пора бы уже помогать, а не стоять здесь, комарами кормиться! — фальшивым голоском произнесла она. На ней было тёмно-пурпурное платье с вышивкой, отчего круглое лицо казалось ещё белее. Пояс туго стягивал талию, на голове — пурпурный шёлковый цветок и три золотые шпильки, воткнутые под наклоном.
Сяо Цинвань с досадой смотрела на неё — Хуа Сюэлюй напоминала ходячую булочку с начинкой. Она вежливо поклонилась, как подобает ученице:
— Здравствуйте, наставница Хуа. Кажется… вы снова немного поправились.
Муж Хуа Сюэлюй был поваром и каждый день готовил для неё что-нибудь вкусненькое. До замужества она была прекрасной и строгой наставницей, а после — превратилась в эту пышную даму, которая больше всего на свете боялась, когда ей говорили, что она полнеет!
— Фу, какая невоспитанность! Раз наставница — значит, навеки как мать. Как ты смеешь так шутить над учителем? — Хуа Сюэлюй поправила волосы и бросила на непутёвую ученицу кокетливый взгляд из-под ресниц.
Сяо Цинвань улыбнулась:
— Скажите, наставница, зачем вы пришли? Что-то важное передать?
— Хм! Ты, негодница, полупустая бочка, а громко гремишь! Столько всего нужно тебе вдолбить, что за один день не управишься, — фыркнула Хуа Сюэлюй и протянула посылку: — Утром кто-то оставил это у моей двери с запиской — передать тебе. Я взглянула — неплохо, принесла.
Кто бы так старался? Неужели не лень?
Сяо Цинвань с сомнением смотрела на посылку, размышляла мгновение, потом приняла и развернула — наряд цвета хайтаневых цветов.
— Не знаю, кто так заботится, но этот цвет прекрасен. Правда, мало кто умеет его носить… А тебе, пожалуй, подходит идеально, — зажужжала Хуа Сюэлюй.
Тонкие пальцы Сяо Цинвань скользнули по дорогой ткани. Действительно, кто-то помнил, что ей особенно идёт этот наряд.
— Не нужно выбирать. Сегодня надену именно это, — сказала она Байчжи.
В глазах Хуа Сюэлюй мелькнула тень удовлетворения.
Во дворе уже собралась толпа гостей. Женщины щёлкали семечки и сплетничали: чья-то дочь вышла замуж за старика с окраины, чей-то сын влюбился в девушку из борделя. Мужчины презирали такие разговоры и сидели у сцены, слушая оперу. Девицы толпились отдельно, тыча пальцами в самых красивых молодых господ.
В доме советника Сяо не было хозяйки, а наложницы не имели права принимать гостей, поэтому за отцом стояла Сяо Цинвань, встречая прибывших.
Третья госпожа Сяо славилась своим скверным нравом, поэтому гости лишь вежливо поздоровались и спешили занять места.
Даже Сяо Чэнцзе, который должен был стоять рядом, был отправлен бабушкой на место — мол, ещё не созрел для таких обязанностей.
Старая госпожа явно намеревалась воспитывать в Сяо Цинвань будущую хозяйку и знакомить её с чиновниками и их детьми.
На ней было платье цвета хайтаня, струящееся, с тонким поясом, на котором золотыми нитями были вышиты цветы хайтаня. Улыбка скромная, воротник чуть раскрыт, обнажая изящную шею. Хуа Сюэлюй собрала её волосы в узел, украсив красными шёлковыми цветами, а оставшуюся часть заплела в косу и пустила по груди — наивно, но соблазнительно.
Сяо Цинвань унаследовала красоту матери и была по-настоящему очаровательна. Многие гости один за другим подходили поговорить с ней, не обращая внимания на её дурную славу.
Госпожа Шэнь и Сяо Цинцян сидели за столом, беседуя с другими дамами, но часто поглядывали в сторону Сяо Цинвань.
— Смотрю, третья госпожа Сяо вовсе не такая грубиянка, как говорят. Весьма воспитанна, — сказала одна из дам, сплюнув семечко.
— И правда, — подхватила худая женщина, отхлёбывая чай, — лицо и стан — будущая красавица.
Похвалы резали уши госпоже Шэнь. Раньше именно она с дочерью стояла рядом с господином, а теперь эту роль заняла другая. Эта маленькая мерзавка — всего лишь пустышка, так почему же старая госпожа так её балует?
http://bllate.org/book/4879/489243
Готово:
