— Какая же ты молодец, жёнушка! — вдруг воскликнул Ли Ейбай, до этого молчавший, и захлопал в ладоши, радостно обращаясь к Сяо Цинвань. Затем он резко повернулся к принцессе Цзиньян, принял серьёзный вид и торжественно произнёс: — Жена — молодец. Но награда — мала.
Ли Ейбай считал, что подарков для Сяо Цинвань явно недостаточно. Принцесса Цзиньян нахмурилась и с изумлением посмотрела на младшего брата, который осмелился просить у неё награды.
Хотя брат и был простодушен, ко всем женщинам он обычно относился с недоверием, даже с враждебностью. Но к третьей госпоже Сяо проявлял необычную доброту. Ли Ейбай почти никогда ничего не просил для себя — а тут вдруг заговорил о наградах!
Принцесса Цзиньян погладила его по голове и мягко сказала:
— Братец, награды заранее установлены. Если давать что-то сверх положенного, это вызовет немало хлопот. Но сестра втайне даст тебе отдельный подарок, хорошо?
Ли Ейбай важно кивнул.
Цзиньян решила, что всё это — заслуга Сяо Цинвань, которая подговорила его. Взглянув на Сяо Цинвань, окружённую сыновьями чиновников, принцесса почувствовала раздражение.
Ей не нравилось, что Сяо Цинвань носит тонкую вуаль. Ей казалось, будто это бросает тень на её собственный дворец. А те глаза, выглядывающие из-под вуали, словно у лисицы-обольстительницы, созданы исключительно для соблазнения мужчин! Как можно допустить, чтобы такая кокетливая и безнравственная девушка участвовала в банкете в честь цветения хайтаня и даже одержала победу? Всё это, несомненно, её вина! Впредь следует тщательно отбирать приглашённых, чтобы подобные недостойные особы не попадали на банкет и не портили его репутацию.
Чем больше думала Цзиньян, тем сильнее раздражалась. Наконец она прямо сказала:
— Почему госпожа Сяо скрывает лицо под вуалью? Неужели есть что-то, о чём нельзя говорить? Или, может, вы считаете, что мой дворец слишком мал и недостоин вашего внимания?
В этот момент налетел лёгкий ветерок, плотно прижав вуаль к лицу Сяо Цинвань и чётко обрисовав изящные черты её лица. Юноши, только что толпившиеся вокруг неё, услышав слова принцессы, тут же отступили, и в их взглядах появилось явное презрение.
Сяо Цинвань про себя покачала головой, вздохнув о природной склонности людей избегать неприятностей. В то же время она была благодарна принцессе Цзиньян — благодаря её словам эта назойливая толпа «мух» разлетелась сама собой.
Однако ей оставалось непонятным: чем она так провинилась перед принцессой, что та так её критикует? Но, сколько бы вопросов ни вертелось у неё в голове, вслух их задавать было нельзя. Поэтому она лишь мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Ваше Высочество, я искренне рада возможности участвовать в вашем банкете. Однако в законах Дайчжоу чёрным по белому написано: девушка, уже обручённая, обязана закрывать лицо, когда находится вне дома. Я уже обручена с князем Аньнанем, и поэтому должна строго соблюдать законы империи, чтобы достойно стать его супругой.
Слова Сяо Цинвань были вполне разумны и обоснованы. Принцесса Цзиньян хотела было придраться ещё, но закон стоял на её пути — даже она, принцесса империи Дайчжоу, не могла его нарушать. Известно ведь: члены императорской семьи, нарушающие закон, наказываются даже строже, чем простолюдины! Её попытка уколоть Сяо Цинвань оказалась похожей на удар по вате — мягко и без толку. Принцесса почувствовала, как силы покидают её. Если она продолжит придираться к Сяо Цинвань, это будет выглядеть как личная обида. А если об этом станет известно, люди скажут лишь одно: принцесса Цзиньян — человек узколобый и злопамятный.
Когда Сяо Цинвань открыто объявила о своём обручении с Ли Хуаньжанем, она почувствовала, как на неё уставились десятки завистливых взглядов.
Недаром он так популярен среди девушек — его способность привлекать внимание поистине поразительна!
Несколько слов Сяо Цинвань подняли настроение Ли Хуаньжаню. Его невеста, оказывается, замечательная: во всём заботится о нём! За все их встречи он и не подозревал, что она так сильно его любит. Да и помимо этого, её танец на ладони — настоящее чудо! Действительно, она достойна стать его женой. Ведь он сам однажды сказал: «Под небесами я никогда не женюсь на заурядной женщине». Среди присутствующих дам, кроме Линь Сюйянь с её выдающимся мастерством игры на цитре, все остальные обладали лишь заурядными талантами. Такие девушки встречаются на каждом уважаемом чаепитии в столице — они просто скучны. Подходят разве что для сыновей чиновников среднего ранга.
Если уж брать — так самую яркую! Если уж брать — так самую прекрасную!
Ли Хуаньжань с удовольствием разглядывал Сяо Цинвань, совершенно не замечая своего младшего брата, чьи глаза пылали ревностью!
Обручение? Обручение! Чёрт возьми! Эта женщина без стыда и совести так открыто заявляет об этом! Неужели она не понимает, что нужно быть скромнее? Неужели не знает, что он здесь? Боится ли она, что однажды окажется рядом с Ли Хуаньжанем и начнёт его соблазнять, дразнить?
Нет, этого не может быть. Если бы она действительно так дорожила Ли Хуаньжанем, разве приняла бы его подарки?
Он чётко видел презрение в её глазах. Ха! Мой добрый старший брат…
Ли Ейбай повернулся и уставился на брата, который с улыбкой смотрел на Сяо Цинвань. В душе у него возникло странное, неопределённое чувство. Он налил себе ещё несколько чашек вина и, чем больше смотрел, тем сильнее раздражался. Наконец, его рука дрогнула, и вино из чаши пролилось прямо на парчовый кафтан Ли Хуаньжаня.
: Инцидент на прогулочном судне
Одежда Ли Хуаньжаня промокла от пролитого чая. Он слегка нахмурился, глядя, как его «простодушный» младший брат в панике просит у Цзиньян платок и неуклюже пытается вытереть пятно, почти до слёз расстроившись. Хотя Ли Хуаньжань и был недоволен, он не мог выразить раздражение вслух.
Он взял платок из рук Ли Ейбая и успокоил его:
— Ничего страшного. Старший брат сейчас переоденется.
Ли Ейбай поднял на него глаза и кивнул, протягивая платок:
— Иди скорее.
На груди у Ли Хуаньжаня осталось большое мокрое пятно. Он прекрасно понимал, насколько нелепо сейчас выглядит. Притворившись, будто ничего не случилось, он спокойно встал и покинул пиршество.
Сяо Цинцян, видя, как её сестра Сяо Цинвань собирает все лавры, не могла насладиться ни одним из изысканных блюд перед ней. Она думала, что всё это — её собственная вина, и яростно тыкала палочками в пирожное в своей тарелке. Её движения были столь резкими, что соседствующие девушки начали с неодобрением на неё поглядывать.
Сидевшая рядом с ней девушка, с которой Цинцян обычно дружила и которая славилась своей мягкостью и воспитанностью, тихо сказала:
— Госпожа Цинцян, зачем злиться на себя? Пусть твоя сестра и прекрасно танцует, но ты же владеешь всеми четырьмя искусствами: игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. По-моему, ты гораздо талантливее.
Услышав похвалу подруги, Сяо Цинцян лишь формально улыбнулась. Подняв глаза, она вдруг заметила, как Ли Хуаньжань в одиночестве быстро покидает пир. Её глаза загорелись. Она тут же подозвала служанку Чжэньчжу, наклонилась к ней и что-то шепнула на ухо.
— Чуньэр, я сейчас схожу в уборную, а потом вернусь. Мы вместе посмотрим представление, хорошо?
Девушка, что только что говорила с ней, кивнула:
— Иди, я подожду тебя здесь.
Сяо Цинцян последовала за Ли Хуаньжанем и добралась до одной из спален. Подкравшись к окну, она заглянула в щель и увидела, как Ли Хуаньжань снимает верхнюю одежду, обнажая мускулистое тело: широкие плечи, узкие бёдра и два ямочки на пояснице, едва заметные под тонкой тканью нижнего белья.
Сяо Цинцян отвернулась, прижимая ладони к пылающим щекам. Сердце её бешено колотилось. Увидев, что Ли Хуаньжань уже надел нижнюю рубашку и собирается натягивать верхнюю, она хитро улыбнулась и поспешила скрыться, спрятавшись на пути, по которому он наверняка вернётся.
…
— Ваше Высочество! Подождите! — раздался позади него голос.
Ли Хуаньжань обернулся и увидел Сяо Цинцян, которая смотрела на него с испуганным видом.
Он с подозрением взглянул на неё:
— Госпожа Сяо, что вы здесь делаете?
Сяо Цинцян прижала платок к носу, покраснела и робко прошептала:
— Я хотела… э-э… сходить в уборную… но… заблудилась… К счастью, встретила вас…
Во дворце принцессы полно слуг и стражников. Почему бы госпоже Сяо не спросить дорогу у кого-нибудь из них, а не «случайно» наткнуться именно на него? Ли Хуаньжань прекрасно понимал, что тут не обошлось без хитрости, но не хотел разоблачать её прилюдно. Он просто молча проводил её обратно на пир.
Сяо Цинцян надеялась, что Ли Хуаньжань заговорит с ней по дороге, но он шёл впереди, не обращая на неё внимания, и ей пришлось торопиться вслед за ним.
…
Танец на ладони Сяо Цинвань поразил всех без исключения. Даже принцесса Цзиньян, не любившая её манер, вынуждена была признать: последующие выступления с живописью и игрой на музыкальных инструментах показались скучными, как блюдо без соли. Когда кто-то предложил Линь Сюйянь сыграть ещё, та вежливо отказалась, сославшись на то, что уже играла.
К полудню основная часть программы завершилась. Принцесса Цзиньян распорядилась подать угощения, и все собрались в саду хайтаня, чтобы насладиться цветами и трапезой, приготовленной с добавлением лепестков хайтаня.
Сяо Цинвань вздохнула с облегчением: наконец-то можно было снять вуаль, чтобы поесть. Ли Хуаньжань, ссылаясь на то, что его невесте неприлично есть в одиночестве при посторонних, уселся справа от неё. Ли Ейбай, в свою очередь, заявил, что его «жена» тоже не должна оставаться одна, и занял место слева. Два князя так разозлили принцессу Цзиньян, что она не могла проглотить ни куска.
Благодаря лекарствам Ли Ейбая цвет лица Сяо Цинвань заметно улучшился: кожа стала свежей и румяной. Спокойно сидя между двумя князьями, она излучала благородную, чистую красоту, словно благоухающий цветок орхидеи.
Сяо Цинвань приподняла бровь и с лёгким презрением посмотрела на кусочек рыбы в своей тарелке — неизвестно, кто из двух братьев положил его туда первым. Ли Ейбай тоже заметил рыбу, ловко перехватил её палочками и отправил себе в рот, вызывающе подняв брови в сторону Ли Хуаньжаня.
Тот лишь добродушно улыбнулся, не обращая внимания на детскую выходку младшего брата.
Сяо Цинвань отлично пообедала, не испытывая ни малейшего дискомфорта, и с облегчением дождалась окончания трапезы.
Принцесса Цзиньян встала и сказала:
— Друзья, за пределами дворца начинается берег реки Лочэн. Не желаете ли совершить со мной прогулку по реке Ло?
Гости, уставшие от представлений, охотно согласились.
Служанка Байчжи потёрла глаза и пробормотала:
— Госпожа, мне так хочется спать…
Сяо Цинвань с улыбкой посмотрела на её сонное лицо:
— Если хочешь спать, иди в карету. Я разбужу тебя, когда пора будет возвращаться. Не переживай, со мной два князя — я в полной безопасности.
Байчжи кивнула и ушла, направляясь к роскошной карете своей госпожи.
Сяо Цинвань вручила записку служанке Чжэньчжу и тихо сказала:
— Я сейчас скажу тебе, где комната князя Аньнаня. Ты обязательно передай ему это, поняла?
Чжэньчжу энергично закивала:
— Конечно, госпожа! Не волнуйтесь!
Убедившись в её обещании, Сяо Цинвань шепнула ей точное расположение комнаты Ли Хуаньжаня.
Пока все были поглощены подготовкой к прогулке на лодке, Чжэньчжу незаметно исчезла. Сяо Цинцян осталась одна за столом, мечтая о своём будущем в качестве княгини Аньнань. Сегодняшняя «случайная» встреча с Ли Хуаньжанем не принесла желаемого результата — они почти не поговорили. Вспомнив, как во время обеда он клал еду в тарелку Сяо Цинвань, Цинцян сжала кулаки от злости. Если бы не тот танец, возможно, именно она стала бы избранницей князя.
Сяо Цинцян ещё не знала, что Чжэньчжу ошиблась комнатой.
Служанка свернула не туда, но, увидев помещение, очень похожее на то, что описала её госпожа, решила, что это и есть комната Ли Хуаньжаня. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она осторожно просунула записку под дверь и поспешила уйти.
Вскоре после её ухода к комнате подошёл мужчина лет двадцати в коричневом парчовом халате. Он выглядел одутловатым, с землистым лицом и явными признаками распущенности. Шатаясь, он добрался до своей двери.
Сюэ Баогуй толкнул дверь и заметил на полу записку. Любопытствуя, он развернул её и увидел иероглиф «Сяо».
Сюэ Баогуй был единственным сыном заместителя министра военных дел Сюэ и двоюродным братом со стороны императрицы-матери принцессы Цзиньян. Полагаясь на своё высокое происхождение, он целыми днями пропадал в кварталах удовольствий и гордился тем, что покорил множество женщин. Увидев иероглиф «Сяо», он тут же вспомнил о завораживающем танце Сяо Цинвань. «Если бы такая редкая красавица оказалась в моей постели, это было бы подлинное наслаждение!» — подумал он.
: Коварный замысел
В апреле берега реки Ло усыпаны цветами. Прогулочный корабль медленно скользил по воде, рассекая лепестки и отталкивая их к берегам.
Принцесса Цзиньян стояла на палубе вместе с гостями, любуясь весенним пейзажем. Пение птиц гармонично сливалось с звуками цитры, создавая умиротворяющую мелодию.
Молодые литераторы и поэты собирались небольшими группами, сочиняя стихи и обмениваясь остроумными репликами, от которых девушки заливались смехом.
Сяо Цинвань, предпочитавшая уединение, не стала присоединяться к шумной компании. Сразу же поднявшись на борт, она нашла тихое, прохладное местечко у перил и молча созерцала реку. «Хорошо бы сейчас ещё и шезлонг… — подумала она. — В прошлой жизни я не успела насладиться таким спокойствием. В этой жизни я обязательно всё наверстаю».
Если бы только рядом не было двух раздражающих существ…
http://bllate.org/book/4879/489210
Готово:
