— Нет, не то! — с жаром воскликнул Сюэ Баогуй. — Я хоть и пьян, но отлично помню: ко мне подошла прекрасная девушка, призналась в любви и даже записку в руку сунула!
Он свирепо уставился на Чжэньчжу:
— Ага! Значит, ты решила поиграть со мной?! Я тебе кожу спущу, мерзавка!
Чжэньчжу испуганно сжалась и начала биться лбом о пол, рыдая:
— Принцесса, всё, что я сказала, — чистая правда! Это была третья госпожа!
Сюэ Баогуй, словно обиженный ребёнок, указал на Чжэньчжу и обратился к принцессе Цзиньян:
— Двоюродная сестра, ты должна за меня заступиться! Эта служанка насмехалась надо мной и оскорбляла принцессу!
У принцессы Цзиньян заломило виски. Служанка упрямо твердила, будто всё устроила Сяо Цинвань, и отказывалась признавать истину. Но у Сяо Цинвань имелись два свидетеля — оба князя, так что трогать её было нельзя. К тому же у неё уже есть жених Ли Хуаньжань, и она вовсе не глупа, чтобы рисковать ради такого, как Сюэ Баогуй.
В тот самый момент, когда все присутствующие были в полном недоумении, в зал вбежал маленький придворный евнух в парадной одежде и что-то зашептал Ли Хуаньжаню на ухо.
* * *
Глава тридцать девятая: Дело вышло из-под контроля
Ли Хуаньжань, услышав сообщение евнуха, не стал дожидаться разрешения разгневанной принцессы и поспешил вмешаться:
— Сестра, позволь отвести тебя в сторону на слово.
Принцесса Цзиньян, привыкшая видеть Ли Хуаньжаня всегда улыбающимся, сразу поняла по его суровому лицу, что произошло нечто серьёзное. Она указала на Чжэньчжу:
— Отведите эту служанку в главный зал. Мне нужно обсудить важное дело с князем Аньнанем. Позже мы разберёмся с этим инцидентом.
Немедленно появились стражники, которые увели Чжэньчжу и освободили помещение.
Сяо Цинвань обернулась и увидела Сяо Цинцян, прятавшуюся в толпе. Та холодно усмехнулась.
Когда все спустились вниз, Ли Ейбай усадил Сяо Цинвань на левое место рядом с главным. Его взгляд, как острый клинок, был устремлён на Чжэньчжу, дрожавшую на коленях посреди зала.
Чжэньчжу тряслась всем телом. Она прекрасно знала, что Сяо Цинцян наблюдает за ней из толпы. Если она скажет лишнее слово, её семью ждёт участь Фэйцуй — той, что покончила с собой, врезавшись головой в стену.
Сяо Цинвань незаметно похлопала Ли Ейбая по руке. Тот, поняв её намёк, постучал пальцем по столу, указывая на Чжэньчжу, а затем написал пальцем в пролитом чае иероглиф «цзя» — «семья». Она просила его найти родных служанки.
Сначала Фэйцуй, теперь Чжэньчжу. Госпожа Шэнь и Сяо Цинцян держали их семьи в железной хватке — это был их главный козырь. Если Сяо Цинвань хотела хоть немного спокойной жизни, ей следовало проучить эту парочку. Иначе всякая грязь будет литься на неё без конца. Она и так еле избавилась от дурной славы, а теперь Сяо Цинцян снова пытается её опорочить.
Сяо Цинвань сидела, излучая ледяной холод, и даже окружающие начали нервничать. Хотя на дворе уже был апрель, Чжэньчжу пробрала дрожь.
Она подняла глаза и увидела, как Сяо Цинвань, сидевшая рядом, медленно изогнула губы в улыбке, похожей на усмешку демона. Её взгляд был тёмным, зловещим, словно у призрака из ада.
Через некоторое время принцесса Цзиньян и Ли Хуаньжань вернулись в зал и сразу почувствовали тяжёлую атмосферу.
У принцессы не было времени разбираться с этим пустяком, поэтому она прямо сказала Сяо Цинвань:
— Я не стану держать эту служанку в своём дворце. Третья госпожа, забирай её с собой. Надеюсь, дом Сяо даст мне удовлетворительное объяснение. Баогуй — человек из моего дома, и как законнорождённая дочь рода Сяо, ты обязана дать мне ответ. Через три дня я лично приеду в ваш дом. Как тебе такое предложение?
Сяо Цинвань медленно подняла голову и пристально посмотрела на Ли Цзиньян:
— Через три дня не нужно будет приезжать тебе. Я сама доставлю виновного прямо в твой дворец.
Принцесса Цзиньян ранее считала Сяо Цинвань глупой и легкомысленной, но теперь, взглянув в её глаза, поняла: прежние впечатления были ошибочны.
Ли Хуаньжань тоже был удивлён, но сейчас не время заниматься чувствами. Он схватил Ли Ейбая за руку и потащил к выходу. Прежде чем уйти, Ли Ейбай незаметно сунул Сяо Цинвань в ладонь записку и, украдкой подмигнув, послал ей воздушный поцелуй.
От неожиданности Сяо Цинвань вздрогнула.
После ухода принцессы Цзиньян банкет потерял смысл, и гости начали расходиться.
Сяо Цинвань подошла к карете вместе с Чжэньчжу, Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань. Она холодно окинула их взглядом:
— Вы, видно, решили, что раз у меня нет матери, можно делать со мной всё, что угодно. Но запомните одно: даже если я перестану быть законнорождённой дочерью рода Сяо, вы всё равно никогда не станете ею.
Не дожидаясь их реакции, она взошла в карету, предназначенную для законнорождённой дочери.
Откинув занавеску, она увидела, как Байчжи мирно спит на мягких подушках. Сяо Цинвань не стала её будить и развернула записку от Ли Ейбая.
В ней говорилось, что император сегодня внезапно потерял сознание в кабинете. Очевидно, Ли Хуаньжань не хотел афишировать это и потому увёл принцессу Цзиньян в сторону для разговора.
Тяжёлая болезнь императора означала начало борьбы за трон. Несколько принцев уже спешили во дворец, включая самого младшего — князя Пингуана, который и так находился при дворе. Император до сих пор не назначил наследника. Хотя Ли Хуаньжань считался главным претендентом, а её отец Сяо Чжуншань, управлявший армией, поддерживал его, канцлер всё ещё не определился с выбором.
Князь Пингуань был сыном императрицы и, будучи самым младшим, имел законное право на престол по старшинству.
Согласно списку от Ли Ейбая, наиболее вероятным наследником был Ли Хуаньжань. Сяо Цинвань прекрасно помнила слова великого вождя: «Власть рождается из ствола ружья». У Ли Хуаньжаня действительно было главное — поддержка Сяо Чжуншаня.
В записке также перечислялись силы других принцев и их союзники при дворе. Например, Фан Вэйшэн дружил с Ли Хуаньжанем, но Северный князь поддерживал малоизвестного принца — видимо, потому, что его сестра была одной из четырёх главных наложниц императора.
Сяо Цинвань усмехнулась: у Ли Ейбая не было ни одного сторонника. Ну да, кто станет поддерживать «глупца»?
Она с интересом изучала список, брошенный ей Ли Ейбаем. Возможно, он нарочно подсунул его ей, просто боялся, что записка попадётся при обыске во дворце и вызовет ненужные подозрения.
Тем временем Сяо Цинцян пристально смотрела на Чжэньчжу и зловеще прошипела:
— Я уже послала весть отцу. Ты знаешь, что говорить, а чего не стоит. Просто облей ту маленькую шлюшку грязью — и всё.
— Да, госпожа, — покорно кивнула Чжэньчжу.
Сяо Цинцян погладила её по голове, соблазнительно улыбнувшись:
— Будь послушной, и твои родители с сёстрами будут жить в достатке.
Чжэньчжу отлично помнила, как умерла Фэйцуй — её буквально загнали до смерти. Она не могла умереть — её семья зависела от неё. Она должна выжить.
Сяо Цинцян одобрительно похлопала её по голове:
— Та маленькая шлюшка сказала, будто я не достойна быть законнорождённой дочерью? Посмотрим, удастся ли ей удержать этот титул за собой.
Сяо Цинцян не видела, как Сяо Цинвань сидела в зале. Никто этого не видел. Но Чжэньчжу дрожала от страха: эта третья госпожа была страшнее первой.
Через полчаса они вернулись в Дом советника Сяо. У ворот их уже ждал старый управляющий, всегда сопровождавший Сяо Чжуншаня. Увидев трёх дочерей, он сразу подошёл к Сяо Цинвань:
— Третья госпожа, господин велел вам явиться в главный зал.
Сяо Цинвань настороженно взглянула на Сяо Цинцян, которая с вызовом смотрела на неё.
Войдя в зал, она услышала, как у её ног разлетелся вдребезги чайный стакан. Несколько наложниц сидели в зале и с наслаждением наблюдали за происходящим.
Сяо Чжуншань гневно указал на неё:
— Негодница! Немедленно преклони колени перед отцом!
— Что?! — Сяо Чжуншань не ожидал, что дочь осмелится возразить. Он так разозлился, что ударил ладонью по столу.
Дорогой стол из грушевого дерева рассыпался в щепки. Сяо Цинвань чуть не вздрогнула, но не отступила ни на шаг.
Гордо стоя посреди зала, она спросила:
— Отец, дай мне хоть один повод для того, чтобы я преклонила колени.
Отец и дочь встали в противостояние: один сидел, другой стоял.
* * *
Глава сороковая: Противостояние
Сяо Чжуншань, указывая на Сяо Цинвань, так разъярился, что не мог вымолвить ни слова. Зато госпожа Шэнь, стоя рядом и поглаживая его по спине, чтобы успокоить, с негодованием воскликнула:
— Ты, неблагодарная дочь! Как ты посмела учинить такой позор на банкете в честь цветения хайтаня и ещё осмеливаешься требовать оправдания!
Сяо Цинвань заметила мелькнувшую в её глазах злорадную усмешку и презрительно фыркнула:
— А ты-то кто такая, чтобы указывать мне, дочери рода Сяо?
Госпожа Шэнь вытаращила глаза:
— Я твоя мать! Неблагодарная девчонка!
— Мать? — Сяо Цинвань искривила губы в холодной усмешке и пронзительно посмотрела на неё. — Насколько мне известно, моя мать была похоронена десять лет назад. Её привезли в восьми носилках, после того как отец лично обошёл с ней весь город. Он сам снял её с носилок, они поклонились предкам, выпили чашу брачного вина. Она была его законной женой, взятой в жёны по всем обычаям. А ты — всего лишь наложница. Какое право ты имеешь указывать мне?
Каждое слово Сяо Цинвань, как нож, вонзалось в сердце госпожи Шэнь, обнажая то, о чём та не хотела вспоминать.
Госпожа Шэнь задрожала от ярости, указывая на неё пальцем, но не могла вымолвить ни слова в ответ.
— Ха! Остроумна, нечего сказать! — прогремел Сяо Чжуншань. — Ты опозорила весь дом советника, а ещё смеешь упоминать свою мать! Ты позоришь её память!
Вместо гнева Сяо Цинвань усмехнулась:
— Отец всё ещё не объяснил, за что я должна преклонить колени и чем именно я опозорила наш дом.
Сяо Чжуншань снова занёс руку, чтобы ударить, но вспомнил, что стол уже разбит, и резко опустил её. Сяо Цинвань про себя сглотнула: если бы этот удар пришёлся на её хрупкое тело, она бы месяц не встала с постели.
— Как ты могла родиться у меня?! — рявкнул он. — Ты опозорила нас перед всем городом! Если бы не донесли, я бы и не знал, что ты соблазняешь чужих людей! Если бы принцесса не вмешалась вовремя, Чжэньчжу лишилась бы чести! Хотя она и служанка, но всё же честная девушка. Как ты могла совершить такое скотское деяние!
Увидев, как отец так убеждён в её вине, Сяо Цинвань почувствовала глубокую боль в груди. Слёзы навернулись на глаза, но она упрямо сжала губы, не давая им упасть, пока не отогнала их прочь. С гордым видом она посмотрела на отца и решительно спросила:
— Отец в юности сражался на полях сражений, а теперь служит при дворе. Ты должен лучше меня понимать людские дела. Даже в суде собирают доказательства и тщательно всё проверяют. А ты, не разобравшись, веришь клевете и обвиняешь родную дочь! Ты недостоин быть отцом!
Сяо Чжуншань, глядя на свою третью дочь, стоящую с высоко поднятой головой и честными глазами, не мог вымолвить ни слова. Когда до него дошла весть, он был настолько разгневан, что потерял всякое рассудительство, особенно под влиянием подстрекательств госпожи Шэнь.
— Вздор! — закричала госпожа Шэнь, заметив, что Сяо Чжуншань колеблется. — Там было столько свидетелей! Ты всё ещё хочешь оправдываться?!
— Замолчи! — резко оборвала её Сяо Цинвань. — Когда я разговариваю с отцом, тебе, наложнице Шэнь, не пристало вмешиваться.
Госпожа Шэнь испуганно закрыла рот, но внутри кипела от злости.
Наложница Е не проронила ни слова, наблюдая за схваткой со стороны. Кому бы ни победил — ей было всё равно, лишь бы не пострадала её дочь.
Сяо Цинвань окинула взглядом всех наложниц. Только наложница Лю спокойно сидела в стороне, сохраняя лёгкую улыбку. Заметив, что Сяо Цинвань смотрит на неё, она едва заметно кивнула в знак приветствия.
После случая с беременностью Сяо Цинвань уже заподозрила, что эта женщина не проста. Если представится возможность, стоит наведаться в павильон Ли Хуа и поговорить с наложницей Лю.
http://bllate.org/book/4879/489212
Готово:
