— Хуан Бэйчэнь, если ты хочешь продолжить разговор, больше не заводи речь о супружеских обязанностях и детях! Это не имеет никакого отношения к нашему сотрудничеству. И то, у кого будет похоронная процессия, а у кого нет, — не моя забота!
Хуа Сяолань окончательно вышла из себя. Ей казалось: если и дальше разговаривать с Хуан Бэйчэнем в таком духе, он рано или поздно запутает её окончательно.
— Хорошо, — сказал он. — Раз жена не хочет об этом говорить, давай лучше ляжем спать. Я верю, что однажды ты сделаешь это по доброй воле.
В его голосе прозвучала едва уловимая грусть, и он опустил глаза.
Хуа Сяолань нахмурилась. Неужели всё?
Она подождала ещё немного, но Хуан Бэйчэнь действительно молчал — даже глаза закрыл и уже изображал, будто собирается спать.
— Хуан Бэйчэнь, разве ты не хотел обсудить с нами сотрудничество? — спросила она, не скрывая раздражения. Неужели этот человек настолько одержим плотскими желаниями, что забыл обо всём важном?
— Сотрудничество? — Хуан Бэйчэнь открыл глаза и явно удивился. — Ах да… Но раз жена отказывается сотрудничать, мне остаётся лишь продолжать стараться, пока ты сама не захочешь этого.
— Погоди-ка… Ты имеешь в виду под «сотрудничеством» и «стоять на одной стороне»… супружеские обязанности и рождение детей? — голова у Хуа Сяолань закружилась.
— Конечно. А что ещё ты могла подумать? — Хуан Бэйчэнь выглядел искренне озадаченным.
— Э-э… Ничего. Просто я не понимаю, как это связано с тем, чтобы стоять на одной стороне, — пробормотала Хуа Сяолань, приложив ладонь ко лбу. Ей казалось, будто этот мужчина уже победил её без боя.
— С тех пор как ты вчера вышла за меня замуж, я ощутил твоё сопротивление. Я подумал, что ты недовольна тем, что вышла замуж за человека на смертном одре, и поэтому отказываешься от брачной ночи. Я уже дал тебе слово, что буду бороться за жизнь ради тебя, и надеюсь, что ты тоже станешь моей союзницей, будешь со мной душа в душу. Разве в этом есть что-то неправильное? — Хуан Бэйчэнь говорил искренне, и даже Хуа Сяолань не могла понять, какие у него истинные цели.
— Послушай, Хуан Бэйчэнь, муж… Мы только что поженились и ещё мало знаем друг друга. Поэтому я прошу тебя уважать моё желание и пока не настаивать на супружеских обязанностях, — решила Сяолань сразу всё прояснить, чтобы он впредь не донимал её этой темой — у неё и так нет времени на бесконечные споры.
Хуан Бэйчэнь долго молчал, затем обнял её:
— Ты права. Я буду ждать, пока ты сама захочешь этого. Завтра нам нужно идти во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императору и императрице. Ложись спать пораньше.
— Завтра? — только сейчас Хуа Сяолань вспомнила, что собиралась спросить его об этом ещё сегодня. Разве подача чая не должна была состояться сразу после свадьбы?
— Отец, зная о моей болезни, милостиво разрешил отложить церемонию на один день. Не волнуйся и не бойся никого. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть, — Хуан Бэйчэнь нежно поцеловал её в лоб. — Спи.
Тело Хуа Сяолань на мгновение напряглось.
Каковы бы ни были его мотивы, в её сердце всё равно мелькнуло странное чувство. Было бы ложью сказать, что она ничего не почувствовала. Такой, как она — лишённой тепла целую жизнь, — больше всего хочется ухватиться за то тепло, что можно удержать в руках. Ради себя и ради этого тепла она и стремится стать сильнее: только так можно защитить то, что у тебя есть. Но с Хуан Бэйчэнем всё сложилось не вовремя.
Он — член императорского рода, а она мечтает уничтожить всю императорскую семью. Их пути неизбежно сойдутся в противостоянии. Поэтому, что бы он ни говорил и ни делал, она не может верить ему всерьёз. Как бы ни был тёл этот объятие, она не в силах убедить себя ухватиться за него.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула. Всего один день, а его влияние уже стало слишком сильным? Или она просто впала в глупую влюблённость и начала думать о всякой ерунде?
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Хуа Сяолань проснулась оттого, что Хуан Бэйчэнь вытащил её из постели.
Она сердито уставилась на мужчину, который стоял перед ней с изящной улыбкой. Вчера вечером он ещё лежал в горячке с раной на спине, а теперь выглядел бодрым и свежим! Врач, заявивший, что у него врождённая слабость, наверняка шарлатан!
У ворот дворца, едва они сошли с кареты, им навстречу вышел Хуан Бэйцзэ.
— Старший брат, старшая сестра, доброе утро, — Хуан Бэйцзэ был по-прежнему мягок и обаятелен, с той самой вежливой улыбкой на лице. Если бы Хуа Сяолань не знала его истинных амбиций, она тоже могла бы поверить в эту безобидную внешность. Взять хотя бы Хуа Цзыюй — лучшее тому подтверждение.
— Младший брат, доброе утро, — Хуан Бэйчэнь ответил на приветствие, но тут же закашлялся.
Хуа Сяолань только сейчас заметила, что муж рядом с ней побледнел до смертельной бледности, в глазах — усталость и измождение, будто он и вправду на последнем издыхании.
«Ну и мастер превращений! — подумала она с восхищением. — Меняет выражение лица быстрее, чем листает страницы книги!»
Но сейчас Хуан Бэйцзэ — чужак, а значит, она должна играть свою роль. Сяолань быстро шагнула вперёд и поддержала Хуан Бэйчэня:
— Муж, тебе нехорошо? Я же говорила, что утром ветрено и надо надеть что-то потеплее, но ты не слушаешь!
В её голосе звучал упрёк, но сквозь него явно просвечивала забота и тревога. На её ярком лице теперь читалась вся нежность и забота молодой жены, отчего лицо Хуан Бэйцзэ слегка позеленело.
Пальцы в его рукавах сжались в кулаки. Он, хоть и не самый знатный из принцев империи Хуанъу, всё же носил в себе гордость императорской крови. С детства он умел читать людей: и отец, и чиновники всегда хвалили его. Он унаследовал лучшие черты отца и матери и внешне превосходил старшего брата во всём. Пятый принц империи Хуанъу, готовый ради неё отказаться от своего высокого положения, неоднократно просил её руки — и всякий раз получал отказ. Она даже не удостаивала его добрым словом! Он первым заметил в ней нечто особенное, первым предложил ей искреннюю привязанность — а она отвергла его, как ненужный хлам. Он думал, что эта женщина просто лишена сердца… но вот она проявляет такую нежность и заботу к человеку, которому осталось жить от силы несколько дней!
Если бы она выбрала кого-то другого — даже Фэн Наньюя, — он, возможно, не чувствовал бы такой обиды. Но именно старший брат! Чем он лучше, кроме таланта к культивации? По происхождению мать Хуан Бэйчэня ничто по сравнению с его матерью! По учёности и воинскому искусству он ничуть не уступает! По внешности он — один из самых красивых в императорской семье! А эта девчонка из Южного города предпочла ему полумёртвого старшего брата!
Гнев сдавливал грудь Хуан Бэйцзэ, но он сумел сдержаться и даже сделал улыбку ещё теплее. «Хуа Биюэ, рано или поздно ты будешь моей!»
— Пятый принц, простите, мужу нездоровится, здесь ветрено. Я провожу его внутрь. Вы не возражаете? — Хуа Сяолань поддержала Хуан Бэйчэня и, даже не взглянув на Хуан Бэйцзэ, прошла мимо него.
Она специально хотела вывести его из себя — пусть лучше задохнётся от злости! После всего, что он сотворил с ней, используя такие подлые уловки, у неё к нему не осталось и тени симпатии!
Хуа Сяолань не была глупа. Если бы она искала партнёра для сотрудничества, лучшим выбором стал бы именно Хуан Бэйцзэ: он умён, жесток и имеет наибольшие шансы на успех. Но такой союзник — и самый опасный! К тому же, если бы не он, она никогда бы не оказалась втянутой в эту заваруху. Она спокойно жила бы в доме отца, а он упорно тянул её в этот водоворот интриг. Теперь, когда она здесь, она заставит его пожалеть о том дне, когда он впервые обратил на неё внимание!
— У тебя с младшим братом какие-то счёты? — тихо спросил Хуан Бэйчэнь, когда они отошли достаточно далеко.
— А у тебя? — фыркнула Сяолань. В карете он был совершенно здоров, а теперь вдруг превратился в полумёртвого — неужели он думает, что она поверит в такую чушь?
— В глазах людей я уже при смерти. Разве я должен их разочаровывать? — Хуан Бэйчэнь улыбнулся, но лицо его оставалось бледным и измождённым.
— Надеюсь, так оно и есть, — пробормотала Хуа Сяолань. После всех этих передряг она, похоже, попала прямо в волчью берлогу.
Её интуиция подсказывала: этот Хуан Бэйчэнь точно что-то скрывает. Но странно, что, несмотря на свою тайну, он не скрывает от неё, что на самом деле не так болен, как все думают.
Неужели потому, что она теперь его жена? Хуа Сяолань усмехнулась про себя. «Да никогда в жизни!»
— Четвёртый принц, его величество просит вас явиться в императорский кабинет, — у входа их уже поджидал главный евнух Ли, который почтительно поклонился обоим и обратился к Хуан Бэйчэню.
— Попроси евнуха Ли проводить мою супругу к императрице. Я сам засвидетельствую почтение отцу в императорском кабинете, — кивнул Хуан Бэйчэнь, бросил на Сяолань успокаивающий взгляд и направился к кабинету.
Хуа Сяолань смотрела ему вслед, размышляя о том взгляде. Кем же он, в конце концов, является?
— Ваше высочество, прошу, — евнух Ли склонил голову.
Сяолань очнулась и последовала за ним к покою императрицы.
Главный евнух Ли проводил Хуа Сяолань лишь до входа в покои Фэнзаогун, велел служанкам провести её внутрь и сам ушёл.
Что-то здесь не так.
Интуиция Хуа Сяолань всегда была острой. Хотя она никогда раньше не бывала в подобных ситуациях, она сразу почувствовала неладное.
Действительно, едва она вошла в зал, как раздался резкий и властный женский голос:
— Хуа Биюэ, ты знаешь, в чём твоя вина!
Это было не вопросом, а утверждением: её вина уже считалась доказанной.
Вспомнив, как она увела Хуан Бэйчэня, оставив Хуан Бэйцзэ далеко позади, Сяолань сразу всё поняла. Вот оно — его месть.
— Ваше величество, я не понимаю, в чём провинилась. Прошу вас, разъясните, — Хуа Сяолань слегка усмехнулась, но держалась уверенно и прямо посмотрела на восседающую на троне императрицу.
Наследный принц уже давно перешагнул тридцатилетний рубеж, и императрица, естественно, уже не была молода — даже выглядела несколько измождённой. Неудивительно: хоть она и обладала самым высоким положением в государстве, но не имела любви императора. Жизнь в постоянной тревоге и интригах не могла не оставить следа.
Женщина, которая целиком отдаётся заботам о других, обречена на несчастье. Если она сама себя не ценит, кто же будет её ценить?
Императрица Жуань никак не ожидала, что дочь Наньского князя — пусть и с титулом «госпожи», но по сути обычная дочь землевладельца — осмелится так дерзко отвечать ей! Императорский дом терпел Четыре Великих Рода слишком долго, ведь их титул внешних князей был пожалован лишь за заслуги предков при основании империи Хуанъу. А теперь эта девчонка смеет бросать вызов императрице!
— Хуа Биюэ! Неужели отец так плохо воспитал тебя, что ты даже не знаешь простейших правил этикета? Как ты посмела явиться ко мне без должного поклона? Какое право ты имеешь быть четвёртой принцессой! — лицо императрицы исказилось от гнева. Она изначально планировала выдать за Хуан Бэйчэня свою племянницу из младшей ветви рода Жуань, чтобы таким образом заставить его передать военную власть. Но император лично назначил эту «дикарку» его невестой во время Императорских состязаний.
Сначала она думала, что Хуа Биюэ — глупая простушка, и тогда отправка своей племянницы не составит проблемы. Но вчера Тайфэй прибежала с новостью, что та вернула всех присланных наследным принцем людей! Оказывается, все ошибались: эта «глупышка» — хитрая лисица!
— Ваше величество, я уже четвёртая принцесса, — Хуа Сяолань улыбнулась, совершенно не обращая внимания на ярость императрицы. Мать рассказывала ей, что у императрицы Жуань давние связи с Госпожой Императорской. Если бы император не был твёрдо намерен женить их, императрица уже давно подсунула бы свою племянницу Хуан Бэйчэню. Но император заботился о престиже: даже умирающий принц империи Хуанъу не может жениться на женщине неподходящего статуса.
http://bllate.org/book/4875/488930
Готово:
