Всё, что могло испортить настроение Сяо Цинвань, Сяо Цинцян считала отличным планом. Она тут же схватила кормилицу и спросила:
— Быстрее, расскажи, как быть?
— В императорской семье чрезвычайно дорожат репутацией, — ответила кормилица. — Перед свадьбой жених непременно всё обдумает и понаблюдает за невестой. Сейчас же в доме Сяо уже широко известна жестокая слава третьей госпожи. Почему бы не пустить эти слухи в народ?
Если все начнут говорить одно и то же, рано или поздно это дойдёт и до ушей князя Аньнаня. Пусть даже у них и есть помолвка — он непременно задумается, увидев в ней злобную фурию. Даже если и женится, то будет держаться от неё на расстоянии.
Да и кто докажет, откуда пошли эти слухи? Даже если пара слуг, недовольных или напуганных, случайно проболтается — следы всё равно не найдут.
Сяо Цинцян сразу повеселела. Отличный план! Он не навредит ей самой, но полностью разрушит репутацию Сяо Цинвань. Ведь всё, что говорят люди, — правда: она действительно била слуг и устраивала скандалы. Это не клевета.
Госпожа Шэнь тоже одобрила замысел:
— Хорошо. Прикажи своим людям немедленно распустить эти слухи. За один день они должны облететь весь столичный город.
Кормилица поклонилась и, взяв с собой двух служанок, вышла. Сяо Цинцян, глядя им вслед, зловеще улыбнулась.
Сяо Цинвань понятия не имела, что уже стала в столице олицетворением зла и жестокости.
По улицам и рынкам ходили самые разные версии её поступков.
— Говорят, однажды в её тарелку упала муха, и она тут же выбила зубы бедной служанке!
— Эта третья госпожа Сяо — настоящий зверь! Всего лишь из-за того, что несколько блюд ей не понравились, заставила слугу есть помои! Прямо как скотину держит!
— И правда! Такую-то замуж кто возьмёт?
— Эх, да ей-то всё равно! У неё ведь жених — князь!
— Да не побоится ли князь, что эта женщина разнесёт весь дворец?
Были и ещё более ужасные слухи.
— Говорят, она шьёт рты тем, кто осмелится болтать!
— Да уж! Всего лишь пару слов сказали — и рот зашили! Какое чудовищное сердце!
— Злодейка! Настоящая злодейка!
Слухи быстро разнеслись по знатным домам.
Фан Вэйшэн, услышав всё это, с интересом приподнял брови. В руке он держал складной веер и направлялся в резиденцию князя Аньнаня, чтобы выпить с Ли Хуаньжанем. Не ожидал он услышать столь занимательные истории. Интересно, как на это отреагирует Ли Хуаньжань?
— Милостивый государь, — встретил его слуга у ворот резиденции, — князь сейчас в зале воинских упражнений, тренируется с копьём. Прикажете подождать здесь или отправиться туда?
Фан Вэйшэн резко захлопнул веер:
— Пойдём в зал.
Ли Хуаньжань был без рубахи, покрытый потом. Его мускулистое, подтянутое тело сверкало от влаги: капли стекали по груди и останавливались на шести кубиках пресса. В отличие от обычного вида — спокойного и учтивого — сейчас он выглядел дико, по-мужски, с глубоким, пронзительным взглядом. Волосы были стянуты наверх, открывая мягкие черты лица и выразительные глаза, острые, как клинки.
— Недаром ты командуешь десятью тысячами солдат, — насмешливо произнёс Фан Вэйшэн, прищурившись. — В таком виде ты куда больше заставишь девиц из знатных семей томиться по тебе, чем в образе вежливого господина. Отец мой поддерживает того ничтожества… Поразительно!
Ли Хуаньжань вернул копьё слуге, накинул длинную мантию — и снова стал тем самым учтивым Ли Хуаньжанем.
— Вижу, ты в прекрасном настроении. Что-то интересное случилось?
Фан Вэйшэн не смог сдержать возбуждения:
— Ты только представь! По городу ходят слухи о твоей невесте! Говорят, она заставляет слуг есть помои, выбивает зубы и даже шьёт рты! Откуда у благовоспитанной девицы такие изощрённые пытки?
Ли Хуаньжань ещё вчера узнал от своих информаторов всю правду. Да, методы жестокие, но вина не на ней. Однако кто-то уже успел распространить это по столице.
Нахмурившись, он произнёс:
— «Женская добродетель безгранична, а обида женщины — вечна». Пора ей заняться изучением «Четверокнижия».
Фан Вэйшэн, чей интерес к третьей госпоже Сяо только разгорался, торопливо спросил:
— Но вы же в разных домах — ты в резиденции князя Аньнаня, а она — в Доме советника Сяо. Как ты собираешься заставить её учиться?
— Несколько дней назад она оскорбила Ли Сыцзе и была наказана императором — должна была дома переписывать классические тексты. Вчера только вышла из затвора. Сегодня я прикажу слугам доставить ей «Четверокнижие». Пусть каждый день читает вслух. Если снова провинится — переписывает. Провинится ещё раз — заучивает наизусть. И так до тех пор, пока не научится подобающему поведению.
— Что?! — Фан Вэйшэн подскочил. — За оскорбление того заносчивого мальчишки её всего лишь заставили переписывать тексты? Великолепно!
Он хитро прищурился:
— Дай-ка мне доставить ей эти книги! Обещаю — сделаю это так, что тебе будет только в плюс!
— Не утруждай себя, милостивый государь. Лучше останься здесь и выпей со мной вина, — твёрдо отказал Ли Хуаньжань.
Фан Вэйшэну стало невыносимо: любопытство жгло его, как огонь, но друг не пускал. Он обмяк, словно побитый щенок.
Ли Хуаньжань усмехнулся:
— Через три-четыре дня будет день рождения советника Сяо. Ты обязательно увидишь её там.
Фан Вэйшэн тут же воспрянул духом. Этот юноша вновь стал элегантным и уверенным. Женщину, которая осмелилась вызвать на себя гнев Ли Сыцзе, он непременно должен познакомиться!
Ли Хуаньжань покачал головой, приказал слуге подготовить «Четверокнижие» и в тот же день отправил его в Дом Сяо.
* * *
Глава девяносто: Он ранен
Сяо Цинвань с дрожью в губах смотрела на «Четверокнижие», лежавшее перед ней. Этот князь Аньнань и впрямь странный человек: вместо того чтобы защитить свою невесту от клеветы, он вдруг присылает ей книги! Она даже не знала, как выразить своё возмущение — настолько всё было нелепо.
Потёрла виски. Ночь ещё длинная, а ей только что вернулись с тренировки, и теперь предстоит переписывать целую стопку текстов. Хуже, чем перед экзаменами!
Рэнь И нервно расхаживал перед дворцом Юйдэсянь. Князь строго запретил сообщать третьей госпоже о своей ране. Но чтобы не вызвать подозрений у императора и императрицы, на следующее утро князь два часа провёл в пруду и теперь лежал с высокой, то спадающей, то вновь поднимающейся температурой.
Тайные стражи князя не выдержали — велели Рэнь И срочно привести Сяо Цинвань. Но ведь она недавно отвергла предложение князя! Не покажется ли это слишком навязчивым с её стороны?
Однако князь всё ещё лежал без сознания в резиденции. Стражи пригрозили: если она не придёт, они сами явятся в Дом Сяо и увезут её силой. А что, если князь очнётся? Всем тогда не поздоровится!
«Ладно, пойду», — решил Рэнь И. Всё-таки хозяин — хозяин. Пусть даже вышвырнет его за дверь.
Он крепко сжал кулаки, огляделся — никого из патруля поблизости не было — и ловко залез на дерево, перепрыгнул через стену.
Не удержался — грохнулся на землю.
— Ой, спина! — прошипел он, но тут же замолчал и, пригнувшись, осторожно двинулся к комнате Сяо Цинвань. У окна он тихонько постучал.
— Тук, тук.
Сяо Цинвань подошла к окну и настороженно спросила:
— Кто там?
— Это я, третья госпожа, Сяо И, — донёсся приглушённый голос.
Она осторожно приоткрыла окно и, хитро улыбнувшись, сказала:
— Сяо И, неужели ты у князя научился стучать в моё окно? Если тебе так нравится, я сама отдам тебя ему в услужение!
Рэнь И неловко улыбнулся:
— Вы шутите, третья госпожа. Я пришёл с просьбой.
— Раз уж ты мне уже не раз помогал, говори. В чём дело?
Рэнь И нервно теребил пальцы:
— Прошу вас… навестить князя.
— Полагаю, твой господин — человек разумный, — мысленно добавила Сяо Цинвань. — Не похож он на того, кто будет преследовать меня.
— Вы неправильно поняли князя! — воскликнул Рэнь И. — Я пришёл по собственной воле. Неделю назад князь получил ранение из-за вас и до сих пор в беспамятстве. Прошу вас, навестите его! Рэнь И будет вам бесконечно благодарен!
Он поклонился и не поднимался, пока она не ответит.
— Из-за меня? — удивилась Сяо Цинвань. — Я же две недели просидела под домашним арестом! Как это может быть связано со мной?
— Князь узнал, что вы поссорились с князем Пингуанем, и в одиночку отправился во дворец, чтобы убить его!
— Глупец! Безрассудный! Тупая храбрость! — пробормотала она.
Рэнь И впервые увидел в её глазах тревогу. Её ругательства звучали как забота. Неужели третья госпожа не такая бездушная, как о ней говорят? Может, она не просто использует князя?
— Прошу вас, навестите князя!
Сяо Цинвань вздохнула. «Не хочу никого обижать… Но и чтобы меня обижали — тоже нет». Некоторые узы, раз завязавшись, уже не развязать.
— Где резиденция князя? Дай мне немного времени собраться, и я пойду.
— Да, третья госпожа! — лицо Рэнь И сразу оживилось. Она действительно не такая, как все говорят!
Сяо Цинвань не знала, о чём он думает. Она достала маску из человеческой кожи, которую когда-то подарил ей Ли Ейбай, надела чёрную длинную мантию и оставила открытыми лишь пронзительные глаза. Никто бы не узнал в ней прежнюю третью госпожу Сяо.
Рэнь И провёл её к воротам Дома Сяо, где уже дожидались тайные стражи князя.
— Прошу следовать за мной, третья госпожа, — сказал один из них.
«Да неужели так боятся, что я не пойду?» — подумала Сяо Цинвань, глядя на десяток стражей. «Столько людей для сопровождения? Хотят меня похитить? В резиденции разве водятся дикие звери? Или они просто не верят в мои боевые навыки?»
Она покачала головой. «Ну конечно, какие слуги — такой и хозяин».
Прокашлявшись с видом полного спокойствия, она произнесла:
— Ведите.
Главный страж шёл рядом с ней, остальные рассредоточились вокруг, будто боясь, что она сбежит. Он явно не любил Сяо Цинвань — из-за неё князь получил ранение — и нарочно ускорил шаг, чтобы унизить её.
Но Сяо Цинвань невозмутимо следовала за ним, подстраиваясь под его темп и держа ровно на один чжан позади.
Вскоре они бесшумно добрались до резиденции князя Жуйаня. Остальные стражи тут же разошлись, и только главный — Ин Чжун — повёл Сяо Цинвань прямо к покою Ли Ейбая.
— Князь внутри. Прошу вас, входите, — сказал он, отступая в сторону.
Сяо Цинвань протянула руку к двери. «Если я открою её, многое изменится…» — мелькнуло в голове. Она на миг замерла, затем решительно толкнула дверь и вошла.
Комната была ярко освещена. Повсюду стояли редкие антикварные предметы и необычные безделушки — видимо, император очень любил своего «глупого» сына.
Интерьер поражал роскошью: даже обычные стулья и столы были вырезаны из цельного куска дорогого хуанхуали, украшены изящной резьбой цветов мальвы. В углу стояла ваза с эмалевым узором бабочек среди пионов, в ней беспечно торчали два цветка лотоса.
«Какая расточительность! Такие сокровища берегут как зеницу ока, а тут — просто для цветов!»
Она прошла через занавес из хрустальных бусин — и оказалась у ложа Ли Ейбая. Балдахин был расшит узором персиков и летучих мышей, одеяло сшито из цельного куска облакообразного парчового шёлка, цвета вечерней зари — яркое и великолепное.
На этом великолепном фоне Ли Ейбай казался особенно бледным.
Сяо Цинвань не ожидала увидеть его в таком состоянии. Она не знала, какое бремя он несёт, почему притворяется глупцом перед людьми.
Что он пережил? В каких условиях ему пришлось овладеть таким боевым искусством?
Перед людьми — блеск и величие, за спиной — муки и страдания, которые нельзя показать. Его величие было пропитано горечью.
— Глупец! — тихо пробормотала она.
Она не хотела впутываться в придворные интриги. В этом мире женщин связывают слишком многие ограничения, возможностей мало. Лучше бы у неё был меч, конь и бурдюк вина — и в путь, по миру! Или хотя бы домишко с землёй, чтобы спокойно собирать арендную плату.
Она посмотрела на больного. От жара лицо его покраснело, лоб покрыт испариной.
«Кто в такую жару накрыл этого дурака таким одеялом? Да у него лихорадка никогда не спадёт! Наверное, специально! Увидели, что „глупец“ не так уж глуп — и решили доконать, чтобы не мешал!»
Сяо Цинвань засучила рукава, сбросила с него тяжёлое одеяло, нашла в шкафу лёгкое летнее покрывало и укрыла им князя. Затем расстегнула ему ворот рубашки — теперь он лежал с распахнутым воротом, но вполне прилично.
http://bllate.org/book/4879/489242
Готово:
