Рядом стояла этажерка, уставленная антиквариатом, возраст которого невозможно было определить.
Посреди тайной комнаты находился письменный стол, аккуратно убранный канцелярскими принадлежностями для каллиграфии. Стул, обычно стоявший за ним, перенесли в самый центр помещения. Старая госпожа Сяо восседала напротив входа, пристально и остро глядя на Сяо Цинвань, застывшую у двери с ледяным выражением лица и настороженной позой.
Увидев бабушку, Цинвань немного расслабилась и уже собралась задать свои вопросы. Однако старая госпожа подняла руку, останавливая её, и, вынув из кармана простой белый камень, бросила к её ногам кинжал.
— Если у тебя есть вопросы, задашь их позже. Сейчас капни своей кровью на этот камень, — спокойно сказала она.
Цинвань посмотрела на бабушку и начала мысленно прикидывать, есть ли у неё хоть малейший шанс одержать верх в случае столкновения. Долго размышляя, она с горечью пришла к выводу: против старой госпожи она обречена на поражение — в любом случае.
С подозрением подняв с пола кинжал и камень, Цинвань быстро провела лезвием по ладони и сжала кулак. Капли алой крови — «плюх, плюх» — упали на белый камень.
В глазах старой госпожи мелькнуло одобрение. Такая осторожная, осмотрительная и хладнокровная внучка пришлась ей по душе. Если она действительно окажется той самой...
Цинвань вытащила из кармана платок и небрежно перевязала рану. С недоумением она смотрела на камень в руке, а старая госпожа напряжённо следила за ним.
Белый камень медленно впитал кровь Цинвань. Спустя мгновение он изменил цвет на золотой, и на его поверхности проступили странные символы, сложившиеся в образ парящего красного феникса.
Старая госпожа вскочила от изумления. Дрожащими руками она схватила внучку за ладони, уголки губ задрожали, и эмоции переполнили её до невозможности выразить словами.
— Отлично! Превосходно! Великолепно! — трижды воскликнула она, прежде чем постепенно успокоиться. Взяв Цинвань за руку, она подвела её к книжному шкафу и вытащила оттуда простую чёрную деревянную шкатулку.
Внутри лежал неприметный браслет. Старая госпожа взяла тонкую ладонь Цинвань и надела на неё украшение.
— Теперь капни на него свою кровь, — с надеждой произнесла она, глядя на внучку, чей настороженный взгляд уже сменился растерянным недоумением.
Цинвань оценила выражение лица бабушки — та явно не собиралась причинять ей вреда. Странно всё это: и камень, и браслет, и поведение бабушки... Но если она хочет разгадать тайну, придётся последовать указаниям старой госпожи.
Цинвань развязала платок, снова сжала ладонь, и свежая кровь закапала на браслет.
Мгновенно украшение впитало кровь. Вспыхнув золотым светом, браслет засиял так ярко, будто по нему струилась живая золотая энергия. На его поверхности возник образ золотого феникса, готового взмыть в небо, — настолько живого, что казалось, он вот-вот оживёт.
Внезапно браслет резко сузился и плотно обхватил запястье Цинвань. Та попыталась снять его, но безуспешно — украшение будто приросло к коже.
— Что это такое? — мрачно спросила Цинвань, глядя на бабушку.
Старая госпожа, напротив, была в восторге. Она хлопала внучку по руке и восклицала:
— Моя хорошая девочка! Моя послушная внучка!
Цинвань смотрела то на бабушку, то на браслет, и в голове мелькала мрачная мысль: не придётся ли ей отрубить руку, чтобы избавиться от этой штуки?
Наконец старая госпожа немного успокоилась и усадила Цинвань на пол напротив себя.
Цинвань послушно села и встретилась с ней взглядом.
Старая госпожа вновь обрела прежнюю суровость, будто минуты безудержной радости были лишь плодом воображения Цинвань.
— Ты хочешь узнать, что это за странный камень и необычный браслет? — спросила она серьёзно.
Цинвань кивнула. Она была из современного мира, и подобные вещи не поддавались научному объяснению. «Ведь если кровь превращает предмет в золото, — подумала она с иронией, — богатство можно добывать не в шахтах, а просто капая кровью!»
Старая госпожа помолчала, а затем поведала историю браслета.
Давным-давно, на самой высокой горе государства Дачжоу, жил мудрец, способный проникать в тайны небес и владевший всеми знаниями мира. Он вёл уединённую жизнь, избегая участия в делах смертных. Когда же в стране разгорелась война и народ страдал, правители всех государств стремились пригласить его, надеясь, что тот поможет им объединить земли под своей властью.
Но мудрец отказывал всем. Однажды к его жилищу пришла хрупкая, но решительная девушка и три дня и три ночи стояла на коленях у его двери.
На рассвете четвёртого дня перед ней предстал мужчина в белых одеждах — настолько прекрасный, что любой другой женщине он показался бы воплощением мечты. Но эта девушка была иной: её сердце уже принадлежало другому.
Она пришла сюда ради любимого. Несмотря на выдающийся ум и образованность, она была низкого происхождения. Семья её возлюбленного, принца, презирала её как ничтожную мошку и настаивала на браке сына с дочерью влиятельного сановника, чтобы укрепить его позиции в борьбе за престол.
Принц отказался. Тогда родственники оклеветали девушку, назвав её несчастливой, а самого принца заперли под стражей, угрожая ему. Саму же девушку отравили, лишив зрения, и выбросили в толпу.
Но любовь её была сильнее. Не желая терять любимого, она отправилась к мудрецу.
Её искренность тронула сердце отшельника. Он провёл девяносто девять дней, используя редчайшие материалы и даже кровь легендарного феникса, чтобы создать этот браслет — Фениксий Обруч.
Мудрец вернул девушку в мир и объявил семье принца, что она — избранница Небес, и тот, кто получит её руку, получит и власть над всеми землями.
В итоге принц и девушка объединили разрознённые государства и положили конец столетней войне.
Перед смертью девушка отыскала мудреца и попросила запечатать браслет. Лишь кровь истинной избранницы Небес сможет снять печать.
— Значит, это Фениксий Обруч, а я — избранница Небес, назначенная самим Небом императрицей? — нахмурилась Цинвань, глядя на бабушку. Её губы дёрнулись в ироничной усмешке. После современного образования она, конечно, не верила в подобные сказки. Но то, что браслет невозможно снять, — это факт.
— С тех пор как я вернулась в столицу, я чувствовала, что ты необычна, — сказала старая госпожа. — А слухи о твоей глупости... Скажи, Цинвань, неужели ты всё это время притворялась, чтобы скрыть свои истинные качества?
Старая госпожа продолжала говорить без умолку, а Цинвань смотрела на неё с недоумением. «Хорошо бы вручить ей награду за воображение», — подумала она.
☆
Поговорив полчаса, старая госпожа прищурилась и пристально уставилась на Цинвань, явно ожидая ответа.
Цинвань почувствовала себя неловко под этим взглядом. Она отвела глаза, решив ни за что не признаваться, что в её теле теперь живёт другая душа. Иначе бабушка решит, что она одержима, и созовёт полчище экзорцистов — представить только, какой будет позор!
Она взглянула прямо в глаза старой госпоже и спокойно произнесла:
— Бабушка права. Моя мать умерла рано. Если бы я не скрывала своих способностей, мне было бы трудно выжить в этом доме одной. То, что я дожила до сегодняшнего дня, — уже удача. А теперь, когда я повзрослела и бабушка вернулась в столицу, скрываться больше нет нужды.
Старая госпожа с болью в сердце слушала эти слова. Какие, должно быть, страдания перенесла её внучка, если в таком юном возрасте научилась прятаться и оберегать себя!
«Если бы я тогда настояла и забрала её с собой в Юйлинь...» — подумала она с горечью. «Малышке не пришлось бы терпеть столько унижений. Наверняка в отказе госпоже Шэнь была какая-то подлость...»
Цинвань заметила, как выражение лица бабушки резко изменилось: из сострадательного оно превратилось в ледяное, пронизанное боевой яростью. Даже в преклонном возрасте старая госпожа могла излучать ауру безжалостного полководца!
Но уже через мгновение она вновь стала обычной строгой бабушкой.
— Не бойся, внучка, — твёрдо сказала она, похлопав Цинвань по руке. — Пока я жива и нахожусь в этом доме, никто не посмеет и пальцем тронуть тебя.
Цинвань почувствовала тёплую волну в груди. Если бы прежняя хозяйка этого тела знала, что в мире есть человек, который любит её всем сердцем, она ушла бы с миром.
— Однако, внучка... — старая госпожа внезапно перевела взгляд на неё с хитринкой.
Цинвань нахмурилась — её охватило дурное предчувствие.
— Начиная с завтрашнего дня, после вечерних занятий приходи в бамбуковую рощу за дворцом Юйдэсянь. Ты будешь изучать боевые искусства.
...
Кто-то готов обучать её систематически — это прекрасная возможность. Цинвань с радостью согласилась. Учитывая, насколько талантливыми оказались её дневные наставники по этикету и литературе (пусть и неказистые на вид), она не сомневалась, что и учитель боевых искусств будет мастером своего дела.
Вечером Цинвань рано закончила все задания. Браслет на запястье слишком ярко сиял, поэтому она обернула его белой тканью. Надев простую тёмно-зелёную тренировочную одежду, она собрала волосы в высокий хвост чёрной лентой и обула тканые туфли, сшитые лично наставницей Цинь. Ещё днём она удивилась: будто та заранее знала о её намерении заниматься боевыми искусствами.
Под высоким полумесяцем мягкий лунный свет озарял бамбуковую рощу. Бамбуки росли редко, оставляя в центре свободную площадку. В то время как остальная территория дворца Юйдэсянь была безупречно ухожена, здесь, казалось, никто не бывал давно: сухие листья лежали толстым слоем.
Гнетущая тишина. На площадке никого не было.
Цинвань стояла в центре, ожидая появления нового учителя.
Внезапно подул ветер.
«Ш-ш-ш...» — прошелестели листья. И в тот же миг — «свист!»
Цинвань услышала необычный звук и мгновенно отпрыгнула в сторону. Чёрная тень пронеслась мимо неё. Та, казалось, должна была врезаться в дерево, но вдруг изменила траекторию и устремилась к Цинвань с ещё большей скоростью!
Цинвань изо всех сил пыталась уворачиваться, но каждый раз тень тут же меняла направление и снова атаковала. Если бы она хоть на миг замедлилась — всё было бы кончено!
Вскоре Цинвань задыхалась от усталости. Тень остановилась, и раздался холодный, безэмоциональный голос, от которого по коже бежали мурашки:
— Движения уродливы, но реакция неплохая. Ученица старой госпожи Сяо мне подходит.
— Моя внучка, конечно, достойна! — раздался голос старой госпожи, появившейся из-за бамбука.
Цинвань глубоко вдохнула и увидела бабушку и стоящую рядом с ней женщину лет сорока.
— Быстро зови учителя! — строго приказала старая госпожа.
Цинвань, поражённая мастерством женщины, с почтением опустилась на колени:
— Учитель.
Женщина кивнула — это означало согласие. Старая госпожа тут же подняла внучку и с гордостью заговорила:
— Твоя наставница из рода Лоу. Ей почти шестьдесят, но она не любит болтать. Раньше она была единственной женщиной-генералом при императорском дворе. В тридцать лет она ушла в отставку и скрывалась от мира. То, что ты прошла её испытание, говорит о твоих способностях...
Старая госпожа не умолкала, а Цинвань с изумлением смотрела на женщину. Она читала народные сказания и слышала имя Лоу Цзуйцзинь, но никогда не думала, что та выглядит так молодо.
— Хватит болтать. Уходи, начинаем занятия, — нетерпеливо бросила Лоу Цзуйцзинь.
Старая госпожа тут же замолчала и бросила на внучку взгляд, полный сочувствия: «Держись, дитя моё!» — после чего поспешно скрылась в роще.
С этого дня Цинвань ожидала жизнь, подобная адским мукам.
Едва взойдёт солнце — она отправляется в молельный зал, где полтора часа переписывает священные тексты. Затем идут занятия с Лу Синтин по литературе и философии. После обеда — уроки этикета с Хуа Сюэлюй. А по вечерам, после всех заданий, — суровые тренировки с Лоу Цзуйцзинь, от которых даже демоны бегут прочь. Так проходил каждый день. Сна она получала не более двух часов, и тёмные круги под глазами становились всё заметнее.
Хунлин, проходившая обучение в покоях старой госпожи, внимательно следила за состоянием Цинвань. Только через неделю её вновь допустили во дворец Юйдэсянь.
http://bllate.org/book/4879/489222
Готово:
