Цинь Ложоу опустила голову и тихо улыбнулась.
— В тот день в лавке шёлков я действительно была неправа.
— Раз признала ошибку — этого достаточно. Поскольку ты искренне раскаиваешься, с сегодняшнего дня я беру тебя под свою защиту. Вернее сказать, пока защищаю тебя по чьему-то поручению.
— По чьему поручению? Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — Цинь Ложоу растерялась, будто оказалась в тумане.
— Это тебе знать не положено. Главное — с этого момента ты под моей опекой. Ложоу… можно так тебя называть?
— Ваше Высочество, я в величайшем смущении. Конечно, вы вольны звать меня как пожелаете, — почтительно ответила Цинь Ложоу.
— Кстати, сегодня в Дворце шестого брата устраивают пир. Я загляну туда, наверное, вернусь лишь к вечеру. Хочешь поесть…
— Ваше Высочество, прибыл лекарь, — доложила служанка у дверей покоев.
— Пусть войдёт.
Лекарь прощупал пульс, выписал новый рецепт и пояснил: из-за значительной потери крови ей необходимо больше отдыхать, никуда не выходить без сопровождения — чтобы не потерять сознание, питаться легко, есть понемногу, но часто, и восстанавливаться постепенно, не торопясь.
Когда лекарь ушёл, Ли Мэнжуй отдала строгие наставления старшей служанке и управляющему дворца Инъюэ заботиться о Цинь Ложоу. Уже у самой двери она трижды обернулась, даже вернулась, чтобы повторить указания, и лишь когда Цинь Ложоу мягко сказала, что хочет отдохнуть, принцесса наконец удалилась.
Едва её карета остановилась у ворот Дворца шестого принца, Хуайэнь, встречавший гостей, мгновенно подал знак Линь Жую.
Тот подскочил к Ли Мэнжуй и поклонился:
— Ваше Высочество, сегодня на пиру собрались одни лишь юноши из знатных семей. Женщин среди гостей нет.
— Я знаю. Я ведь не собираюсь участвовать в пире — просто хочу посмотреть, что да как. Шестой брат никогда не водится с аристократами, отчего же вдруг решил устраивать банкет? Наверняка за этим кроется нечто большее. Отведи меня к шестому брату.
В тот день он собирался идти к девятому брату, чтобы обсудить расторжение помолвки Цинь Ложоу. А сегодня — этот самый пир. Ли Мэнжуй была уверена: её догадка верна.
Линь Жуй повёл дорогу, и Ли Мэнжуй со своими служанками вошла во дворец через боковую калитку.
Ли Цинъи, увидев её, тут же сказал Ли Цинъяну:
— Видишь? Я же говорил — четвёртая сестра сегодня непременно явится.
Ли Мэнжуй плюхнулась на мягкий диван:
— На другие пиры мне наплевать, но раз шестой брат устраивает первый в жизни банкет, я обязана заглянуть.
Ли Цинъян встал перед ней:
— Четвёртая сестра, сегодняшний пир не для тебя. Там одни мужчины.
— Я знаю, — надула губы Ли Мэнжуй, глядя на Ли Цинъи. — Шестой брат, у меня есть идея.
— Не надо, даже не начинай. Не хочу слушать. Хочу слышать только о госпоже Цинь.
— Хочешь услышать о госпоже Цинь — сначала выслушай меня! — Ли Мэнжуй подскочила к Ли Цинъи и начала трясти его рукав. — Милый шестой брат, найди мне мужской наряд! Посади меня в самый дальний уголок, и я буду тихо сидеть и смотреть!
— Четвёртая сестра, с чего вдруг тебе понадобилось переодеваться в мужское? Да и вряд ли у меня найдётся что-то тебе впору.
— Почему же? Госпожа Цинь носит мужское платье — и я могу! Мы с ней почти одного роста. Возьми её одежду и дай мне примерить!
Ли Цинъян подошёл и осмотрел их обеих:
— Ты и Цинь Ложоу одного роста? Неужели мои глаза обманывают? Она намного выше тебя, ей мужской наряд идёт, а тебе — нет.
— Девятый брат, замолчи! — не сдавалась Ли Мэнжуй. — Шестой брат, у тебя же есть портной! Пусть сейчас же переделает что-нибудь! Не обязательно шить как следует — лишь бы можно было надеть. Я обещаю: буду сидеть тихо в углу и ни во что не вмешиваться!
Ли Цинъи покачал головой.
Ли Мэнжуй рассердилась:
— Тогда я прямо сейчас пойду и скажу Мэн Юэтину, чтобы он уходил. И ещё вернусь и расскажу госпоже Цинь, что ты — сам шестой принц!
Ли Цинъян схватил её за руку:
— Милая сестрёнка, ты же знаешь: сейчас ещё не время раскрывать истинное положение шестого брата. Ты, конечно, догадалась, что этот пир — ловушка, но он тебя не касается. Лучше оставайся здесь и подожди нас.
— Как это не касается? Я тоже хочу помочь! Сам шестой принц, девятый принц и любимая императором принцесса — вместе мы обязательно справимся!
Услышав эти слова, Ли Цинъи нахмурился:
— После пира нам, конечно, понадобится помощь четвёртой сестры. Раз так, сиди спокойно. Что бы ты ни увидела или услышала — не задавай лишних вопросов и ничего не говори.
— Линь Жуй, найди принцессе мужской наряд.
— Я знала, что шестой брат самый добрый! — Ли Мэнжуй радостно подпрыгнула.
— Жди здесь. Линь Жуй скоро принесёт одежду и укажет тебе место. А мы с девятым братом пойдём в передний зал. Наследный принц и другие принцы, должно быть, уже подъезжают.
Ли Цинъи и Ли Цинъян вышли. Ли Мэнжуй рухнула на диван и пробормотала себе под нос:
— Посмотрим, как я всё это расскажу отцу.
Ли Цинъи, уже подходя к окну, услышал эти слова и едва заметно усмехнулся. Именно поэтому он и согласился на её участие в пиру: ему самому не было повода рассказывать об этом императору, другим тоже, но четвёртой сестре — запросто.
Ли Цинъи и Ли Цинъян только вошли в передний зал, как услышали громкий возглас:
— Прибыл наследный принц!
Вовремя, подумал Ли Цинъи, ускоряя шаг, чтобы встретить гостя.
— Старший брат удостоил своим присутствием мой скромный пир. Я глубоко тронут.
Он разослал приглашения всем, но не ожидал, что наследный принц действительно придёт. Это было неожиданно.
Наследный принц занял главное место посреди зала и огляделся:
— Почему остальные братья ещё не прибыли?
— Скоро будут. Прошу немного подождать — пир вот-вот начнётся.
Ли Цинъи оставил Ли Цинъяна сопровождать наследного принца, а сам вышел встречать остальных гостей. Пока он приветствовал прибывающих, взгляд его то и дело скользил в сторону наследного принца. Он чувствовал: сегодня тот явился не просто так.
И его подозрения были не напрасны. В тот раз, когда он впервые встретил Цинь Ложоу и был преследуем до разрушенного храма, за всем этим стоял именно наследный принц.
У императора Дэгуана было одиннадцать сыновей. Старший умер в первый же год после провозглашения наследником, восьмой и одиннадцатый скончались в младенчестве. Осталось семеро.
Нынешний наследный принц — второй сын, рождённый первой императрицей. После её смерти его воспитывала нынешняя императрица. Четвёртый принц — сын служанки, зачавшей от случайной связи с императором; его происхождение считалось низким. Седьмой принц — сын имперской наложницы Хуэй; хотя его статус высок, в учёбе и воинском искусстве он всегда уступал братьям. Десятый принц — сын одной из наложниц низшего ранга, любит развлечения и шумные игры. Четвёртый, седьмой и десятый принцы давно примкнули к партии наследного принца.
Пятый принц был близок к наложнице Хуэй — их матерей связывала дружба. Благодаря усилиям матери пятого принца наложница Хуэй смогла выйти из заточения. К сожалению, мать пятого принца умерла в год его совершеннолетия, и с тех пор наложница Хуэй относилась к нему даже лучше, чем к Ли Цинъи. Девятый принц — сын принцессы из вассального государства, выданной замуж по договору; она умерла сразу после родов. Хотя его происхождение знатное, из-за иноземной крови император никогда не доверял ему важных дел.
Сегодня все в столице знали: единственный, кто может бросить вызов наследному принцу в борьбе за трон, — третий принц.
А его родной брат, шестой принц Ли Цинъи, пользующийся особым доверием императора, давно стал занозой в глазу наследного принца.
Более того, Ли Цинъи всегда сохранял нейтралитет и судил обо всём объективно, что делало его особенно опасным в глазах наследника.
Ранее в этом году, когда строили новую жертвенную площадку, Ли Цинъи раскрыл коррупцию в Министерстве общественных работ — ведомстве, подконтрольном партии наследного принца. Чтобы помешать ему передать доказательства императору, наследник приказал своему тайному агенту, внедрённому в свиту Ли Цинъи, перехватить улики по дороге во дворец и похитить самого принца.
Агент ранил Ли Цинъи, но, помня доброту принца, отпустил его посреди пути. После этого Ли Цинъи пытался найти агента, чтобы выяснить правду, но нашёл лишь труп.
Наследный принц — человек высокомерный, жестокий и безжалостный, готовый на всё ради цели. Сегодняшнее появление на пиру, надеялся Ли Цинъи, продиктовано лишь скукой.
Он молил небеса, чтобы его план на сегодня сработал. Остальное можно решать постепенно, но это дело нельзя откладывать.
— Прибыли третий и пятый принцы!
— Четвёртый принц прибыл!
— Седьмой и десятый принцы прибыли!
Всего за чашку чая собрались все принцы. Ли Цинъи заметил, что Мэн Юэтинь ещё не пришёл, и невольно отвлекался.
— Шестой брат, как твоё здоровье? — спросил наследный принц, видя, что Ли Цинъи всё смотрит на дверь и не отвечает. — Шестой брат?
Ли Цинъян толкнул его локтём. Пока Ли Цинъи приходил в себя, третий принц сказал:
— Сегодня шестой брат выглядит неплохо.
— В последнее время чувствую себя лучше, но силы ещё не вернулись, — ответил Ли Цинъи, кланяясь наследному принцу. — Прошу простить меня, старший брат.
— Ничего страшного. Пора начинать пир. Шестой брат устраивает первый банкет — я с нетерпением жду, — сказал наследный принц.
Ли Цинъи кивнул Хуайэню.
Тот протяжно возгласил:
— Пир начинается! Пусть звучит музыка!
Едва он договорил, как в зал вошёл Мэн Юэтинь. Ли Цинъи наконец перевёл дух.
Наследный принц, увидев Мэн Юэтиня, пошутил:
— Неужели на границе восходит солнце позже? Юэтин, ты, кажется, ошибся со временем. Пей штрафную!
Хотя слова были суровы, в тоне звучала близость. Все знали, что семейство Мэн — верные сторонники наследного принца.
Служанка поднесла Мэн Юэтиню чашу. Он взял её и осушил одним глотком:
— Старший брат прав. Я заслужил наказание.
— Садись, средний генерал, — пригласил Ли Цинъи.
На этот раз, вернувшись с границы, император лично пожаловал ему титул среднего генерала. Если раньше «молодой генерал» было лишь прозвищем, данным солдатами, теперь оно стало официальным.
— Прошу прощения за опоздание, — сказал Мэн Юэтинь, кланяясь принцам на возвышении.
Служанка проводила его на место.
Наследный принц улыбнулся:
— Ты стал средним генералом — я ещё не поздравил. Загляни ко мне во дворец, я хочу тебя щедро наградить.
— Благодарю за милость, старший брат, — ответил Мэн Юэтинь, усаживаясь.
Ли Цинъи хлопнул в ладоши. Зазвучала нежная музыка гуциня, и в зал вошли танцовщицы.
Благодаря танцам и песням атмосфера стала непринуждённой. Юноши из знатных семей один за другим вставали, чтобы выпить за здоровье принцев, а те, в свою очередь, чокались между собой.
Когда танец закончился, наследный принц предложил играть в «передачу цветка под бой барабана» и сочинять стихи: сначала на тему «зима», потом — «вино». Цветок переходил от гостя к гостю, и кому он доставался — тот пил и читал стихи. Веселье было в самом разгаре, и Ли Цинъи постепенно начал успокаиваться: похоже, наследный принц действительно пришёл просто повеселиться.
Однако одному из юношей не везло: цветок попадался ему раз за разом, и стихов у него уже не осталось. Его заставили пить штрафные чаши, и, чтобы избежать новых наказаний, он предложил показать своё музыкальное мастерство. Он действительно умел играть на гуцине. Служанки принесли инструмент, и звуки музыки мягко улеглись в зале, успокаивая шум предыдущих минут.
Наследный принц немного послушал и вдруг спросил:
— Говорят, шестой брат отлично играет на гуцине. Сегодня нам выпадет счастье услышать?
Ли Цинъи встал и поклонился:
— В последнее время я слаб и давно не касался инструмента. Прошу простить, старший брат.
— А ведь отец всегда хвалит твои стихи и живопись, — продолжал наследный принц. — Даже барабанщик в твоём доме будто бы затылок имеет на затылке — ни разу не дал цветок тебе.
— Старший брат смеётся надо мной. В последнее время я больше сплю, чем бодрствую, и давно не читал книг.
Ли Цинъи закашлялся.
Наследный принц громко рассмеялся:
— Ладно, не стану мучить шестого брата. Четвёртый брат, сочини стих.
Теперь Ли Цинъи понял: наследный принц проверяет его. Хочет узнать — здоровье улучшается или ухудшается.
Когда четвёртый принц закончил своё стихотворение, наследный принц сказал:
— Отец до самого Нового года будет молиться в храме Хуго, а я временно управляю страной. Это очень утомительно. А ведь скоро придётся устраивать семейный пир в честь Нового года и дня рождения отца…
— Третий брат, не возьмёшься ли ты за это вместо меня?
Третий принц взглянул на Ли Цинъи. Тот едва заметно покачал головой. Каждый год пир устраивал наследный принц и каждый раз получал похвалу от императора. Неужели он вдруг передаст это другому? Очевидно, это была проверка.
— Прости, старший брат, я не справлюсь.
— Пусть помогут пятый и шестой братья. Шестой брат лучше всех знает, что нравится отцу. Чего тебе бояться?
Ли Цинъи поспешил сказать:
— Как видит старший брат, даже этот скромный пир — предел моих сил. Что до желаний отца, никто не знает их лучше тебя, старший брат.
На лице наследного принца появилась улыбка:
— Шестой брат никогда не разочаровывает меня словами. Только вот правда ли они? Девятый брат, скажи-ка: сколько из сказанного твоим шестым братом — правда, а сколько — ложь?
Ли Цинъи нахмурился. Выходит, сегодня наследный принц хочет проверить не только его, но и других.
Ли Цинъян громко заявил:
— Конечно, всё правда!
Он толкнул сидевшего рядом десятого принца:
— Десятый брат, верно ведь?
Ли Цинъян самодовольно усмехнулся: раз уж тебе нравится перекладывать вопросы на других, я тоже умею это делать.
Десятый принц посмотрел на наследного принца:
— Я всегда слушаюсь старшего брата.
Это была его излюбленная фраза — он говорил её на каждом подобном собрании.
http://bllate.org/book/4873/488770
Готово:
