Сяо Чжуншань уже подходил к воротам дворца, чтобы сесть в паланкин и вернуться домой, как вдруг к нему поспешно подошла придворная служанка лет тридцати — осанка спокойная, движения величавые.
— Советник Сяо, прошу задержаться! — окликнула она, заметив, что он уже собирается усаживаться в паланкин, и ускорила шаг.
— Кто вы? — спросил Сяо Чжуншань с раздражением: его отвлекли в самый неподходящий момент.
— Рабыня — служанка императрицы, — ответила женщина. — Её величество велела передать вам знак доверия. — Она вынула из рукава золотой жетон и протянула его Сяо Чжуншаню. — Госпожа желает передать вам слово. Не соизволите ли отойти в сторонку?
Сяо Чжуншань взглянул на золотой жетон, кивнул и последовал за служанкой в укромное место. Та огляделась, убедилась, что за ними никто не наблюдает, и тихо заговорила:
— Вчера третья госпожа Сяо оскорбила князя Пингуаня. Но императрица, помня о ваших заслугах перед государством, решила замять это дело. Однако князь Пингуань крайне недоволен — уже два приёма пищи пропустил. Вот почему её величество просит вас сегодня поговорить об этом.
«Сяо Цинвань сидит дома день за днём. Когда она успела выйти?» — с подозрением подумал Сяо Чжуншань и спросил вслух:
— Моя дочь каждый день учится дома. Как она могла выйти наружу? И за что посмела оскорбить князя?
— Господин советник, вчера князь Пингуань рассердился, потому что его любимое место в таверне «Лау Жуи» заняла третья госпожа Сяо. Между ними возник конфликт. При этом присутствовал и ваш сын. Вы можете у него уточнить.
Услышав это, Сяо Чжуншань вспыхнул от ярости: неужели эта негодница осмелилась проявить дерзость даже перед членом императорской семьи?
— Передайте императрице, что я сегодня же избавлюсь от этой неблагодарной дочери! — резко ответил он.
Служанка поспешила уточнить:
— Её величество велела наказать госпожу Сяо мягко. Она ведь ещё совсем ребёнок — тринадцати-четырнадцати лет от роду. Просто детская вспыльчивость. Советнику достаточно будет дать князю повод для удовлетворения.
— Её величество милосердна и великодушна, — тяжело выдохнул Сяо Чжуншань. — Я глубоко пристыжен. Вернувшись домой, немедленно отправлю эту неблагодарную дочь в храм предков на колени.
Служанка слегка улыбнулась:
— Благодарю вас, советник.
Сяо Чжуншань кивнул и направился к паланкину. «Сяо Цинвань — безнадёжна!» — с досадой подумал он.
Тем временем, в первой половине дня, Сяо Цинвань занималась в кабинете с наставницей Лу Синтин, когда её отвлек шум снаружи.
Сяо Чжуншань явился во дворец Юйдэсянь с целой свитой и вступил в перепалку со старой госпожой.
— Пусть эта неблагодарная девчонка выйдет сюда! — громогласно кричал он, весь красный от гнева. — Я сам сломаю ей ноги!
— Какая ещё неблагодарная девчонка? Что за ноги? — раздался гневный голос из-за окна. Старая госпожа, хоть и в почтенном возрасте, говорила с поразительной силой. — Если не объяснишь толком, не тронешь мою Цинвань!
— Какое объяснение?! Она дерзнула оскорбить князя Пингуаня! Совершенно безнаказанно! Всё из-за твоей потакающей избалованности!
— Оскорбление?! Потакание?! А ты сам-то выяснил, в чём дело? — парировала старая госпожа. — Ты, советник, не удосужился расспросить, а сразу бросился карать! Ты зря носишь свой титул!
Снаружи шум усиливался. В кабинет вбежала Байчжи, запыхавшаяся и с раскрасневшимся лицом:
— Беда, госпожа! Господин привёл с собой целую толпу и требует наказать вас!
Лу Синтин молча наблюдала за Сяо Цинвань, интересуясь, как та поступит.
— За что именно? — спокойно спросила Сяо Цинвань, откладывая кисть и поднимаясь.
— Господин говорит, что вы оскорбили князя Пингуаня и посмели поднять руку на члена императорской семьи! — в панике воскликнула Байчжи. — Это же смертный грех! Что же делать, госпожа?
Сяо Цинвань нахмурилась. «Если бы это сказал Сяо Чэнчжи, отец, возможно, не так разъярился бы. Значит, это слова Ли Сыцзе. Такой человек — настоящая ядовитая змея. С ним лучше не связываться: не поймёшь, как погибнешь», — подумала она.
Шум снаружи становился всё громче. Хотя между ней и старой госпожой и существовала некоторая отчуждённость, та явно защищала её — искренне заботилась. Прятаться за спиной пожилой женщины, как трусливая черепаха, было ниже её достоинства.
Сяо Цинвань решительно вышла наружу, за ней следом — Байчжи. Лу Синтин мельком одобрительно взглянула на неё, но не последовала за ней, а спокойно уселась на место и закрыла глаза для отдыха.
Спор между отцом и бабушкой достиг пика. Сяо Цинвань вышла между ними и прямо посмотрела в глаза Сяо Чжуншаню.
Бах! Сяо Чжуншань ударил дочь по лицу. Щёка тут же распухла.
Сяо Цинвань проглотила горький привкус крови, но не дрогнула:
— Не скажете ли, отец, за что вы так разгневались на меня?
— Хм! Ты — беззаконница! Я не смею быть твоим отцом! — фыркнул Сяо Чжуншань.
Его слова вызвали у неё горькую боль: «Бедная прежняя хозяйка этого тела… У неё не было никого, кто бы защищал её. Стоит кому-то сказать о ней плохо — отец тут же верит».
Старая госпожа, видя, как внуку больно, быстро подтянула её к себе:
— Цинвань, зачем ты оскорбила князя Пингуаня? Оскорбление императорской семьи — смертный грех!
— Если хотите узнать правду, почему бы не спросить самого князя Пингуаня, что произошло? Я всего лишь слабая женщина, — с горькой улыбкой ответила Сяо Цинвань.
Старая госпожа ещё больше сжалась от жалости.
Услышав, что дочь не раскаивается, Сяо Чжуншань ещё больше разъярился:
— Непокорная! Иди в храм предков и стой на коленях! Пока я не разрешу, никто не смеет приносить тебе еду!
Старая госпожа, глядя на внучку с ясными глазами и спокойным выражением лица, поняла: внучка не из тех, кто станет без причины лезть в чужие дела. Значит, произошло нечто серьёзное.
«Даже тигрица не съест своих детёнышей, а этот недостойный сын постоянно толкает дочь в пропасть!» — подумала она с негодованием.
Старая госпожа стукнула посохом о землю и сурово произнесла:
— Я пойду с ней. Хочу сама увидеть, за что мою внучку хотят наказать без вины. Если Цинвань виновата — я сама переломаю ей ноги. Но если виноват этот князёк — пусть не обижается, если я тогда не посмотрю на его титул!
Она холодно взглянула на Сяо Чжуншаня и добавила:
— Старшая наставница, поставьте несколько человек у входа в храм предков. Кто осмелится побеспокоить Цинвань — вышвыривайте вон!
— Слушаюсь, госпожа, — поклонилась наставница.
Сяо Чжуншань почувствовал ледяной холод в глазах матери и инстинктивно сделал полшага назад, промолчав.
— Ждите здесь, — бросила старая госпожа, вернулась в покои, переоделась в торжественные одежды и вышла, источая такое величие, что даже знатные дамы при дворе не могли сравниться с ней.
Сяо Цинвань под присмотром наставницы отправилась в храм предков. Сяо Чжуншань переоделся в парадную форму и вместе со старой госпожой направился во дворец.
Император Ли Чжэншу и наложница Ян Жуцин наслаждались прогулкой по императорскому саду. В центре пруда на помосте играли музыканты, и двое вели непринуждённую беседу, время от времени раздавался звонкий смех Ян Жуцин.
Маленький евнух что-то прошептал на ухо Шуньдэ. Тот отослал его и приблизился к императору:
— Ваше величество, советник Сяо и старая госпожа Сяо просят аудиенции.
Ян Жуцин услышала это и на мгновение блеснула глазами, но тут же спокойно взяла виноградину с блюда и стала неспешно есть.
— Пусть советник Сяо приведёт старую госпожу прямо в сад, — весело распорядился Ли Чжэншу, наслаждаясь музыкой.
Советник Сяо и его матушка предстали перед императором и совершили земной поклон:
— Да здравствует император десять тысяч лет! Да процветает императрица тысячу лет!
— Вставайте, — махнул рукой Ли Чжэншу. — Это же не церемония, не нужно таких почестей.
Старую госпожу подняли служанки, но Сяо Чжуншань остался на коленях, опустив голову ещё ниже:
— Ваше величество, простите! У меня тяжкий грех. Прошу наказать меня!
Императрица слегка дрогнула рукой, державшей бокал, и немного вина пролилось. Ли Чжэншу бросил на неё недоумённый взгляд. Ян Жуцин мягко улыбнулась и покачала головой, давая понять, что всё в порядке, но внутри у неё всё кипело: «Этот Сяо Чжуншань хотел решить дело тихо, так зачем же теперь тащить его к императору? Неужели он готов пожертвовать собственной дочерью?!»
— В чём же твой грех, советник? — удивился император. Утром всё было в порядке, а теперь вдруг такой покаянный тон?
— Вчера моя третья дочь по глупости оскорбила князя Пингуаня и до сих пор не раскаивается! Я глубоко виноват перед вами и пришёл принять наказание! — торжественно заявил Сяо Чжуншань.
— Оскорбила члена императорской семьи? Любопытно, — оживился Ли Чжэншу. С тех пор как он выздоровел, все при дворе вели себя с трепетом и скукой. А тут вдруг нашлась девушка, не боящаяся смерти. Забавно.
— Неужели и старая госпожа пришла по тому же делу? — с интересом спросил он, глядя на женщину, которая не появлялась при дворе с тех пор, как умер её муж — старый советник.
Старая госпожа снова поклонилась:
— Прошу вашего величества восстановить справедливость для моей внучки. С детства лишившись матери, она стала беззащитной, как рисовый шарик в чужих руках. А теперь её хотят наказать, даже не выяснив обстоятельств! Как я могу на это согласиться?
«Лишилась матери в детстве…» — на мгновение задумался Ли Чжэншу, вспомнив ту единственную женщину в доме Сяо, которая умерла. Но тут же взял себя в руки:
— Эта третья дочь — не та ли, кто обручена со мной ещё до рождения?
Императрица и Сяо Чжуншань застыли от неожиданности. Старая госпожа спокойно кивнула:
— Именно так, ваше величество. Моя внучка — дочь Янь Тунъюнь, с которой вы заключили помолвку, указав на живот.
Ли Чжэншу громко рассмеялся:
— Оскорбление императорской семьи — смертный грех! Даже если она — моя будущая невестка, за такое проступок её ждёт полное наказание! Старая госпожа, вы пришли просить за неё?
— Нет, ваше величество. Внучка упряма и не желает рассказывать правду. Я хочу выяснить, что на самом деле произошло. Если вина за ней — я сама переломаю ей ноги, чтобы она больше никому не причиняла беды.
Старая госпожа говорила искренне, но твёрдо. Хотя она и кланялась, спина её не сгибалась.
Несколько месяцев назад Ли Чжэншу тяжело болел и знал, что его дни сочтены. Сейчас он чувствовал себя бодрым лишь благодаря последнему всплеску сил. Чтобы избежать кровавой борьбы за трон после его смерти, он заранее подбирал опору среди военных. Семья Сяо была одной из таких опор.
Поразмыслив, император произнёс:
— Раз так, Шуньдэ, позови князя Пингуаня в сад.
— Слушаюсь, — ответил Шуньдэ и, бросив взгляд на старую госпожу, поспешил прочь.
Ли Чжэншу посмотрел на всё ещё стоящего на коленях Сяо Чжуншаня и нарочито строго сказал:
— Советник Сяо, вставайте. Выслушаем, что скажет Сыцзе, и тогда решим, как наказывать третью госпожу Сяо. Подайте стулья.
— Благодарю ваше величество, — Сяо Чжуншань поклонился и встал, заняв место справа. Старая госпожа села ниже него.
Император велел музыкантам продолжать играть и спросил, играя бокалом в руках:
— На кого больше похожа третья госпожа Сяо — на советника или на её мать?
Лицо старой госпожи изменилось: «Плохо дело!» Сяо Чжуншань потемнел лицом, вспомнив лицо дочери — нежное, но поразительно похожее на лицо покойной жены, с тем же вызовом в глазах. Он не мог смотреть на неё.
— Больше похожа на Чжуншаня, — ответила старая госпожа.
— Жаль, — покачал головой Ли Чжэншу и замолчал.
Ян Жуцин ничего не поняла. Она знала имя Янь Тунъюнь, но та умерла, когда Ян Жуцин только получила звание цзецзюй, и подробностей не знала.
В саду воцарилась тишина. Прошло немало времени, прежде чем появился Ли Сыцзе.
— Сын кланяется отцу-императору и матери-императрице, — сказал шестнадцатилетний юноша, стройный и уже меняющий голос.
— Сын, — строго произнёс Ли Чжэншу, — расскажи мне честно, почему вчера у тебя возник конфликт с третей госпожой Сяо. Если позже я узнаю, что ты солгал, последствия будут суровы.
Только что весёлый император вдруг стал грозным, и его царственное величие заполнило весь сад.
Ли Сыцзе знал: вчера в таверне «Лау Жуи» множество людей видели их ссору. Если привлечь свидетелей и выяснится, что он лжёт, его репутация при дворе будет подмочена. Кроме того, рядом сидел советник Сяо, а рядом с ним, вероятно, и была та самая старая госпожа, о которой упоминала мать. Сегодня нужно говорить крайне осторожно.
Через мгновение Ли Сыцзе опустился на колени:
— Прошу наказать меня, отец! Всё случилось из-за моей юношеской вспыльчивости. Вина не на третей госпоже Сяо. Она — женщина с сильным характером, такой я ещё не встречал. Мне стало досадно, и я захотел отомстить.
http://bllate.org/book/4879/489237
Готово:
