Хуа Цинъу покачала головой:
— Император вообще никого не принимает. Я попросила Госпожу Императорскую уточнить — оказалось, государь твёрдо решил выдать Сяолань за Четвёртого принца, чтобы отвести беду. Четвёртый принц родился недоношенным, с самого начала страдал слабым здоровьем, да ещё и лишился матери сразу после рождения. Из-за недостатка ухода с детства подхватил болезнь и последние годы почти не вставал с постели. У императора много сыновей — какое ему дело до такого, кого все давно забыли? Если бы не то, что в последние годы принц служил в армии и совершил немало подвигов, государь, возможно, и вовсе забыл бы о его существовании. Но даже сейчас, несмотря на заслуги, император не особенно тронут этим сыном. Он проявил интерес к его браку лишь по двум причинам. Во-первых, в недавней кампании против мятежников в Северных землях Четвёртый принц проявил себя блестяще, и награда — лишь должное. Во-вторых, всем известно, что род Лин предсказал: принцу не пережить двадцать восьми лет. А в этом году ему как раз исполняется двадцать восемь. Когда он вернулся с севера, придворные лекари уже подтвердили: зиму он не переживёт. У принца нет жены, нет матери… В эти последние дни император, желая показать свою милость и заботу, не может допустить, чтобы сын ушёл из жизни в одиночестве.
— Но почему именно Сяолань? — недоумевал Хуа Цило. — Если нужно отвести беду, разве нельзя выбрать кого-нибудь другого?
Он злился: как можно, зная, что сын умирает, всё равно обрекать на несчастье чужую дочь? Неужели император настолько…
— Госпожа Императорская сказала, что государь уже рассматривал несколько дочерей высокопоставленных чиновников. Но едва он начал об этом заикаться, как все они вдруг оказались уже обручёнными. В последние годы император и так почти не вникает в дела двора, не говоря уже о подобных мелочах. А сегодня Сяолань сама оказалась у него перед глазами — вот он и указал на неё, не задумываясь.
Хуа Цинъу тяжело вздохнула:
— Хотя государь и не считает Четыре Великих Рода серьёзной угрозой, любой правитель не может не опасаться постоянно растущего влияния подданных. Почти в каждом поколении Четырёх Великих Родов находились невесты для императорской семьи. Снаружи это выглядит как знак дружбы и доверия, но на самом деле — как предупреждение.
— Неужели нет другого выхода? — Хуа Цило знал всё, о чём говорила мать, но отдать любимую сестру в такую судьбу было невыносимо!
— Госпожа Императорская сказала лишь одно: по словам императора, как только Четвёртый принц умрёт, Сяолань вернётся в род Хуа в статусе главы рода, — с горькой улыбкой произнесла Хуа Цинъу. — Это, по сути, означает, что ей предстоит овдоветь.
Она сжала руку Сяолань:
— Дочь, послушай мать — уходи! Я ведь говорила тебе: пока ты жива, род Хуа не погибнет. Так что не волнуйся за семью и не чувствуй вины. У меня есть способы защитить всех.
— Мама, ты хочешь сказать, что император обещал: как только Четвёртый принц умрёт, он отпустит меня обратно в род Хуа? — глаза Сяолань заблестели.
— Не думай об этом! Ты должна немедленно уехать! — настаивала Хуа Цинъу. — Род Хуа не может противостоять императорскому двору, но способен защитить себя. Мне не нужно, чтобы ты жертвовала собой ради семьи!
Ведь теперь Сяолань и так уже не так просто выйти замуж, а если к тому же станет вдовой умершего принца — о браке можно и вовсе забыть!
— Мама, я выйду замуж! — Сяолань остановила мать, не дав ей продолжить. — Я делаю это не ради рода, а ради себя. Ты сама говорила: в этом мире всё решает сила. Я не могу противостоять императорскому дому, род Хуа тоже не в силах, даже Четыре Великих Рода не сравнятся с ним. Но это лишь временно! Придёт день, когда я превзойду всех — и тогда решать, за кого выходить, буду я сама. Или ты, мама, не веришь в меня?
— Сяолань, дело не в том, что я не верю… Просто путь этот очень долгий. Иначе за все эти годы Четыре Великих Рода так и остались бы Четырьмя Великими Родами, а императорский дом — императорским домом, — покачала головой Хуа Цинъу. Конечно, она верила, что её дочь — самая талантливая, но путь культивации был слишком далёк и тернист.
— Мама, подумай: мне всего пятнадцать. Если бы я вышла замуж за кого-то другого, разве у меня осталось бы время на культивацию? А вот за Четвёртого принца — совсем другое дело. Ему осталось недолго, а значит, я смогу распоряжаться своим временем и идти к своей цели, — Сяолань начала объяснять реальную выгоду: брак с другими был бы куда обременительнее.
— Нет! Я не согласна! Я не позволю тебе рисковать своим счастьем! — упрямилась мать. Её прекрасная дочь заслуживала достойного мужа, а не судьбы вдовы!
— Ладно, ладно. Давай так: дай мне пять лет. Если через пять лет я не добьюсь того, о чём говорю, если так и не смогу противостоять императорскому дому — тогда я послушаюсь тебя и уйду из этого круга, чтобы искать своё счастье. Устраивает? — Сяолань ласково потрясла руку матери, но в душе её переполняла благодарность.
— Сяолань, ты… — Хуа Цинъу не знала, что сказать. Она совсем не хотела, чтобы дочь шла на такой путь.
— Всё решено, мама, — перебила её Сяолань. — Свадьба назначена на восьмое число следующего месяца? Значит, у нас ещё около двадцати дней. Этого хватит, чтобы съездить в Южный город — я кое-что не успела забрать.
— Император уже разрешил тебе вернуться домой и ждать свадьбы в родных стенах. Ты можешь уехать из столицы в любое время, — вздохнула Хуа Цинъу. — Знай я, чем всё обернётся, ни за что не привозила бы тебя на Императорские состязания.
— Тогда позволь мне с Седьмым братом вернуться первыми. Ты и Третий брат останьтесь здесь, — сказала Сяолань. У неё был план. Она выбрала именно Хуа Цичэ, потому что помнила: именно он обучал элитных телохранителей рода Хуа.
Будущее в доме Четвёртого принца было неизвестно. Хотя времени оставалось мало, она хотела собрать все доступные ей силы на случай непредвиденного. Кое в чём ей ещё требовалась помощь Цичэ.
— Хорошо. Цичэ — самый надёжный из вас. С ним я спокойна, — согласилась Хуа Цинъу. Раз уж решение принято, ей оставалось лишь молиться, чтобы небеса смилостивились над Сяолань.
Дом Фэн.
— Наньюй, что на тебя сегодня нашло? Государь уже издал указ, а ты ведёшь себя так, будто сопротивляешься приказу! Неужели хочешь навлечь гнев императора на весь род Фэн? — госпожа Фэн была вне себя, услышав, что Фэн Наньюй сделал сегодня на Императорских состязаниях. Она столько дней ходила по знатным салонам, стараясь устроить ему брак с принцессой или наследницей герцогского дома, а он вдруг публично объявил ту глупышку своей невестой!
Фэн Наньюй мрачно посмотрел на мать:
— Не волнуйся, мама. Император не обвинит род Хуа. И впредь не трать сил на мои свадебные дела — я сам разберусь. Сейчас я снова уйду в уединение для культивации. Всё, что касается Императорских состязаний, передаю отцу и Наньцзиню.
С этими словами он развернулся и вышел, не обращая внимания ни на гнев матери, ни на обеспокоенное лицо Фэн Хунсюаня.
В уединённой комнате таверны на столе не было ни одного блюда — лишь несколько кувшинов вина и два опрокинутых пустых.
Фэн Наньюй пил прямо из горлышка, не используя даже чашу.
На губах, помимо вкуса вина, остался лёгкий аромат — её аромат.
Тонкий запах лотоса, смешанный с соблазнительной ноткой мускуса.
Его взгляд потемнел.
Он сделал ещё один большой глоток.
— Что сегодня с тобой, старший брат? — насмешливо произнёс красавец в алых одеждах, усаживаясь рядом.
— Старший брат, ты, наверное, переживаешь из-за госпожи Хуа? Но указ императора уже вышел — изменить ничего нельзя, — мягко сказал другой юноша в белом, чей голос звучал, словно весенний ветерок.
— Ха! Теперь пожалел — поздно! — бросил третий голос с явным презрением и, усевшись напротив Фэн Наньюя, хлопнул в ладоши, велев слуге подать закуски. Затем он спокойно взял палочки и начал есть.
— Цичэ, разве не видишь, что старшему брату и так тяжело? — вмешался Фэн Наньцзинь, сев рядом с Хуа Цичэ и налив себе вина.
Он не защищал брата из простого упрямства — он знал, что вина тут не у Наньюя.
Оглядевшись, Фэн Наньцзинь спросил у Хуа Цичэ:
— Почему Ло не пришёл?
— Помогает Юэ собирать вещи, — коротко ответил Цичэ и продолжил есть, будто сегодняшние блюда были особенно вкусны.
— Слушай, не хочу никого обижать, но кроме того, что эта девчонка Хуа красива, чем она вообще нравится? — явно недовольный, вмешался Сюэ Цзинъяо. Он до сих пор помнил, как девятилетняя Сяолань укусила его, когда он попытался подразнить её. Впечатление осталось настолько сильным, что с тех пор он не испытывал к ней ничего, кроме раздражения.
— Бах! Бах! — чаша и кувшин полетели прямо в голову Сюэ Цзинъяо. К счастью, тот успел увернуться — годы тренировок «лёгких путей» не прошли даром, иначе сейчас он был бы весь в крови.
— Эй! Второй брат, ну скажи сам — разве нельзя было просто высказаться? — возмутился Сюэ Цзинъяо, обращаясь к юноше в белом.
— Биюэ — сестра Цичэ, а значит, и нам — как сестра, — спокойно ответил Юэ Чжэянь. Он не договорил: «И ещё — невеста старшего брата».
Сегодняшний старший брат был не похож сам на себя. Юэ Чжэянь заметил это с самого входа, но не мог понять причину. Неужели всё из-за Хуа Биюэ?
Та девушка, что сегодня в зале сияла ослепительной улыбкой… За несколько лет она действительно стала женщиной, способной вскружить голову. Но в памяти Юэ Чжэяня она всегда оставалась лишь обязанностью старшего брата, почти как младшая сестра для них всех.
Если так, зачем же обычно рассудительному Наньюю сидеть здесь в одиночестве и пить?
— Завтра Юэ едет со мной в Южный город — готовиться к свадьбе. Мать уговаривала её сбежать, но она отказалась, — Хуа Цичэ смотрел прямо на Фэн Наньюя, чётко и медленно произнося каждое слово.
Честно говоря, с того момента, как Наньюй подошёл к Сяолань днём, Цичэ чувствовал странность.
А на состязаниях она сидела рядом с Сяолань и уронила чашу с чаем только после того, как взглянула на противоположную сторону. Это не могло быть случайностью.
Единственное объяснение — между ней и Фэн Наньюем что-то произошло.
— Хрясь! — кувшин в руках Фэн Наньюя разлетелся на осколки. Один из них впился в ладонь, и кровь потекла по пальцам, но он даже не заметил. Он лишь пристально смотрел на Цичэ, лицо его почернело от гнева.
За все годы знакомства друзья впервые видели его таким.
— Сегодня вечером я заметил на запястье Юэ тот браслет из кровавого нефрита. Ты ведь купил его в Сичэне у одного торговца, верно? И говорил тогда: этот браслет достанется лишь той, кого ты полюбишь всем сердцем, — Хуа Цичэ не отводил взгляда, и каждое слово, как лезвие, вонзалось в рану Фэн Наньюя.
Сюэ Цзинъяо изумился, Юэ Чжэянь заинтересовался, Фэн Наньцзинь нахмурился.
Все понимали разницу между долгом и любовью.
Фэн Наньюй закрыл глаза. Долго молчал. Наконец, тихо произнёс:
— В ту ночь, когда вы приехали в столицу, я встретил её в хребте Сихуэй. Она не узнала меня… Но из-за рокового стечения обстоятельств… Думаю, с этого момента я уже не смогу относиться к ней лишь как к обязанности.
Теперь Хуа Цичэ наконец понял всю историю. Всё произошло в самый неподходящий момент — и в самый подходящий одновременно.
Если бы Сяолань не потеряла сосредоточенность в тот миг, император, возможно, и не заметил бы Фэн Наньюя. Если бы Наньюй не расторг помолвку раньше, Сяолань не удивилась бы так его появлению и не уронила бы чашу. Всё это — цепь случайностей, которые оборвали их судьбу.
Но ладно. Если Сяолань сама выбрала такой путь, значит, у неё есть на то причины!
— Погодите-ка! Вы всё это время говорите… Но разве эта девчонка Хуа не глупышка? Какое «роковое стечение»? Какое «отказывается»? — Сюэ Цзинъяо окончательно запутался. Он чувствовал, что что-то упускает.
— Бах! Бах! — вновь полетели предметы. Сюэ Цзинъяо прижал руку к груди — едва успел!
http://bllate.org/book/4875/488917
Готово:
