Вокруг неслись радостные возгласы — все хлопали в ладоши, поздравляли и говорили добрые слова.
Пэй Жань вдруг протянула руки и накрыла ими ладони Сяо И.
Подняв глаза к небу, усыпанному огненными цветами фейерверков, она тихо спросила:
— Пойдёшь со мной в одно место?
* * *
Вокруг пагоды кипела жизнь: пламя в ней разгорелось вовсю, а кто-то даже пустился в пляс. Цзинь И оглядел толпу — Пэй Жань и Сяо И уже не было видно. Вспомнив слова Сяо И, он наконец отвёл взгляд от толпы и устремил его на пылающую пагоду.
Под звёздным небом лунный свет мягко окутывал землю серебристой дымкой.
Пэй Жань привела Сяо И на склон горы, где раскинулся зелёный лужок — трава ещё не пожелтела от осени. Она добежала до самой середины, подняла лицо к луне, висевшей высоко в небе, и обернулась к нему с улыбкой:
— Посмотри! Разве здесь не лучше любоваться луной?
Здесь, в отличие от двора, открывался просторный вид, будто луна стала ближе, а звёзды — почти досягаемыми.
Лунный свет окутывал Пэй Жань нежным сиянием, делая её похожей на маленькую фею, тайком спустившуюся с небес.
Сяо И взглянул на луну и кивнул. Затем опустился на землю и уселся, подняв глаза к звёздному небу.
— Когда ты нашла это место?
— Давно. Раньше я всегда приходила сюда одна, тайком от приёмного отца. Ты первый, кто побывал здесь со мной, — улыбнулась она.
Она села рядом, раскрыла ладони к небу и медленно сжала их в кулачки.
— Видишь? Не похоже ли это на то, будто я поймала звёзды?
Пэй Жань протянула к нему сжатый кулачок. Сяо И вдруг обхватил его своей ладонью, полностью закрыв её маленький кулак.
— Подари мне их.
Она перевернула ладонь вниз и медленно разжала пальцы. Сяо И вовремя подставил свою руку и будто бы поймал звезду.
Пэй Жань радостно засмеялась:
— Тогда береги эту звезду! В следующий раз, когда мы встретимся, ты должен её мне вернуть.
Сяо И на мгновение замер, затем кивнул:
— Хорошо.
Долго смотреть вверх было утомительно. Через некоторое время Пэй Жань легла на спину, и Сяо И последовал её примеру, устроившись рядом.
Они молча смотрели на огромную круглую луну. Взгляд Пэй Жань постепенно опустился с луны на звёзды у горизонта, а затем остановился на ресницах Сяо И. В лунном свете она чётко видела их длину. Они трепетали, щекоча ей сердце.
Пэй Жань слегка пошевелила пальцами, лежавшими по бокам. Сяо И повернул голову. Его длинные ресницы отбрасывали на щёку крошечную тень.
Они лежали так близко, что чувствовали дыхание друг друга — тёплое, мягкое, касавшееся кожи.
Пэй Жань чуть повернулась на бок и серьёзно спросила:
— Можно мне потрогать твои ресницы?
Сяо И вспомнил ту неудавшуюся попытку «оскорбить» его месяц назад и, к собственному удивлению, ответил:
— Хорошо.
Глаза Пэй Жань засияли. Она приподнялась на локте и осторожно протянула указательный палец. Кончик коснулся ресниц. Сяо И моргнул, и Пэй Жань почувствовала, как они щекочут её палец. Она водила пальцем по его ресницам, приоткрыв розовые губы, а уголки глаз и брови выдавали искреннюю улыбку.
Наклонившись, она не заметила, как прядь волос у виска упала и коснулась уха Сяо И. Лёгкое прикосновение — и ветерок унёс её прочь, оставив неуловимую щекотку.
Сяо И невольно вспомнил ту ночь на праздник Ци Си, когда прядь её волос скользнула по его пояснице — ту же нестерпимую, нечесанную щекотку.
Пэй Жань весело играла с его ресницами, но Сяо И вдруг сжал её тонкое запястье:
— Давай лучше смотреть на луну.
Она с лёгким сожалением убрала руку и послушно ответила:
— Хорошо.
Она прижалась к нему. Ночной ветерок был прохладным, и она невольно придвинулась ближе. Звуки ночных насекомых и лёгкий шелест ветра словно убаюкивали. Пэй Жань незаметно закрыла глаза. От холода она обвила руку Сяо И и крепко прижала её к себе.
Сяо И посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, медленно поднялся, стараясь не разбудить её. Он поднял Пэй Жань на руки. Та прижалась к нему ещё теснее, но так и не проснулась. Свернувшись калачиком у него на груди, она напоминала маленького котёнка, ищущего тепла зимой — такая послушная и мягкая.
Сяо И донёс её до двора. У ворот стоял Цзинь И. Увидев, как Пэй Жань свернулась у него на руках, он молча посторонился.
Сяо И занёс её в комнату, аккуратно уложил на кровать, снял обувь и носки и укрыл одеялом. Из-под подушки выглядывал уголок книжки с историями. Сяо И аккуратно задвинул её поглубже, спрятав от глаз.
Он встал и, глядя на якобы спящую девушку, тихо произнёс:
— Впредь, ложась спать, не забывай закрывать дверь. Не читай допоздна книжки с историями. И самое главное — больше не приводи домой незнакомцев. Если что-то случится, сразу скажи дяде Цзиню, не держи в себе.
Девушка на кровати крепко сжала губы, перевернулась на другой бок, так, чтобы не видеть Сяо И, и ухватилась за край одеяла, но глаза не открыла.
Сяо И усмехнулся с досадой и в последний раз сказал:
— Я ухожу.
Шаги удалялись, но у двери вдруг замерли. Сяо И обернулся. Девушка, которая только что лежала на кровати, уже сидела, глядя на него сквозь слёзы.
Сяо И мягко улыбнулся:
— Мы ещё увидимся.
Он тихо прикрыл за собой дверь. Слёзы Пэй Жань больше не сдерживались — они одна за другой катились по щекам. Она всхлипывала, но не шевелилась.
За воротами ещё слышались шаги. Но их прощание закончилось здесь.
Во дворе Цзинь И смотрел на Сяо И, одетого в чёрные одежды. Его черты лица были острыми, одежда — великолепной. Сейчас Сяо И был наследным принцем столицы и воином-богом Яньского государства.
— Ваше Высочество, берегите себя в дороге, — сказал Цзинь И.
В столице уже начались волнения. С этого момента начиналась игра.
Сяо И улыбнулся и поклонился Цзинь И:
— Благодарю вас за заботу в эти дни. Если судьба будет благосклонна, мы ещё встретимся.
Цзинь И не отступил — он принял этот поклон.
Поднялся ночной ветер, в лунном свете мелькнули тени. Холодный порыв унёс с собой аромат осенних цветов. Во дворе остался только Цзинь И.
Он обернулся к комнате Пэй Жань. Оттуда доносился сдерживаемый плач — тихий, робкий, будто боящийся быть услышанным.
Цзинь И опустил глаза на засохший лист у ног.
Ничего страшного. Со временем боль утихнет, и всё вернётся на свои места.
—
Осенью каждый дождь приносит всё больше холода. Зимний месяц уже близко, и в столице становится всё холоднее.
Во Дворце маркиза Цинъян юный господин в спешке направлялся внутрь.
Госпожа Ли сидела перед зеркалом, только что проснувшись после дневного отдыха. Её лицо выглядело уставшим. В зеркале чётко виднелись тёмные круги под глазами.
Она как раз подводила брови, но, увидев своё отражение, нахмурилась и швырнула кисточку. Резко захлопнув зеркало, она повернулась к служанкам:
— Ела ли Цяоэр?
Служанки задрожали и робко ответили:
— Девушка… всё ещё отказывается есть.
Госпожа Ли в ярости смахнула со стола шкатулку с украшениями и сердито посмотрела на слуг, стоявших на коленях перед ней:
— Вы все бесполезны?! Если с девушкой что-нибудь случится от голода, я спрошу с вас!
Слуги, прислуживавшие госпоже Ли, понимали, что виноваты не они, но знали — сейчас лучше молчать и терпеть выговор.
Вошедшая няня Конг увидела, как слуги заполнили весь пол. В последнее время такое происходило часто. Госпожа Ли не могла уговорить дочь, поэтому срывала злость на прислуге.
— Госпожа, пришёл старший молодой господин, — сказала она.
Едва она договорила, как юный господин поспешно вошёл:
— Мама, у меня срочное дело!
Увидев сына, госпожа Ли махнула рукой, отпуская слуг.
— Минчжи, твоя сестра всё ещё не ест! Что мне делать? Если с ней что-нибудь случится, я не переживу!
Говоря это, она расплакалась.
Юй Минчжи поспешил её утешить:
— Мама, не волнуйся. Возможно, у сестры появился шанс избежать этого брака.
Госпожа Ли поспешно вытерла слёзы и с надеждой посмотрела на сына:
— Что ты имеешь в виду? Неужели свадьбу можно отменить?
Юй Минчжи покачал головой. Госпожа Ли растерялась, но услышала:
— Мама, помнишь Пэй Сюань?
Лицо госпожи Ли сразу потемнело при упоминании этого имени.
— Зачем мне помнить её? Ты тоже хочешь меня злить?
Люди говорили, будто маркиз Цинъян и его супруга живут в полной гармонии. Но только госпожа Ли знала, сколько раз муж колол её воспоминаниями о своей первой жене.
Пэй Сюань — дочь главного рода Дома Герцога Синьго. А она сама была всего лишь дочерью обедневшего дворянского рода. Даже сейчас, когда Пэй Сюань ушла, а Дом Герцога Синьго исчез, люди всё ещё вспоминали её. Вспоминали, что первой женой маркиза Цинъян была Пэй Сюань.
Юй Минчжи, видя, что мать рассердилась, поспешил успокоить её:
— Мама, не злись. Этот шанс для сестры может быть связан именно с ней.
— В тот раз, когда она ушла с документом о разводе, она была беременна. Отец не знал, но вы с ней были знакомы. Если у неё родилась дочь, она старше сестры, и тогда брачный договор можно передать ей.
Госпожа Ли удивилась — она никогда не думала об этом.
— Но что, если у неё родился не ребёнок женского пола? Или ребёнок вообще не выжил? Да и как нам её найти?
Если бы не ради дочери, госпожа Ли даже радовалась бы, если бы ребёнок умер. Одна мысль о том, что Пэй Сюань родила ребёнка Юй Чжэндэ, вызывала у неё отвращение.
— Я, конечно, подумал об этом. Если бы у меня не было зацепки, я бы не пришёл к вам. Послушайте…
Голоса растворились в шуме ветра. Сухой лист, подхваченный порывом, унёсся вперёд и упал у ворот огромного особняка.
На вывеске значилось: «Дворец наследного принца». У ворот стояли стражники в доспехах, их вид внушал страх и не позволял приближаться.
Прохожий крестьянин невольно взглянул на ворота, покачал головой и пошёл дальше.
В столице все знали: наследный принц пропал на месяц, а когда его нашли, он был при смерти. Говорили, что он не доживёт до весны.
Тот самый воин-бог Яньского государства, некогда полный сил и отваги, теперь стал жалким больным, ожидающим конца. Люди вздыхали при мысли об этом.
И как жаль госпожу Цинъян — дочь маркиза Цинъян! Её помолвили с наследным принцем, что должно было стать счастливым союзом, но теперь ей, вероятно, придётся выйти замуж за умирающего и всю жизнь страдать.
Крестьянин ещё раз вздохнул, и его фигура исчезла в зимнем ветру.
* * *
Зимний месяц наступил, и погода становилась всё холоднее.
Пэй Жань открыла окно и увидела лишь бескрайнюю дымку.
Вышивальный станок у окна уже убрали, а картина «Закат в пустыне» лежала аккуратно сложенной в стороне.
Пэй Жань подошла к кровати и вытащила из-под подушки книжку с историями. Внутри книжки что-то выпирало — там явно лежал какой-то предмет.
Когда она открыла книгу, на свет появился спрятанный внутри предмет — безупречно белый нефритовый жетон.
На лицевой стороне был вырезан дракон, оборотная оставалась гладкой. Пэй Жань погладила его ладонью и вспомнила слова приёмного отца перед отъездом.
Когда он завершит это дело, они переедут. Приёмный отец был непреклонен, и она не могла его переубедить.
Небо начало светлеть, туман постепенно рассеивался.
Пэй Жань долго смотрела на жетон, затем спрятала его, аккуратно завернула вышивку и направилась за пределы деревни.
Когда она добралась до дома семьи Янь, уже совсем рассвело, и утренний холодный туман исчез.
Няня госпожи Чжан встретила Пэй Жань у ворот. Госпожа Чжан как раз разговаривала со своим младшим сыном, но, увидев Пэй Жань, сразу засмеялась:
— Заходи скорее, на улице же холодно! Я же говорила — пусть слуги заберут, зачем тебе самой нести?
Она ласково усадила Пэй Жань на тёплую лежанку и взяла у неё вышивку, внимательно её осмотрев.
Вышитая картина почти полностью повторяла оригинал «Закат в пустыне», но выглядела гораздо объёмнее и реалистичнее.
http://bllate.org/book/4876/488995
Готово:
