— Благодарю Пятого принца за заботу. Скажите, с чем пожаловали на этот раз? — Хуа Цинъу, хоть и подозревала, что Хуан Бэйцзэ питает чувства к Хуа Сяолань, всё же не была до конца уверена. Ведь она слышала, что он привёз Хуа Цзыюй в столицу. Правда, будучи не родной матерью, а лишь мачехой, она не уделяла особого внимания этой дочери наложницы.
— Помнит ли госпожа слова, сказанные Цзэ? — Хуан Бэйцзэ посмотрел на Хуа Цинъу. — Цзэ говорил, что желает взять Девятую Молодую Госпожу в законные супруги. Прошу вас, одобрите наш союз.
* * *
Такая откровенность со стороны Пятого принца поставила Хуа Цинъу в тупик. Он — принц с реальной властью и правом на престол, а она всего лишь супруга князя, чьи владения ограничиваются Южным городом и не имеют иной поддержки. Если бы не тот инцидент с Сяолань, предложение руки и сердца выглядело бы естественно. Но сейчас она никак не могла понять, почему Хуан Бэйцзэ так настойчиво желает жениться именно на Сяолань.
И притом — в качестве главной супруги! Уж не мечта ли это каждой незамужней девицы Поднебесной!
— Доброта Пятого принца тронула меня, — ответила Хуа Цинъу, — однако мне необходимо обсудить это с Юэ. В нашем роду женщины всегда управляли домом, потому и в вопросе брака я должна выслушать мнение Юэ. Прошу простить меня за эту просьбу.
Хуа Цинъу не была человеком упрямых догм. Хотя браки обычно решались родителями и свахами, она считала, что дочь должна сама одобрить выбор.
Ведь она уже ошиблась один раз, надеясь выдать Сяолань за Фэн Наньюя по прежнему обещанию. На этот раз следовало быть особенно осторожной.
— Есть ещё кое-что, в чём Цзэ просит прощения у госпожи, — сказал Хуан Бэйцзэ, видя, что Хуа Цинъу не даёт согласия. — В тот вечер в резиденции Наньского князя я слишком много выпил и причинил вред Юэ. Мои подчинённые увезли меня, и лишь позже я узнал, что той ночью со мной была именно Юэ. Я совершил ошибку и с тех пор стремлюсь загладить вину перед ней. Прошу вас, одобрите наш брак.
Этот приём уже не сработал на Хуа Биюэ, но Хуа Цинъу — другое дело. Хуан Бэйцзэ знал, что её колебания вызваны внезапностью его предложения. Теперь же, раскрыв правду, он давал понять: если семья Хуа хочет сохранить честь, им придётся выдать Хуа Биюэ за него.
Действия наследного принца становились всё более решительными: третий принц уже был лишён должности и покинул столицу. Если он, Хуан Бэйцзэ, не укрепит свои позиции, то, возможно, не дождётся кончины императора — наследный принц устранит его раньше.
Чтобы заручиться поддержкой Четырёх Великих Родов, следовало начать с рода Хуа. Хотя дома Хуа и Лин были слабее остальных, их союз всё равно стоил тысячи воинов!
Поэтому он обязан был жениться на Хуа Биюэ.
И та ночь — неважно, с кем она была на самом деле — теперь принадлежала ему. Только так он мог добиться руки Хуа Биюэ и поддержки всего рода.
— Вы… что вы сказали? — даже при всей своей выдержке Хуа Цинъу не смогла скрыть изумления и смотрела на Хуан Бэйцзэ с недоверием.
— Прошу прощения, — поклонился он.
— Пусть Пятый принц возвращается. Я всё обдумаю, — с трудом сдерживая гнев, ответила Хуа Цинъу. В этот момент ссора с принцем не только испортила бы репутацию Сяолань, но и могла обернуться катастрофой для всего рода Хуа.
Сейчас она — сильнейший воин в роду, но даже её уровень Тёмно-Синей Ступени средней степени ничто перед Императорским домом, где насчитывалось не меньше десятка мастеров высшей Тёмно-Синей Ступени.
По силе Четыре Великих Рода вместе не могли сравниться с Императорской семьёй.
— Цзэ откланяется, — сказал Хуан Бэйцзэ, не настаивая. Он знал: сказанного достаточно, и Хуа Цинъу, как глава рода, поймёт, что к чему.
Когда принц ушёл, Хуа Цинъу опустилась в кресло и устало закрыла глаза, не зная, как поступить.
Хуан Бэйцзэ — человек безупречной репутации, умный и благородный, любимец толпы. Но он — принц. А значит, любой, кто окажется рядом с ним в столице, неминуемо будет втянут в водоворот придворных интриг. Род Хуа почти ничего не мог дать Сяолань в поддержку. Даже если не говорить о расстоянии, разница в силе была слишком велика. Если Сяолань выйдет за него замуж и пострадает, Хуа Цинъу не сможет даже вступиться за неё!
Но если отказаться, репутация Сяолань уже запятнана, а Пятый принц явно не собирается отступать.
Ладно, сначала спрошу, что думает сама Сяолань.
Хуа Сяолань не участвовала в Императорских состязаниях, поэтому последние дни проводила спокойно: то занималась травами, то пила цветочный чай для красоты.
— Сяолань, у меня к тебе важный вопрос, — сказала Хуа Цинъу, едва войдя в комнату и плотно закрыв за собой дверь.
— Что случилось, мама? — удивилась Хуа Сяолань. С тех пор как она очутилась в этом мире, редко видела мать такой серьёзной.
— Ты правда не помнишь, кто был с тобой той ночью? — спросила Хуа Цинъу, глядя прямо в глаза дочери. — Скажи честно: это был Пятый принц?
— Нет, — почти рефлекторно ответила Хуа Сяолань. Она не ожидала такого вопроса.
— Откуда ты так уверена? Ведь ты же ничего не помнишь?
— Мама, неужели Пятый принц тебе это сказал? — Хуа Сяолань сразу поняла, откуда ноги растут: ведь он уже говорил ей то же самое.
Если бы не яркий образ того мужчины, запечатлевшийся в её памяти, она, возможно, и поверила бы. Именно поэтому она не питала симпатии к Пятому принцу: такое поведение — явный признак скрытых замыслов. «Беспричинная любезность — признак коварства», — гласит пословица.
— Сяолань, я думаю о твоём счастье, — мягко сказала Хуа Цинъу. Даже не будучи приверженкой старых порядков, она, как женщина своего времени, считала, что если той ночью действительно был Пятый принц, а теперь он искренне желает взять её в жёны, это лучший исход для Сяолань.
— Невозможно, — покачала головой Хуа Сяолань. — Я помню лицо того человека — это точно не Пятый принц. Значит, его предложение продиктовано корыстью. Мама, просто откажи ему!
Она не хотела вмешивать других в это дело, но теперь молчать было нельзя — иначе Хуа Цинъу действительно согласится, и тогда начнутся настоящие неприятности.
— Что? Ты помнишь? — изумилась Хуа Цинъу. — Ты видела его раньше? Знаешь, кто он?
— Мама, разве ты не говорила, что поток ци во мне, скорее всего, из Мироздания Демонов? Как я могу знать, кто он? Возможно, просто прохожий… — и, вероятно, человек, с которым она больше никогда не встретится. Иначе зачем ему было уйти так тихо, почти заставив её поверить, что всё это ей приснилось.
— Ладно. Раз так, я откажу Пятому принцу, — сказала Хуа Цинъу. Она и правда не могла определить источник ци внутри дочери, так что версия Сяолань казалась правдоподобной.
— А если Четыре Великих Рода вступят в противостояние с Императорским домом, каковы шансы на победу? — спросила Хуа Сяолань. Она догадывалась, что мать колеблется не только из-за слов принца, но и из-за разницы в силе.
На континенте Хуанъу правили сильнейшие. Само название континента — «Хуанъу» — говорило о могуществе Императорского дома.
Если Хуан Бэйцзэ начнёт давить на них властью, положение станет опасным.
— Ни единого шанса. Даже если в нашем поколении Четырёх Родов много талантов, против Императорского дома мы — как яйцо против камня, — Хуа Цинъу взяла руку дочери и похлопала её. — Не бойся. Пока император не издаст указ о помолвке, даже Пятый принц не сможет тебя принудить. Четыре Рода не могут позволить себе враждовать с Императорским домом, но один Пятый принц не в силах их сломить.
— А если император сам назначит помолвку? — Это и было главным вопросом Хуа Сяолань.
Она могла пренебречь собственной судьбой, но теперь за её спиной стоял целый род. Хуа Сяолань не была самоубийцей: без абсолютной силы она не собиралась бросать вызов системе.
— Завтра начинаются Императорские состязания. Там соберутся лучшие юноши империи. Если кто-то придётся тебе по сердцу — скажи мне. Как только ты обручишься, император не станет тебя выдавать замуж по своему указу, — не упустила случая Хуа Цинъу, вновь вспомнив о браке дочери.
Хуа Сяолань мысленно закатила глаза: неужели её действительно считают незамужней старой девой?
В голове невольно возник образ Лючжэна, серьёзно говорившего, что хочет на ней жениться. Если уж выбирать между принудительным браком и свободным выбором, она предпочла бы его.
По крайней мере, он ей нравится, и она его не терпеть не может.
Но иногда всё решается мгновением — и упущенный шанс уже не вернуть. Спустя много лет Хуа Сяолань всё ещё думала: а что, если бы она раньше узнала, что Лючжэн и есть Фэн Наньюй? Изменился бы тогда исход?
После ухода матери Хуа Сяолань достала книгу, которую дал ей Сяолиндань.
Открыв её, она убедилась: это действительно не похоже на те труды, что дала ей мать. До сих пор она не начинала серьёзно заниматься какой-либо техникой культивации — её страстью всегда были эликсиры. Но слова Хуа Цинъу заставили её задуматься. На этом континенте правили сильнейшие. Без абсолютной силы невозможно жить так, как хочется. Она никогда не хотела быть пешкой в чужой игре. Её жизнь — её выбор.
Раз уж небеса дали ей новую сцену, она обязана прожить на ней достойно.
На следующий день открылись Императорские состязания.
С тех пор как наследный принц достиг совершеннолетия, эти соревнования велись под его началом совместно с Министерством военных дел. Но в этот раз на церемонии открытия присутствовал сам император.
Состязания проходили на гигантской площади, напоминавшей римский Колизей. Только такой арена позволяла воинам в полной мере продемонстрировать своё мастерство.
Хуа Сяолань всё время держалась рядом с матерью. После череды утомительных церемоний все, наконец, заняли свои места.
Императорская семья и представители Четырёх Великих Родов разместились на северной трибуне. Самые высокие места занимал Императорский дом, по бокам — четыре рода. Вся арена была окружена личной гвардией императора. Слева сидели дома Фэн и Юэ, справа — дома Хуа и Сюэ.
— Бах!
Как только Хуа Сяолань увидела человека, сидевшего рядом с главой дома Фэн, её пальцы дрогнули, и чашка с чаем разбилась на полу. Звук прозвучал особенно громко в тишине арены.
* * *
Этот звук привлёк внимание всех присутствующих.
Взгляды собравшихся устремились на Хуа Сяолань.
Она быстро пришла в себя и подумала: «Ну и ну, небеса действительно любят подшучивать». Вчера она ещё мечтала: если на состязаниях встретит Лючжэна, согласится выйти за него замуж. Лучше выбрать того, кто ей нравится, чем ради выгоды выходить за коварного Пятого принца.
По крайней мере, даже если любви нет сейчас, её можно вырастить.
Но она и представить себе не могла, что первый мужчина, вызвавший у неё симпатию в этом мире, окажется тем самым женихом, который бросил её!
Как и сам факт её перерождения — она ведь тоже думала, что всё это лишь сон.
Иногда судьба бьёт без предупреждения.
— Моя дочь Биюэ ещё молода и неопытна, — поспешила сказать Хуа Цинъу, не ожидавшая такого промаха от дочери. — Она случайно уронила чашку и потревожила величие императора. Прошу простить её.
— Прошу прощения у величайшего императора, — сказала Хуа Сяолань, следуя за матерью и с наивным видом взглянула на трон. — Хи-хи!
Ведь весь мир знал: Хуа Биюэ — глупышка. Если бы она вела себя слишком учтиво, это вызвало бы подозрения.
Лучше притвориться, будто ничего не понимаешь.
Кто-то шепнул императору несколько слов.
— Так это та самая девочка из рода Хуа? — кивнул император. — В самом деле, красавица. Жаль, что у такой прелестницы разум ребёнка.
Он вспомнил: несколько лет назад её называли Первой красавицей Поднебесной. Какая досада!
http://bllate.org/book/4875/488914
Готово:
