Жуань Минфэн бросил на неё мимолётный взгляд:
— Как это не отправил? Отправил, конечно. Сам отнёс обратно. В доме Сюэ будто бы в ужасе спросили: не гневаюсь ли я на их семью? Столько оправданий, столько похвал тебе — чуть до небес не вознесли! Я и сам запутался: какой ещё бывает разрыв помолвки — такой странный и нелепый!
Жуань Синьтан тоже засомневалась, но принимать подарок отец ни в коем случае не мог. Она велела слугам занести его в учётную книгу и позже передать пострадавшим от бандитов семьям в уезде Пинчуань — якобы от имени семьи Сюэ.
— Завтра вечером в резиденции судьи будет пир? — спросила она.
Жуань Минфэн подал ей со стола приглашение. Госпожа Ань, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Наверное, потому что госпожа Жэнь скоро станет невестой в доме Чжанов. Её отец занимает более низкий чин, чем твой, но раз пригласили их — пришлось пригласить и уездного чиновника.
Жуань Синьтан в изумлении прикрыла рот ладонью и, широко раскрыв глаза, наконец вымолвила:
— Жэнь Жань помолвлена? С первым сыном судьи Чжана?
Госпожа Ань посмотрела на неё с лёгким сожалением:
— Да, с первым сыном Чжана. Он, правда, несколько угрюмый, но внешне недурён. Говорят, скоро вступит в должность — чин шестого ранга снизу, будущее блестящее.
Две девушки, выросшие вместе: одна вот-вот станет невестой в доме судьи, другая — расторгла помолвку… Неудивительно, что госпожу Ань охватило беспокойство.
Жуань Синьтан наконец поняла, откуда в глазах Жэнь Жань брала начало та горделивая искра. Неужели «спектакль», о котором та упоминала, заключался в том, чтобы насладиться её растерянностью и завистью?
Она слишком мало думала о себе, фыркнула про себя Жуань Синьтан.
Но на самом деле всё оказалось ещё хуже. В ту ночь ей предстояло увидеть человека ещё более бесстыдного, чем Мэн Фугуан, — и это по-настоящему потрясло её.
**
Вечером Жуань Синьтан нарядилась и вместе с родителями приехала в резиденцию судьи в Улюйчэне. Спустившись с повозки, она бегло окинула взглядом кареты у ворот — как и следовало ожидать, их экипаж выглядел самым скромным.
Из-за этого даже привратники встречали их без особого рвения. Да и сам Жуань Минфэн был лишь уездным чиновником, а в Улюйчэне все чиновники были высокомерны и не знали такого мелкого чиновника. Поэтому, когда Жуань Минфэн предъявил приглашение, привратник долго и подозрительно его разглядывал, а потом стал оценивающе мерить глазами самого Жуань Минфэна.
Жуань Минфэн, гордый учёный, почувствовал себя оскорблённым, но привратнику было совершенно наплевать на его обиду. Однако, когда он перевёл взгляд на сопровождавших чиновника домочадцев и задержался на лице Жуань Синьтан, его глаза сразу загорелись. Он тут же поклонился и пригласил их войти.
— Кто это? — спросил подошедший слуга. — Наши пиршества всегда устраивают для знати и богачей. Этот человек явно не из их числа.
Привратник, продолжая кланяться входящим гостям, тихо ответил:
— Уездный чиновник из Сунпина.
Слуга удивился:
— Первый сын Чжана берёт дочь уездного начальника стражи — и то считается унизительным. Почему же тогда пригласили ещё и уездного чиновника?
Привратник пожал плечами и еле слышно усмехнулся:
— Да разве не видишь? У него дочь — красавица, от которой дух захватывает. Ты же сам только что чуть слюной не захлебнулся.
Слуга смущённо почесал затылок.
Жуань Синьтан уже приготовилась к тому, что в доме их будут игнорировать, как и у ворот, и даже пожалела отца. Но тут судья Чжан, сквозь толпу гостей в зале, заметил их и громко окликнул:
— Брат Жуань!
Жуань Минфэн замер на месте. Судья Чжан уже спешил к нему навстречу:
— Ах, брат Жуань! Наконец-то прибыл!
Его козлиная бородка дрожала от смеха. Он выглядел добродушно, но в глазах всё же мелькала хитрость.
Хотя судья и проявлял хитрость, Жуань Минфэн не осмелился вести себя вольно. Он сделал шаг назад и поклонился так низко, что его поясница стала параллельна земле — как подобает подчинённому.
Судья принял поклон, затем поднял Жуань Минфэна и, обращаясь к своим друзьям и коллегам, сказал:
— Видите? Сразу же стал чужим!
Коллеги послушно закивали: «Да, да».
Жуань Синьтан заметила, как лицо уездного начальника стражи Жэня позеленело.
Судья Чжан наконец посмотрел на Жуань Синьтан, стоявшую за спиной отца, и с восхищением воскликнул:
— Так это и есть ваша дочь, госпожа Жуань? Действительно необыкновенна, необыкновенна!
Неизвестно почему, но хотя его взгляд и был вполне приличным, Жуань Синьтан почувствовала себя неловко. Она опустила голову, сделала реверанс и больше не поднимала глаз.
Судья Чжан сказал:
— Идите в сад. Девушки собрались там.
Госпожа Ань взяла дочь под руку и повела в сад. В этот вечер резиденция Чжанов была украшена фонарями, даже на дорожках горели огни, так что ни единого тёмного пятна не осталось. Жуань Синьтан, обходя слуг и служанок, спросила мать:
— Мама, судья Чжан и отец хорошо знакомы?
Госпожа Ань покачала головой:
— Откуда! Ты же знаешь, твой отец не умеет льстить. Вышестоящие его не жалуют. Иначе как объяснить, что при таком таланте он двадцать лет остаётся простым уездным чиновником?
Жуань Синьтан заметила:
— Тогда разве не странно ведёт себя судья Чжан?
Госпожа Ань задумалась, но потом расслабилась:
— Наверное, просто важная персона хочет сохранить лицо!
Жуань Синьтан вздохнула про себя: её мама была самой наивной женщиной на свете.
Они уже подходили к саду. Сад Чжанов был огромен — почти как весь их дом.
Посреди сада раскинулся пруд, покрытый листьями лотоса. В воде отражались огни фонарей. Девушки собрались у одной стороны пруда, дамы — у другой.
Госпожа Ань повела Жуань Синьтан кланяться дамам. К её удивлению, среди них сидела и Жэнь Жань — прямо рядом со средней дамой, вероятно, госпожой Чжан.
Жуань Синьтан сделала реверанс. Дамы оценивающе разглядывали её, но она, хоть и была ещё молода, уже бывала при дворе и видела величайшие зрелища, поэтому держалась спокойно и уверенно. Госпожа Чжан молча наблюдала за ней и слегка улыбнулась.
В этот момент к ней подошла одна из знатных дам и с нежностью взяла её за руку:
— Сегодня наконец-то увидела тебя воочию! Действительно, небесное создание — затмила всю весну в этом саду!
Жуань Синьтан поблагодарила и посмотрела на мать. Госпожа Ань пояснила:
— Это госпожа Сюэ.
Жуань Синьтан внутренне вздрогнула, но внешне лишь мило улыбнулась. Сидевшая позади дама поддразнила:
— Такая прекрасная девушка — и вы расторгли помолвку?
Дамы с любопытством уставились на них. Но госпожа Сюэ лишь с глубоким сожалением вздохнула:
— Наш второй сын недостоин госпожи Жуань.
Дамы были поражены. Все знали, что второй сын — гордость и радость госпожи Сюэ. Они думали, что семья Сюэ пренебрегла Жуань Синьтан, а теперь она при всех заявляет, будто её сын «недостоин»?
Госпожа Чжан тем временем усадила госпожу Сюэ рядом с собой и, ласково похлопав по руке, одобрительно улыбнулась. Госпожа Сюэ же выглядела неловко.
Раз госпожа Сюэ сама расхвалила Жуань Синьтан, другим дамам больше нечего было сказать по поводу разрыва помолвки. Жэнь Жань незаметно стиснула зубы.
Госпожа Чжан поманила Жуань Синьтан:
— Подойди, дитя.
Жуань Синьтан удивилась, но отказать при всех не могла. Под пристальными взглядами гостей она подошла к госпоже Чжан.
Внезапно на её запястье щёлкнула золотая браслетка.
Жуань Синьтан ахнула. Госпожа Чжан взяла её руку и сказала:
— Прими от меня в знак приветствия.
Дамы заглянули поближе: браслет был толщиной с палец и инкрустирован красными, жёлтыми и синими драгоценными камнями. Такой подарок был чересчур дорогим.
Госпожа Сюэ задумчиво посмотрела на госпожу Чжан — и похолодела.
Госпожа Ань в ужасе воскликнула:
— Такой дорогой подарок! Синьтан ещё молода, не заслужила такого!
Госпожа Чжан бросила на неё холодный взгляд:
— Раз я ей подарила, значит, она достойна. Если откажется — значит, презирает либо мой подарок, либо меня саму.
Госпожа Ань опустила голову. Жуань Синьтан тяжело вздохнула и вынуждена была поблагодарить.
Жэнь Жань посмотрела на своё кольцо с драгоценными камнями, которое госпожа Чжан подарила ей сегодня утром — тоже красное, жёлтое и синее. Но рядом с браслетом оно казалось ничтожной искоркой. Она злобно сжала пальцы.
В павильоне «Шуйсянь» начался пир. Гости рассаживались строго по рангу и чину. Уездный начальник стражи Жэнь сидел сразу после Жуань Минфэна и явно был недоволен: хоть он и был всего лишь начальником стражи, но ведь скоро станет роднёй судье Чжану! По праву он должен был сидеть в первом ряду.
— Синьтан, иди сюда, садись рядом со мной, — позвала госпожа Чжан.
Все зашептались. Жуань Синьтан растерялась, но отказаться при всех было невозможно. Под взглядами всех присутствующих она подошла и села рядом с госпожой Чжан.
Госпожа Сюэ сидела сразу за ней и нахмурилась.
С самого начала застолья Жуань Синьтан ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Но когда она поднимала глаза — никого не было. От этого странного ощущения она всё больше тревожилась.
Госпожа Чжан приказала слуге:
— Позови второго юношу.
В этот момент с противоположной стороны поднялся высокий мужчина:
— Мать, я сам пойду.
Значит, это и есть первый сын Чжан? Жуань Синьтан взглянула на него — и встретилась с его взглядом. Сердце её дрогнуло: не он ли смотрел на неё всё это время?
Мать говорила, что он «серьёзный», но Жуань Синьтан показалось, что в нём больше мрачности, чем серьёзности. Ей стало не по себе.
Она отвела глаза и увидела, что Жэнь Жань сидит в самом конце и смотрит на неё с улыбкой. Улыбка была такой зловещей, что по коже Жуань Синьтан пробежали мурашки.
Шум музыки и танцев всё больше выводил её из равновесия. Она уже думала, как бы найти повод уйти.
Фонари в доме Чжанов светили так ярко, будто затмевали сам лунный свет. Когда танец закончился, наконец появился первый сын Чжан, ведя за собой второго.
Второй сын Чжан был юношей лет восемнадцати-девятнадцати, весь в улыбке, весёлый и беззаботный.
Первый сын Чжан снова бросил взгляд на Жуань Синьтан, подвёл брата вперёд и строго сказал:
— Второй брат, поклонись отцу и матери.
Все взгляды устремились на второго сына. Тот поднял руки, чтобы поклониться, но первый сын Чжан осторожно направил его. Только тогда юноша согнул колени и поклонился так низко, что чуть не ударился головой об пол. Он весело выкрикнул:
— Отец! Мать!
Жуань Синьтан похолодела. Внешне он выглядел прилично, но что-то в нём было неладно. Она посмотрела на отца — тот лишь покачал головой.
Судья Чжан сказал:
— Подойди к матери.
Госпожа Чжан с несвойственной ей нежностью взяла сына за руку и мягко спросила:
— Второй сын, чего хочешь?
Но юноша уставился на Жуань Синьтан, рот его приоткрылся, из уголка потекла слюна, и он замурлыкал:
— Сестричка… фея-сестричка…
Жуань Синьтан почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток к голове. В ушах зазвенело, мысли на мгновение исчезли.
Госпожа Чжан вложила ей в руку маринованный плод сливы и подтолкнула:
— Синьтан, второй сын тебя обожает. Дай ему этот плод.
Жуань Синьтан с изумлением посмотрела на госпожу Чжан. Ласковость в её глазах наполовину исчезла, сменившись ледяной решимостью. Взгляд требовал повиновения. Жуань Синьтан побледнела, пальцы, сжимавшие сливу, задрожали. Теперь она наконец поняла, зачем госпожа Чжан так тепло к ней относилась. От страха и гнева у неё задрожали даже шпильки в причёске.
Вокруг уже начали шептаться, все ждали зрелища. Жэнь Жань поглаживала своё кольцо — и вдруг показалось, что оно стало изящнее и прекраснее золотого браслета.
Жуань Минфэн пристально смотрел на происходящее и сжал кулаки.
Госпожа Сюэ улыбнулась:
— Синьтан только пришла, не знакома с вторым сыном. Позвольте мне.
Госпожа Чжан резко повернулась и пронзила её ледяным взглядом:
— Вы — старшая. Сидите на месте.
Господин Сюэ положил руку на руку жены и покачал головой, но его глаза уставились на судью Чжана — в них горел почти восторженный огонь.
— Иди, Синьтан, — сказала госпожа Чжан.
Она слегка толкнула Жуань Синьтан в поясницу. Та сделала неуверенный шаг вперёд — и второй сын Чжан вдруг схватил её за руку:
— Фея-сестричка!
От отвращения Жуань Синьтан выронила сливу. Она вырвала руку и отступила на несколько шагов. Сердце бешено колотилось, горло будто сжимало — она не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Чжан взяла сына за руку и нежно спросила:
— Второй сын, тебе нравится эта фея-сестричка?
Юноша радостно захлопал в ладоши:
— Нравится! Нравится!
Судья Чжан громко рассмеялся, хлопнул ладонью по столу и громогласно объявил:
— Брат Жуань! Слышал? Мой сын любит твою дочь! Он так искренен и прямолинеен — давай мы, родители, исполним их желание!
Лица всех троих — Жуань Минфэна, госпожи Ань и Жуань Синьтан — мгновенно побелели. Это называется «искренность»? Это же полное безумие!
http://bllate.org/book/4878/489137
Готово:
