Госпожа Шэнь вдруг вспомнила о Сяо Цинвань и злобно нахмурилась. На банкете в честь цветения хайтаня существовало неписаное правило: если среди приглашённых девушек знатных семей была законнорождённая дочь, именно она должна была вести за собой младших сестёр. В прежние годы Сяо Цинвань была ещё слишком молода и не могла участвовать — два драгоценных года оказались упущены. В прошлом году госпоже Шэнь удалось устроить так, что Сяо Цинвань публично опозорилась, привлекая к себе всеобщее внимание, но в результате Сяо Цинцян вновь осталась в тени и впустую потеряла ещё один год.
«Если бы Сяо Цинвань уже умерла… Если бы я сама была первой госпожой в Доме советника, моя дочь не стояла бы в чьей-то тени!» — безумно думала госпожа Шэнь, наливая себе чашу вина.
Сяо Цинцян вот-вот исполнится шестнадцать — самый подходящий возраст для замужества. Обладая и красотой, и талантом, да ещё имея статус старшей дочери Дома советника, она непременно найдёт достойного жениха. Ведь девушки не такие, как юноши: если подождать ещё три-четыре года, её начнут придирчиво разбирать, а будущие свёкр и свекровь станут ею пренебрегать. Сегодня обязательно нужно поговорить с дочерью и велеть ей внимательно присмотреться к молодым людям на банкете хайтаня.
— В этом году… — Госпожа Шэнь медленно отпивала вино, довольная и сияющая, глядя на Сяо Цинцян, которая играла на цитре в павильоне. Её тонкие пальцы скользили по струнам. На ней было лёгкое розовое платье с вышивкой и длинная юбка, усыпанная сотнями бабочек. В причёске косо торчали две золотые бабочки с вставками из цветного стекла, на груди висел такой же кулон с розовой бабочкой. Её губы слегка приоткрылись в полуулыбке, брови изогнулись, как далёкие горы, а глаза были чёрны, словно разлитые чернила. Перед взором матери раскрывалась картина: прекрасная девушка играет на цитре.
Госпожа Шэнь гордо подняла голову и с уверенностью произнесла:
— В этом году мою дочь непременно будут преследовать все знатные юноши!
Сяо Цинцян закончила мелодию, подошла к матери и почтительно поклонилась, затем села рядом. Правой рукой она взяла чашку чая, левой прикрыла её и маленькими глотками стала пить. Её движения были плавными и изящными, без малейшей скованности — истинная дочь знатного рода.
Госпожа Шэнь протянула ей пирожное с подноса и улыбнулась:
— Цинцян, ты устала от игры на цитре, съешь пирожное.
Сяо Цинцян взяла угощение и так же маленькими кусочками стала его есть, лишь потом проглотив.
Госпожа Шэнь отослала служанку Чжэньчжу и, убедившись, что вокруг никого нет, заговорила:
— Цинцян, на этом банкете хайтаня обязательно присмотрись хорошенько — нет ли среди юношей кого-нибудь, кто тебе приглянется. Потом скажешь отцу, и он сам всё устроит.
Щёки Сяо Цинцян покраснели от стыдливости:
— Мама, я ещё молода и хочу ещё пару лет побыть рядом с вами и отцом.
— Тебе уже шестнадцать, не молода. Даже если мы с отцом захотим оставить тебя подольше, это только навредит твоему замужеству, — увещевала госпожа Шэнь, отхлебнув немного вина. Она задумалась, кто бы из юношей подошёл её дочери, и, оживившись, весело посмотрела на неё: — Говорят, у наследного принца князя Чжэньбэя, Фан Вэйшэна, прекрасная внешность, добрый нрав и даже литературный талант. Если увидишь его на банкете, постарайся пообщаться поближе. Род Фан — единственный в государстве, кому дарован титул иноземного князя, и император им безмерно доверяет. Титул передаётся по наследству. Если ты выйдешь за Фан Вэйшэна, станешь наследной княгиней. Вся роскошь и власть сами придут тебе в руки.
Сяо Цинцян почувствовала интерес, но в её сердце уже давно жил образ одного высокого человека, чьи слова звучали, как весенний ветерок. Она слегка покачала головой:
— Если выдавать замуж, то я выйду только за самого знатного мужчину в мире.
Госпожа Шэнь испугалась:
— Цинцян, ты всё ещё не можешь забыть князя Аньнаня?
Сяо Цинцян кивнула.
Госпожа Шэнь почувствовала головную боль:
— Князь Аньнань уже обручён с Сяо Цинвань — указом самого императора! Если ты выйдешь за него, тебе придётся стать наложницей. Сможешь ли ты смириться с тем, что твой ребёнок будет незаконнорождённым? Да и Сяо Цинвань теперь не та — хитра, как обезьяна. С ней будет нелегко справиться.
Лицо Сяо Цинцян похолодело, как одинокий снег на вершине горы, и от неё повеяло ледяным холодом. Её голос стал зловеще-жалобным:
— Почему эта маленькая мерзавка должна стать княгиней Аньнаня? Как мать заняла место главной госпожи в Доме советника?
— Я тоже могу занять место княгини Аньнаня! Я ничем не хуже Сяо Цинвань. Разве только из-за того, что я незаконнорождённая, а она — законнорождённая, я должна отдать любимого человека? Она — законнорождённая, и что с того? Разве мать не положила её на разделочный стол, где её резали, как мясо? Что хочу — заберу, чего не хочу — никто не получит, пока я сама не отдам. Даже если придётся всё уничтожить!
Как в тот раз, год назад, когда Сяо Цинвань попыталась отобрать у неё браслет — даже если это была вещь, оставленная матерью Сяо Цинвань, разве это что-то меняет? Кто виноват, что та сама слаба и глупа, всегда ниже других?
Госпожа Шэнь была потрясена внезапной жестокостью дочери, и в её сердце вновь вспыхнуло желание стать признанной главной госпожой.
Хотя все эти годы Сяо Чжуншань брал её с собой на званые обеды и позволял вести хозяйство, официального признания рода она так и не получила. Её положение главной госпожи оставалось незаконным…
Иначе зачем её дочери терпеть такие унижения? От этой мысли она ещё сильнее сжала чашу в руке.
* * *
На следующий день госпожа Шэнь в спешке начала искать связи, чтобы найти наставницу по придворному этикету.
Услышав, что дочь помешана на князе Аньнане, она поняла: одних музыкальных талантов будет недостаточно, чтобы привлечь его внимание. Ли Хуаньжань — один из принцев с наибольшими шансами унаследовать трон. Если её дочь действительно станет женой князя Аньнаня, она наконец сможет поднять голову. В конце концов, что такое «законнорождённая» и «незаконнорождённая» — всего лишь пустое название!
Во дворце все наложницы — и талантливы, и прекрасны, и безупречны в манерах. Раз уж дочь твёрдо решила выйти за князя, её уже ничто не остановит. Лучше уж поддержать её желание и приложить все усилия.
Через несколько дней ей удалось найти наставницу, много лет назад покинувшую дворец. В молодости та обучала всех новых наложниц этикету. Многие знатные семьи в столице приглашали её, но Сяо Чжуншань был слишком самоуверен и никогда не думал об этом. Госпожа Шэнь тоже считала, что это пустая трата денег — ведь обучение предназначалось для Сяо Цинвань.
На этот раз, чтобы показать свою великодушность, она специально пригласила Сяо Цинъюань и Сяо Цинвань — чтобы все три сестры учились вместе. Сяо Чжуншань даже похвалил её за заботу и выделил из казны дополнительные деньги.
Утром Байчжи вытащила Сяо Цинвань из постели, заодно разбудив Хунлин.
Хунлин сердито вскипятила воду, проверила температуру и подала полотенце Сяо Цинвань для умывания.
Сяо Цинвань сонно взяла полотенце. Тёплая влажность только усилила её сонливость. Одевалась она, как кукла: Хунлин говорила — она двигалась. Лишь когда её вывели на улицу и ледяной ветер ударил в лицо, она наконец пришла в себя.
Она безнадёжно уставилась на едва рассветающее небо:
— Когда же наконец закончатся эти утренние подъёмы!
— Бах! — палка наставницы больно ударила по её икрам. Это был уже третий раз за утро, когда Сяо Цинвань заснула стоя.
Служанки захихикали, но один взгляд наставницы заставил их замолчать.
Наставница обошла Сяо Цинвань, с ног до головы оглядывая её с презрением:
— Неужели третья госпожа считает, что мои наставления скучны и бессодержательны, раз трижды засыпаете на ногах?
Сяо Цинвань покачала головой и заискивающе улыбнулась:
— Как может быть! Наставница — образец изящества. Все наложницы во дворце обучены вами! Если вы — вторая, никто в мире не осмелится назвать себя первой!
Наставница фыркнула:
— Значит, третья госпожа признаёт, что лишена всяких способностей? — Она указала на Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань, которые усердно отрабатывали этикет за столом. — Все вы — дочери советника, но ваши сёстры за несколько дней уже многому научились, а вы до сих пор стоите, изучая, как правильно держать спину! При вашем таланте, пожалуй, даже свинья научится лазить по деревьям раньше вас!
Сяо Цинвань и не собиралась серьёзно готовиться к банкету хайтаня, да и придворный этикет её не интересовал, поэтому она и отставала от сестёр, которые мечтали там блистать. Она надула губы и обиженно сказала:
— Я просто менее одарена, чем сёстры. Наставница, пожалуйста, сосредоточьтесь на них.
При этом она бросила взгляд на сестёр и про себя фыркнула: она отлично заметила, как Сяо Цинъюань, услышав слова наставницы, выпятила грудь — ту самую, что только начала расти.
Наставница снова ударила её по икрам:
— Даже собаку можно научить садиться и стоять на задних лапах, а вы до сих пор не можете просто стоять!
Сяо Цинвань возмутилась, что её сравнивают с собакой, и её лицо стало холодным и серьёзным:
— Наставница…
Её тон резко изменился — исчезла вся игривость. Наставница на мгновение замялась: она обучала множество своенравных детей знати, и все они в итоге становились послушными. Но эта третья госпожа Сяо оказалась упрямой — ни лесть, ни строгость не действовали.
— Чем могу служить, третья госпожа? — низким голосом спросила наставница.
Сяо Цинвань холодно фыркнула:
— Я — законнорождённая дочь Дома советника и невеста князя Аньнаня по указу самого императора. Сравнивать меня с собакой — крайне неуместно.
Наставница в ужасе выронила палку. Она думала, что госпожа Шэнь — хозяйка дома, а значит, законнорождённой дочерью должна быть Сяо Цинцян, а Сяо Цинвань — всего лишь дочь какой-нибудь наложницы. Во дворце она ругала младших служанок, а вне дворца — нелюбимых незаконнорождённых дочерей, и никто никогда не возражал. Кто бы мог подумать, что эта скромно одетая девушка — настолько важная персона!
Сяо Цинцян, стоя спиной к ним, при этих словах растерялась, и её движения стали неуверенными. Сяо Цинъюань удивлённо взглянула на Сяо Цинвань: она была так поглощена подготовкой к банкету, что ничего не знала о происходящем.
Госпожа Шэнь, наблюдавшая за происходящим издалека, собиралась вмешаться, лишь когда ситуация стала странной. Она подошла и улыбнулась:
— Цинвань ещё молода, иногда бывает шаловлива. Прошу вас, наставница, простить её.
Сяо Цинвань молча смотрела, как госпожа Шэнь ловко выручила наставницу. «Она подождала, пока меня оскорбят, и только потом выступила миротворцем. Так и наказала меня чужими руками, и наставницу ублажила. Ловко!» — подумала она с тёмным блеском в глазах.
Наставница неловко улыбнулась:
— Третья госпожа — мила и жизнерадостна, в ней нет ничего дурного. Госпожа слишком беспокоится.
Госпожа Шэнь кивнула:
— Наставница, наверное, устала. Пусть Цинцян и Цинъюань сыграют для вас и станцуют. Вы столько повидали — дайте им совет.
Наставница подумала, что госпожа Шэнь и вправду так добра, как о ней говорят, и согласилась:
— Благодарю за заботу, но боюсь, мои советы окажутся недостойными.
Госпожа Шэнь взяла Сяо Цинвань за руку:
— Ничего страшного, пусть потренируются. Идём, Цинвань, сядем.
Сяо Цинъюань переоделась в танцевальный наряд, а Сяо Цинцян уже сидела за цитрой, положив руки на струны.
Когда Сяо Цинцян извлекла первый звук, Сяо Цинъюань начала извиваться, как змея, и её руки закружились в танце. Её движения были грациозны, а звуки цитры звенели, как журчание ручья.
— Как прекрасно! Это мои дочери! — раздался громкий мужской голос.
Все обернулись и увидели Сяо Чжуншаня, который незаметно подошёл и встал рядом с госпожой Шэнь. Все хотели поклониться, но он остановил их жестом.
Сяо Чжуншань нежно посмотрел на госпожу Шэнь:
— Ты так много трудишься в последнее время.
Госпожа Шэнь улыбнулась и покачала головой — мол, это её долг.
В этот момент Чжэньчжу подбежала к ней и что-то прошептала на ухо. От этих слов госпожу Шэнь будто ледяной водой окатили.
Сяо Цинвань сидела неподалёку и, благодаря острому слуху, услышала, что сказала Чжэньчжу:
Госпожа Лю — беременна.
* * *
— Ах! — Госпожа Шэнь закатила глаза и чуть не упала в обморок. Сяо Чжуншань вовремя подхватил её. Лицо Чжэньчжу побелело от страха, и она даже слёзы выдавила, торопливо приказывая слугам принести лежанку.
http://bllate.org/book/4879/489203
Готово:
