Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань поспешно покинули зал. Женщина-наставник убрала со стола и уже собиралась уйти, как вдруг её остановил голос Сяо Цинвань:
— Прошу вас, госпожа, остановитесь!
Наставница обернулась и спокойно, будто облачко в безветренный день, спросила:
— Что угодно третьей госпоже?
Сяо Цинвань глубоко поклонилась и искренне произнесла:
— Ученица до сих пор не знает имени и фамилии госпожи. Не соизволите ли сообщить?
Наставница улыбнулась, и шрам на её лице стал казаться ещё более устрашающим:
— По скромности зовут меня Лу Синтин. Третья госпожа действительно не такова, как о ней ходят слухи. Впредь надеюсь на ваше наставничество.
— Госпожа Лу.
…
Надзирающая за обедом наставница отказалась подавать блюда, сославшись на отсутствие законнорождённой дочери. Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань, хоть и привыкли вести себя вызывающе, не осмеливались проявлять своеволие во дворе старой госпожи. Лишь когда Сяо Цинвань наконец появилась, наставница начала расставлять яства.
Сяо Цинъюань, не евшая ничего с самого утра, уже видела звёзды от голода. Увидев, как стол наполняется аппетитными блюдами, она не сдержалась и потянулась за куриным бедром. Внезапно перед ней возникла линейка и громко хлопнула по руке, оставив ярко-красный след.
— Неужели вторая госпожа не изучала придворного этикета и позволяет себе подобную непристойность? — раздался за её спиной хриплый и строгий голос.
Все трое обернулись и увидели наставницу с линейкой в руке. Та стояла прямо, прижав левую руку к правой, и с явным презрением смотрела на девушек. Наставница была коренастой, с дрожащими от жира щеками; глаза у неё были крошечные, словно зёрнышки зелёного горошка, и прищуренные до тонкой щёлки.
— Меня зовут Хуа Сюэлюй. С сегодняшнего дня я буду вашей наставницей в этикете. Я не только обучу вас троих правилам поведения, но и буду следить за вашей одеждой, питанием, передвижениями и повседневными делами. Если какая-либо из госпож решит не подчиняться, линейка найдёт, куда ударить. Прошу вас внимательнее следить за собой и не повторять ошибку второй госпожи.
Голос Хуа-наставницы, в отличие от спокойного и мягкого тона госпожи Лу, был громким и звонким, будто колокол, отчего у всех трёх сестёр заложило уши. Эта наставница вовсе не походила на учёного, передающего знания, — скорее напоминала повариху из кухни.
Тем временем старая госпожа Сяо, опираясь на руку своей наставницы, прибыла в кабинет Сяо Чжуншаня и сразу перешла к делу:
— Сегодня я хочу поговорить с тобой о замужестве двух других девочек. За Цинвань уже есть жених, так что за неё можно не волноваться. Но за старшую и среднюю я тревожусь. Я знаю, ты хочешь выдать их за представителей императорского дома, но, по моим наблюдениям, они для этого не подходят.
* * *
Сяо Чжуншань, увидев разгневанную старую госпожу, был поражён. Он прекрасно знал, насколько одарена его старшая дочь, и теперь, когда мать открыто её отвергает, заподозрил, что причина кроется в его вчерашнем разговоре.
Он подошёл, усадил мать на место и спокойно сказал:
— Неужели мать обиделась на Цинцян из-за вчерашнего разговора о банкете Байхуа? Это не её вина. Тогда служанка обвиняла именно Цинвань. Хотя дело и нанесло урон чести дома Сяо, я уже сделал выговор Цинвань и впредь не пощажу её, если повторится подобное.
Старая госпожа Шэнь, видя, как Сяо Чжуншань, не разбирая правды и вины, открыто лжёт, защищая старшую дочь, подумала: «Да он совсем ослеп!» Столь очевидные вещи он игнорирует, верит клевете и при этом не защищает Цинвань, которая вовсе не такая уж бездарность, как о ней судачат. И это называется «отец»!
Если бы не возраст Сяо Чжуншаня — ему уже под пятьдесят, — и его положение главы семьи и высокого чиновника, старая госпожа давно бы ударила его своей тростью. С детства она училась его размышлять перед тем, как действовать, а теперь он, наоборот, становится всё глупее с годами.
Старая госпожа мрачно молчала, плотно сжав губы, и смотрела на голову своей трости, размышляя, с какой силой нужно ударить, чтобы она сломалась.
Наконец она медленно произнесла:
— Старшей госпоже уже шестнадцать. Пора подыскать ей хорошую семью, сверить судьбы и выдать замуж.
Сяо Чжуншань внимательно посмотрел на мать, убедился, что она не в гневе, и ответил:
— Мать может быть спокойна. Этим занимается госпожа Шэнь. Она обязательно найдёт достойного жениха для старшей дочери.
Он помолчал немного, вспомнив множество похвал в адрес госпожи Шэнь от высокопоставленных чиновников и полководцев, и подумал, что его любимая старшая дочь действительно заслуживает стать женой влиятельного человека, чтобы не пропали даром все её годы упорных занятий.
Решимость окрепла, и он сказал:
— Мать, вы, вероятно, не знаете: в последние годы госпожа Шэнь самоотверженно ведает всеми делами дома, держит всё в образцовом порядке, и её великодушие и изящество известны всем. К тому же старшая дочь — признанная красавица и талантливая девушка столицы: с детства она упорно тренируется в танцах и музыке, изучает «Наставления для женщин» и рукоделие. Такую дочь нельзя выдавать замуж просто так. Я думаю, было бы правильно возвести госпожу Шэнь в ранг законной жены. Тогда Цинцян станет законнорождённой дочерью, и её положение при замужестве будет куда выше нынешнего.
Лицо старой госпожи мгновенно побледнело. «Какой бесстыжий человек! — подумала она. — Эта женщина, знакомая лишь с тем, чему учат всех дочерей чиновников, притом надменная и легкомысленная, хочет стать хозяйкой дома советника и матерью законнорождённой дочери? Сяо Чжуншань не боится опозориться, но я-то боюсь!»
«Дон-дон-дон!» — прогремела трость по полу, и в деревянных досках образовалась вмятина.
— Бесстыдник! Ты совсем опозоришь память своего отца! Если уж тебе так хочется возводить наложницу в законные жёны, почему бы прямо не сказать, что хочешь жениться ещё на нескольких?! Эти две — мать и дочь — открыто противятся мне и дерзко соперничают с законнорождённой дочерью. Неужели в доме Сяо совсем не осталось порядка, раз ты додумался до такого?
Каждое слово старой госпожи было как нож в сердце. Сяо Чжуншань, давно привыкший к почестям и уважению, был так потрясён, что застыл на месте:
— Но, матушка… госпожа Шэнь… она…
— Она что? Всего лишь жена мелкого чиновника седьмого ранга! Она даже не законная жена, а смеет мечтать стать хозяйкой дома?! Ты — высокопоставленный чиновник, разве не знаешь, что возведение наложницы в законные жёны — прямое нарушение закона? Тебе уже за пятьдесят, а ты всё глупее и безрассуднее, всё меньше заботишься о чести!
Каждая фраза старой госпожи пронзала Сяо Чжуншаня, и его лицо то краснело, то бледнело. Очевидно, ласковые слова госпожи Шэнь у постели так хорошо подействовали, что он забыл о собственном достоинстве и позволил им переступить черту.
В обычные дни подобные сплетни не стоили и усилий на перешёптывания, но если дело коснётся нарушения этикета и законов, общественное мнение станет непреклонным — одного плевка хватит, чтобы погребать под ним весь дом Сяо.
Сяо Чжуншань, всегда так заботившийся о репутации, теперь покрывался холодным потом. Он мысленно поблагодарил судьбу, что вовремя вернул мать из Юйлиня. Иначе, если бы он поступил опрометчиво и дал повод для сплетен, старая госпожа, вероятно, уже ударила бы его тростью так, что и слова не сказал бы.
— Мать права, — сказал он, кланяясь. — Но у меня срочные дела в канцелярии, позвольте откланяться. Прошу вас, присмотрите за свадьбой старшей дочери.
Поняв, что сын отказался от мысли возвести госпожу Шэнь в законные жёны, старая госпожа смягчилась и спросила:
— Говорят, на банкете в честь цветения хайтаня Цинвань была с князем Аньнанем. Правда ли это?
Сяо Чжуншань вспомнил недавнюю беседу с Ли Хуаньжанем у ворот дворца и ответил:
— Да, это так. Я уже уточнил у самого князя.
Старая госпожа фыркнула:
— Десять таких, как Сюэ Баогуй, не стоят даже мизинца князя Аньнаня. Советник Сяо, ты совсем ослеп! Я, старуха, уже не понимаю ваших молодёжных замыслов.
Сяо Чжуншань не успел осмыслить её слова, как старая госпожа уже ушла, опираясь на руку своей наставницы.
Вскоре содержание их разговора дословно доложили госпоже Шэнь, которая в это время находилась в Павильоне Байхуа.
«Бах-бах-бах-бах!» — раздался звук, и госпожа Шэнь смахнула всё со стола: чашки, чайник — всё разлетелось вдребезги.
Её зубы сжались, глаза горели яростью, и она закричала в бессильной злобе:
— Я всегда знала: она презирает меня за низкое происхождение! Я всегда знала: она любит только ту презренную женщину! Та уже превратилась в прах, а я столько лет служу дому Сяо — и всё напрасно! Почему?! Почему?! Даже её дочь — всеобщая бездарность — получает столько заботы!
Только что она ликовала, узнав, что Сяо Чжуншань хочет возвести её в законные жёны, думая, что наконец-то наступило время радости после долгих страданий. Но теперь старая госпожа одним словом залила её ледяной водой, пронзив до костей!
В глазах госпожи Шэнь мелькнула жестокость, и она зловеще посмотрела на свою кормилицу:
— Может, избавиться от неё…
Она провела ребром ладони по горлу, давая понять, что хочет устранить старую госпожу, чтобы потом править домом без помех.
— Госпожа, нельзя действовать опрометчиво! — остановила её кормилица. — Старая госпожа — носительница первого ранга императорской грамоты и имеет заслуги перед государством. Если она умрёт при загадочных обстоятельствах, это нельзя будет замять. Все пожилые полководцы в столице дружны со старой госпожой, да и среди молодёжи много родственников её рода. Они не оставят дело без расследования. Если правда вскроется, ваш отец тоже пострадает.
Госпожа Шэнь, думавшая лишь о том, как станет полной хозяйкой дома без старой госпожи, не учла всех последствий. Теперь она поняла, что поступила опрометчиво.
Действительно, родные всегда заботятся друг о друге. Госпожа Шэнь с благодарностью посмотрела на кормилицу и отказалась от безрассудного замысла.
* * *
Сяо Цинвань взглянула на стопку сутр на письменном столе, которые не уменьшились ни на лист, и тяжко вздохнула, продолжая работать при свете лампы.
С самого утра ей нужно было идти в молельный зал переписывать сутры, затем два часа слушать лекции госпожи Лу, а после обеда — занятия по этикету с наставницей Хуа.
Из-за огромного объёма переписываемых сутр старая госпожа освободила её от вечерних занятий, но прислала наставницу Цинь из Хайтаньского двора следить за ней каждую ночь, чтобы та не ленилась.
Наставница Цинь, сидя рядом, косо посмотрела на Сяо Цинвань, которая каждый вечер перед началом работы издавала такой же стон, и не обратила внимания. Её третья госпожа должна сидеть неподвижно до полуночи.
Видимо, Сяо Цинвань действительно усердствовала: её характер становился всё сдержаннее, а каллиграфия — всё более спокойной, уверенной и сильной. Возможно, это было связано с тем, что она проживала эту жизнь во второй раз, и её внутреннее достоинство с каждым днём становилось всё глубже.
Наставница Цинь отметила это про себя. В сравнении с двумя другими госпожами её подопечная добивалась поразительного прогресса, и это её очень радовало.
Что до остальных: Сяо Цинъюань уже несколько дней не появлялась во дворце Юйдэсянь. Служанки из её двора рассказывали, что вторая госпожа встала всего несколько утренних раз, а потом вовсе отказалась вставать и целыми днями лежала в постели.
Сначала наложница Е боялась гнева старой госпожи и жила в постоянном страхе. Но прошло несколько дней, и никто из двора старой госпожи не приходил с упрёками, так что она успокоилась и перестала контролировать дочь.
Сяо Цинцян же каждый день с самого утра наряжалась как цветущая ветвь и послушно садилась в молельном зале переписывать сутры. Примерно через страницу она передавала кисть Сыцинь и сама ложилась на свободное место за столом.
Если наставницы Цинь не было рядом, Сяо Цинцян позволяла себе пару колкостей; но стоило той появиться — становилась необычайно тихой.
Так проходили дни. Через полмесяца Сяо Цинвань наконец переписала все сутры, заданные госпожой Лу, — их набралось несколько десятков томов.
На следующий день старая госпожа собрала трёх сестёр в главном зале. На столе стояли три подноса.
Сяо Цинвань спокойно взглянула на старую госпожу, сидевшую в главном кресле. Та выглядела не так строго, как обычно, а даже добрее, и в уголках губ играла улыбка — видимо, что-то её очень обрадовало.
Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань, полмесяца жившие в расслабленности, теперь не осмеливались проявлять небрежность и послушно стояли посреди зала.
Они не знали, что старая госпожа всё это время внимательно наблюдала за ними. Старшая и средняя дочери остались прежними — нежными и хрупкими, как всегда. Просмотрев их переписанные сутры, старая госпожа увидела: у одной записи обрывались на середине, у другой почерк менялся — сначала изящный, как цветок, потом — строгий, как канонический шрифт.
А вот третья дочь уже обретала черты своей матери: в её нежности чувствовалась сталь. Более того, госпожа Лу Синтин сказала, что почерк третьей госпожи обладает мужественной силой и твёрдостью, несвойственной обычной девушке.
Старая госпожа была очень довольна, и настроение у неё сегодня было превосходное.
http://bllate.org/book/4879/489220
Готово:
