Теперь, вдумчиво перебирая в памяти каждое мгновение, Сяо Цинвань ясно видела: каждое движение старой госпожи было пронизано скрытым смыслом, требующим глубокого размышления.
Она снова напряглась, как тогда в тайнике, и с недоверием уставилась на старую госпожу. Тело её инстинктивно заняло боевую стойку — готовую как к нападению, так и к защите.
— Возьмите обратно своё зелье соблазна, — сказала она, протягивая нефритовую бутылочку.
Старая госпожа заложила руки за спину и, будто не замечая поднесённого предмета, спокойно произнесла:
— Оставь у себя. Некоторые вещи ты поймёшь со временем. Ты — старшая законнорождённая дочь рода Сяо. Разве я стану губить твою жизнь?
— Мне не нужно это зелье. Я не стану прибегать к таким низким уловкам. Если у бабушки нет доказательств, я не стану слепо доверять её словам, — упрямо настаивала Сяо Цинвань, не желая брать бутылочку обратно. В душе она уже ругала себя: ведь подобных дел в прошлом она натворила немало, так что нечего теперь притворяться святой — язык не свернётся.
Старая госпожа смотрела на внучку, излучающую праведную прямоту, и в душе была довольна, однако брать бутылочку не стала, лишь сказала:
— Не веришь — так не верь. А теперь попробуй направить ци по меридианам.
Услышав эти слова, Сяо Цинвань машинально попыталась запустить циркуляцию ци. Вдруг поток энергии наткнулся на преграду, в горле поднялась тошнотворная горечь, и она резко вырвала тёмно-алую кровь.
Сяо Цинвань хмуро вытерла уголок рта рукавом:
— Вы меня отравили?
Старая госпожа кивнула и нарочито серьёзно ответила:
— Вот оно — твоё «низкое средство». Задний двор императорского гарема не армейский лагерь. Там бесконечно множатся коварные уловки. Сможешь ли ты выжить, опираясь лишь на свою честность?
* * *
Глава шестьдесят восьмая: Павлин или феникс?
Слова старой госпожи неотступно звучали в голове. Сяо Цинвань не помнила, как вышла из кабинета, не помнила, как дошла до своих покоев. Очнувшись, она уже сидела во дворе Хайтаня.
Байчжи и наставница Цинь переехали в дворец Юйдэсянь, и Хайтаньский двор давно не видел своей хозяйки. Слуги регулярно убирали здесь, поэтому двор выглядел чистым и умиротворяющим.
Густая листва хайтаневых деревьев почти полностью скрывала алые соцветия; лишь изредка сквозь листву мелькали гроздья ярко-красных цветов. Тень от деревьев ложилась на Сяо Цинвань, и, несмотря на летнюю жару, в тени было прохладно.
Тёплый ветерок колыхнул листву, и солнечные зайчики запрыгали по лицу Сяо Цинвань, делая её выражение ещё более неопределённым.
Раньше она жила спокойно, но теперь, стремясь поскорее покинуть Дом советника Сяо, сама же втянула себя в опасности. Или, может, лишь тот, кто действительно беспомощен, обречён быть пешкой в чужой игре на протяжении всей жизни?
В прошлой жизни она вершила судьбы — одним движением руки могла поднять бурю или утихомирить её. В подпольном мире она правила безраздельно: хотела — действовала, а тех, кто осмеливался перечить, уничтожала без пощады.
Но теперь всё иначе. Непризнанная дочь главы Дома Сяо могла лишь разгуливать по особняку, выставляя напоказ свою власть. Однако перед старой госпожой, чей авторитет сотрясал столицу от одного её шага, даже сам советник Сяо был ничем иным, как мышонком. Старая госпожа стояла выше всех — даже советник Сяо, занимавший второе место после императора, был для неё просто игрушкой.
Теперь каждый шаг требовал тщательного расчёта, каждое действие — продумывания на десятки ходов вперёд, словно в партии в го.
В глазах Сяо Цинвань мелькнул холодный блеск: ей необходимо создать собственную силу. Но, вспомнив о своём скудном кошельке, она вздохнула с досадой. Когда хозяйствовала госпожа Шэнь, месячные деньги постоянно урезались до жалких копеек.
Если бы она сама занялась вербовкой людей, в Доме Сяо это было бы слишком рискованно: слишком много глаз следили за каждым её шагом. Старая госпожа не спускала с неё взгляда ни на миг, и Сяо Цинвань чувствовала себя запертой в клетке, будто даже крылья были бесполезны.
Дело зашло в тупик. Неужели ей смириться и стать послушной пешкой?
Ха! Сяо Цинвань скорее умрёт, чем согласится быть чужой фигурой на шахматной доске. Если уж быть кому-то пешкой, то только самой стать той, кто держит в руках фигуры!
Опустив веки, Сяо Цинвань взглянула на запястье, обмотанное белой тканью.
Медленно размотав повязку, она обнажила Фениксий Обруч. На нём по-прежнему парил феникс, готовый взмыть в небо, — живой и яркий.
Она попыталась снять обруч, как делала раньше, но тот крепко сидел на запястье, будто врос в кожу.
«Видимо, старая госпожа весьма довольна мной, своей старшей внучкой, — подумала Сяо Цинвань с горечью. — Но постоянно подставляет меня, заставляет прыгать в ямы, которые сама же и роет. И прыгать приходится — а потом ещё и засыпают сверху!»
«Может, я вовсе не из рода Сяо? Может, я вообще не её внучка? Почему я постоянно попадаюсь на её уловки? Теперь снова стала пешкой в её игре, которую она расставляет по своему усмотрению».
«Впрочем, этот обруч вряд ли обладает магией. Неужели он — бомба нового поколения из двадцать первого века? Стоит мне только подумать о сопротивлении — бум! — и меня разорвёт на куски, отправив прямиком в загробный мир пить у Мэнпошаня зелье забвения перед новым перерождением?»
Мысли Сяо Цинвань уносились всё дальше, и она даже не заметила, что за ней наблюдают, пристально глядя на золотой обруч на её запястье.
Обычный браслет легко снимается. Если же его не удаётся снять, причина лишь одна: он слишком мал или запястье слишком полное. Ли Ейбай впервые видел браслет, который невозможно снять. Его взгляд упал на феникса, выгравированного на обруче, — тот был настолько живым, будто вот-вот оживёт.
«Неужели это Фениксий Обруч? Значит, Сяо Цинвань — избранница Небес?»
Ходили слухи: тот, кто завладеет ею, получит Поднебесную.
— Вот уж действительно та, кого я выбрал! Взять тебя в жёны — более чем законно, — прошептал Ли Ейбай, проводя языком по тонким губам, и с хищной улыбкой посмотрел на девушку, задумчиво сидевшую во дворе.
— Почему моя невестушка так нахмурилась? Расскажи, развесели меня, — сказал он, наклонившись и обхватив Сяо Цинвань сзади, прижав к себе. Такая интересная особа не должна хмуриться.
Знакомый аромат коснулся её спины, и волоски на затылке Сяо Цинвань встали дыбом. Когда это она так увлеклась размышлениями, что не заметила чужого присутствия за спиной? В бою такое рассеянное внимание стоило бы ей жизни или тяжёлого ранения.
— Как ты сюда попал? — спросила она, опустив голову. Голос был лишён всяких эмоций, как у той самой третьей госпожи Сяо на прогулке по реке Хайтань — холодной, жестокой и внушающей ужас.
Ли Ейбай почувствовал, как тело девушки напряглось в его объятиях, и смягчил голос, отбросив обычную фамильярность:
— Прошлой ночью не удалось уснуть рядом с женушкой, а утром проснулся рано. Решил навестить свою милую, родную, чтобы охладить её в летнюю жару.
Сяо Цинвань мысленно увидела стаю ворон, пролетающих над головой с криками: «Кар! Кар! Кар!» Она не могла поверить, что этот человек, обычно такой дерзкий, способен говорить таким нежным и серьёзным тоном такие наглые слова.
Её мрачное настроение мгновенно рассеялось, оставив лишь глубокое ощущение бессилия перед этим человеком.
— Ещё одно такое слово — и вон из двора, — тихо прикрикнула она.
— В этом дворе моя жена, так что лучше остаться, — ответил он.
— Ты просто бесстыдник!
— Разве моя жена не любит мою наглость?
Сяо Цинвань почувствовала лёгкую боль в висках. После пары слов перепалки с Ли Ейбаем настроение заметно улучшилось. Но, вспомнив вопрос старой госпожи и почувствовав, как он всё ещё висит у неё на спине, она вдруг стала серьёзной:
— Бабушка уже знает о наших отношениях и поняла, что ты притворяешься глупцом. Отныне будь осторожен.
Ли Ейбай на мгновение замер, не ожидая таких слов. Она что, беспокоится обо мне?
Уголки его губ приподнялись в довольной улыбке. Он вспомнил, как она смело села к нему на колени в приёмной. Сначала он думал, что она холодна снаружи и горяча внутри, но теперь понял: Сяо Цинвань — человек, который внешне сдержан, но внутри горяч, как и он сам, — любит притворяться простаком, чтобы поймать врага врасплох.
— Жена заботится о муже. Сегодня я особенно доволен. Останусь ночевать в Доме Сяо, — сказал он.
Сяо Цинвань холодно усмехнулась:
— Не возражаю устроить тебе сегодня небольшое испытание. Если получится, определим победителя раз и навсегда. Иначе твоё поведение уличного хулигана опозорит репутацию императорской семьи.
— Хе-хе, я знаю, что ты переживаешь за мужа. Не волнуйся, старая госпожа не тронет ни тебя, ни меня, — сказал Ли Ейбай, поворачивая её лицо, чтобы заглянуть в глаза.
В его взгляде не было и тени обмана. «Неужели старая госпожа знала, что он не глупец, ещё раньше меня? — подумала Сяо Цинвань. — Тогда зачем она позволила помолвку с Ли Хуаньжанем?»
Даже если решение о помолвке принял Сяо Чжуншань, в чём причина? Неужели род Сяо хочет заполучить сразу обоих принцев?
— Если бабушка уже знает, что ты не глупец, зачем тогда всё это? — спросила Сяо Цинвань. За это утро ей пришлось столкнуться со слишком многим.
Ли Ейбай отпустил её руку и начал мерить шагами двор, размышляя, стоит ли рассказывать ей правду. Раз старая госпожа уже раскрыла карты, скрывать дальше — значит рисковать потерять невесту.
— Род старой госпожи контролирует половину военных чинов империи. Я много лет тайно собирал об этом сведения. Из её поколения старых генералов в живых осталась только она.
— Старая госпожа давно живёт в Юйлине, и эти военные до сих пор не заявляли открыто, за кого поддерживают в вопросе наследования престола. Поэтому я тайно встречаюсь с ними, а старая госпожа не мешает мне.
Сяо Цинвань не ожидала таких сложных интриг. Она хотела что-то сказать, но увидела, как Ли Ейбай пристально смотрит на неё и протягивает руку.
— Цинвань, хочешь ли ты в этом глубоком дворце быть павлином в клетке или предпочитаешь возродиться из пепла фениксом и вместе со мной созерцать величие Поднебесной?
* * *
Глава шестьдесят девятая: Когда вернусь — стану вольным человеком
В глазах Ли Ейбая открыто читалось стремление к власти и жажда занять высший трон в мире.
Внезапно ввысь взмыла сорока и исчезла в небе.
Сяо Цинвань смотрела на протянутую руку — взять или отказаться? Решение давалось нелегко.
Она всегда ненавидела интриги заднего двора, где женщины соперничают ради милости одного мужчины. Золото, драгоценности, роскошные наряды и изысканные яства — всё это никогда не было её стремлением. Даже в прошлой жизни, будучи главой могущественного клана, она жила просто.
Когда же она сможет быть самой собой?
В прошлом она привыкла к насилию, но устала от него. Борьба между кланами была ещё грязнее и подлее, чем женские интриги.
Однажды тот, кого она считала братом по духу, предал её, нанеся удар в спину.
Этот удар заставил её по-новому взглянуть на власть и богатство. Какая польза от золотых гор, если ты несчастен? Всё это — лишь бесполезный металл.
Она уже устала от всего этого.
Поэтому — павлин? Нет. Феникс? Тоже нет.
Если Небеса даровали ей вторую жизнь, она обязана жить по своему сердцу. Иначе эта жизнь не отличается от существования зомби.
Заняв это тело, она получила милость Небес. Отомстить за прежнюю хозяйку тела — её долг перед ней.
Мир велик и прекрасен. В прошлой жизни она не успела увидеть всего — в этой жизни она пройдётся по земле своими ногами.
В прошлой жизни она не успела отведать всех вин — в этой жизни испробует каждое.
Когда захочется ненавидеть — будет ненавидеть. Когда захочется смеяться — будет смеяться. Когда захочется бить — будет бить. Жить по сердцу, мстить врагам и отплачивать добром друзьям.
Те, кто станет на пути, кто попытается столкнуть её в пропасть, будут уничтожены — одного, двух, сотню. Боги встанут на пути — убьёт богов. Будды воспротивятся — уничтожит будд.
Ли Ейбай смотрел на Сяо Цинвань и чувствовал, как её аура изменилась. Исчезла обычная лень, не было и мрачной злобы. На ней была простая одежда шуше, волосы собраны в хвост лентой, лицо без косметики, но глаза сияли, как солнце. Вся её фигура излучала решимость идти вперёд, несмотря ни на что.
Такая ослепительная женщина приковывала его взгляд. За все эти годы он не встречал никого подобного. Если раньше его влекло к ней из любопытства, то теперь в душе зародилось нечто необъяснимое — он боялся, что, если не удержит её сейчас, она улетит навсегда.
Сяо Цинвань встала и отступила на три шага. Её миндалевидные глаза спокойно смотрели на Ли Ейбая:
— Я, Сяо Цинвань, не желаю быть павлином в глубинах дворца и не хочу быть фениксом на вершине мира. Прости, но я не могу идти с тобой плечом к плечу.
Ли Ейбай не ожидал такого ответа и убрал протянутую руку:
— Тогда чего ты хочешь?
Сяо Цинвань покачала головой, с сожалением вздохнула и подняла взгляд к небу, ограниченному стенами Хайтаньского двора.
— Я хочу свободы. Можешь ли ты дать её мне, ваше высочество?
Ли Ейбай тоже поднял глаза к небу и насмешливо произнёс:
— Если станешь фениксом, сможешь делать всё, что пожелаешь. Разве это не свобода?
http://bllate.org/book/4879/489229
Готово:
