Узнав, что Хуа Биюэ — дурочка, император даже не стал обижаться. Как же мог он, владыка Поднебесной, спорить из-за этикета с простой глупышкой! Да и разбить чашку по неосторожности — вовсе не тяжкое преступление.
Он махнул рукой:
— Встань, Наньский князь.
Больше ничего не сказав, Хуа Цинъу, хоть и тревожилась, всё же могла лишь выразить покаяние и подняться.
— Девочке уже пятнадцать? — вдруг спросил император, оглядывая улыбающуюся наивной улыбкой девушку.
— Да, Ваше Величество. Моей дочери только что исполнилось пятнадцать, — ответила Хуа Цинъу, чувствуя неприятное предчувствие. Неужели Пятый принц уже успел поговорить с императором?
Иначе почему вдруг государь интересуется возрастом Сяолань?
Сидевший слева от императора Пятый принц тоже слегка сжал пальцы. Что задумал отец? Он так старался, едва уговорил госпожу Хуа, и теперь осталось лишь дождаться её ответа. Но если вмешается император, у него не останется и шанса.
А сейчас он ничего не мог поделать — только молча ждать решения отца.
Он и не думал, что в этот миг окажется куда тревожнее, чем представлял себе.
Разве у него нет других пешек, если эта будет утеряна? Почему же так болезненно переживает, что она может выйти замуж за другого?
Фэн Наньюй, сидевший напротив Хуа Сяолань, был ещё более напряжён — чуть не вскочил с места. Но обстоятельства не позволяли ему вмешиваться.
Недовольно нахмурившись, он подумал: следовало сразу рассказать ей о своём истинном положении.
Он всё видел: она уронила чашку лишь потому, что слишком удивилась, увидев его. С самого её появления его взгляд не отрывался ни на миг. Если из-за этого она понесёт какое-то наказание, он себе этого никогда не простит!
Остальные гости смотрели на Хуа Биюэ скорее с восхищением. Многие помнили ту знаменитую красавицу, чья слава некогда гремела по всей столице. Теперь же девушка повзрослела: исчезла детская наивность, и в её облике появилось соблазнительное очарование, от которого даже при одном взгляде в душе рождались томные мысли.
Однако дальше восхищения дело не шло. Ведь всем было известно, что Хуа Биюэ — дурочка. Присутствующие здесь были элитой великих кланов, и никто из них всерьёз не собирался проявлять интерес к простой глупышке!
— Хм. Мой Четвёртый сын только что подавил мятеж на Северных землях. Я думал, как его наградить. И вот — встречаю такую прелестную девицу! Отлично, отдам её Четвёртому принцу в законные супруги! — громко рассмеялся император.
На этот раз старшему сыну почти не осталось сил: после похода на Север он едва держится на ногах. Его тело всегда боялось холода, а Северный поход стоил ему половины жизни. Род Лин давно предсказал, что Четвёртому не суждено пережить двадцать восьми лет. Похоже, пророчество сбудется уже в этом году. Всё-таки это его сын, пусть и не самый любимый, но принёсший немало пользы империи Хуанъу. В последние дни жизни нельзя оставлять его в одиночестве. Император давно решил, что по возвращении сына обязательно устроит ему брак.
Кто бы мог подумать, что именно сейчас в столице разнеслась весть о пророчестве рода Лин — мол, принц не переживёт этого года! Он уже присмотрел дочерей нескольких министров, но те, едва услышав слухи, тут же обручили своих дочерей. Он — император! Не станет же он силой отбирать чужих невест!
Так и откладывалось всё до сегодняшнего дня.
А тут как раз подвернулась дочь дома Хуа. Красота — несравненная, род — достойный. А глуповата — так даже лучше. Если Четвёртый в самом деле не протянет и до зимы, то глупышка, верно, и не поймёт, что такое горе. Потом он просто отпустит её обратно в Южный город. Там женщины правят домом, да и статус принцессы-вдовы ей вполне подойдёт.
Чем больше он думал, тем убедительнее казалось это решение. Император решительно махнул рукой:
— Свадьбу назначим на восьмое число следующего месяца! Придворный секретарь, составьте указ!
— Ваше Величество! Госпожа Хуа с детства обручена со мной. Прошу отменить указ! — первым отреагировал Фэн Наньюй. Она — его невеста, и он не позволит другому забрать её!
Он знал Четвёртого принца — тот был выдающимся полководцем. Но в столице ходили слухи, что ему не суждено пережить двадцать восемь лет, то есть этот год! Значит, императорский указ — не брак, а просто отведение беды. Этого он допустить никак не мог!
— О? Как это так? — лицо императора потемнело. Он повернулся к главному евнуху Фэнгуну: — Что за история?
Фэнгун, вспомнив недавние слухи из Южного города, вынужден был всё рассказать правду.
— Дом Фэн разорвал помолвку? — ещё больше нахмурился император и тут же спросил у Пятого принца: — Старший пятый, ты ведь недавно был в Южном городе. Это правда?
— Да, Ваше Величество, — Хуан Бэйцзэ пришлось ответить, хотя и нехотя.
— Раз дом Фэн уже расторг помолвку с домом Хуа, то мой указ ничему не противоречит. Дело решено! — объявил император. — Сегодня у меня болит голова. Наследный принц, принимай гостей.
С этими словами он встал и ушёл, не дав никому возразить.
* * *
Никто не ожидал, что император так внезапно уйдёт. В тот момент, когда заговорил Фэн Наньюй, Хуа Цинъу уже готовила ответ: стоило лишь сказать, что расторжение помолвки — недоразумение, и, возможно, всё ещё можно было бы исправить.
Она предпочла бы выдать дочь за Фэн Наньюя, а не отдавать в императорскую семью. Пусть в душе она и злилась на него, но ведь именно его она сама выбрала женихом для дочери. Да и сейчас он проявил мужество, встав на её защиту. Лучше уж Сяолань выйдет за него, чем попадёт в императорский дом.
Хуа Цинъу даже пожалела, что не согласилась на предложение Пятого принца: по крайней мере, тот здоров. А Четвёртый… В столице все твердили одно: ему не пережить этой зимы. Значит, Сяолань отправляют на отведение беды! Как мать может согласиться на такое с собственной дочерью?
Но император уже ушёл, и все заготовленные слова пришлось проглотить.
После этого Императорские состязания потеряли всякий интерес как для дома Фэн, так и для дома Хуа. Хотя молодёжи полагалось выйти на поединки, Фэн Наньюй сразу же отказался от участия.
В тот же день, как только состязания закончились, Хуа Цинъу поспешила во дворец — нужно было до последнего бороться за дочь.
Хуа Сяолань, напротив, особо не волновалась. Сначала она удивилась, но быстро успокоилась.
Дело не в том, что ей всё равно, за кого выходить замуж. Просто она отлично понимала своё нынешнее положение.
По правде говоря, она всегда была эгоисткой и никогда не жертвовала собой ради других. Даже в прошлой жизни — ни ради усыновившей её организации убийц, ни ради группы экстрасенсов, к которой испытывала некоторую привязанность, — она не пошла бы на подобное.
Признаться, этот новый мир, хоть и начался сумбурно, всё же дал ей цель: стать сильнее и потом устанавливать свои собственные правила. Если бы не произошло ничего неожиданного, она спокойно шла бы к этой цели.
Но сейчас отказ от брака — значит, ослушаться императора. Она не раз спрашивала, насколько велика разница в силе между императорским домом и Четырьмя Великими Родами, и каждый раз получала один ответ: пропасть. Даже если не думать о доме Хуа, она сама не сможет избежать преследования императорского двора. В группе экстрасенсов она хорошо усвоила правила власти. Она совершенно не верила, что её нынешние «кошачьи» навыки способны противостоять даже Четырём Великим Родам, не говоря уже об императорском доме.
Между смертью и замужеством она, конечно же, выберет замужество.
По сути, она просто боится смерти. Именно из-за этого в прошлой жизни она шаг за шагом взбиралась наверх, попирая трупы товарищей. Лишь бы остался шанс выжить — она никогда его не упустит.
Поэтому, быстро взвесив все варианты, Хуа Сяолань первой из всех успокоилась.
— Интересно, как там мама? — в то время как Хуа Сяолань спокойно пила чай, Хуа Цило метался, как угорелый, а Хуа Цичэ всё ещё хмурился.
— Не переживайте, я выйду замуж, — бросила Хуа Сяолань, взглянув на Хуа Цило и отправив в рот кусочек сладости.
Крошки посыпались ей на подбородок.
Её вид был до того невозмутим, что братьям стало и смешно, и досадно.
— Сяолань, ты хоть понимаешь, в каком состоянии Четвёртый принц? Весь город говорит, что он не переживёт зимы! Я только что послал людей разузнать: оказывается, император давно хотел устроить ему брак, но каждая из дочерей министров, едва услышав слухи, тут же обручалась. Выходить за него — значит, идти на отведение беды! — воскликнул Хуа Цило, глядя на то, как Сяолань с аппетитом уплетает сладости, будто речь совсем не о ней.
— Сяолань, дом Хуа не станет для тебя обузой. Не надо себя жертвовать, — спокойнее, но всё же противясь, сказал Хуа Цичэ.
— А я и не вижу в этом ничего плохого, — моргнула Хуа Сяолань. — Вы же сами говорите, что Четвёртый скоро умрёт. Значит, после его смерти я смогу вернуться домой. Император ведь знает, что я — единственная наследница дома Хуа. Он наверняка учёл это, принимая решение!
Хуа Цило уже было готов её отругать, но слова застряли в горле:
— Сяолань, перестань шутить! Ты же сама себя губишь! Да, ты наследница дома Хуа, но станешь принцессой-вдовой. Сможешь ли ты потом выйти замуж снова? Согласишься ли провести всю жизнь в вдовстве? А если у тебя не будет детей, кто унаследует род Хуа?
Хуа Сяолань скривилась:
— Третий брат, мне кажется, ты что-то не то сказал. Неужели без мужчины я не смогу жить?
Что за глупости про «вдовство»? В прошлой жизни у неё тоже не было мужчины — разве это мешало? Если раньше можно было обходиться, почему теперь нельзя? Да и вообще: сейчас я не в силах противостоять императорскому дому, но когда-нибудь я стану достаточно сильной, чтобы весь мир лежал у моих ног. Тогда я сама решу, за кого выходить! А императорский дом? Плевать на него!
— Ты, ты, ты… — палец Хуа Цило задрожал.
Хуа Сяолань отмахнулась от его руки:
— В любом случае, я всё равно вернусь в дом Хуа как наследница. Так почему бы не выйти замуж за Четвёртого принца? По крайней мере, смогу вернуться домой пораньше. Насчёт наследников: он ведь болен, но не мёртв. Пока он жив, мы постараемся завести ребёнка. Если не получится — дочери третьего или седьмого брата подойдут. И не говори так грубо про «вдовство»! У мамы ведь тоже нет отца, но она прекрасно живёт. Почему со мной должно быть иначе?
Хуа Сяолань ещё не договорила, как Хуа Цило резко зажал ей рот ладонью.
Он огляделся по сторонам и только потом отпустил.
Оба брата были потрясены её откровенными словами. «Постараемся завести ребёнка» — это разве то, что должна говорить незамужняя девушка?
— Сяолань, запомни раз и навсегда: никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминай отца при маме, — серьёзно посмотрел на неё Хуа Цило.
Из всех братьев он старший и ещё помнит отца. Тот исчез ещё до рождения младшей сестры и с тех пор пропал без вести. Он спрашивал мать — та лишь сказала, что отец умер.
С тех пор никто не осмеливался упоминать его при ней. Каждый раз, услышав это имя, она запиралась в покоях на несколько дней. Всегда сильная и стойкая, мать становилась невероятно уязвимой при одном упоминании отца — словно рана, которая кровоточит при малейшем прикосновении.
Хуа Сяолань кивнула, не задавая лишних вопросов.
В этот момент слуга доложил, что пришёл Фэн Наньюй.
Хуа Сяолань на миг замерла, но тут же встала.
— Я пойду к нему, — сказала она и, не глядя на братьев, вышла.
Увидев Фэн Наньюя, она не могла определить свои чувства — лишь ощущала, как жестоко с ними пошутила судьба.
— Поговорим у меня во дворе, — сказала Хуа Сяолань. Их отношения нельзя было разорвать простым документом о разводе, как будто они были чужими.
Случайность тоже бывает жестокой.
Их обоих жестоко обманули.
http://bllate.org/book/4875/488915
Готово:
