Хотя девушка в сером не накладывала румян и была больна, лишённая всякой живости, в ней проступила особая хрупкая прелесть. Неужели больной принц увидел перед собой другую слабую девушку из знатного рода и задумал что-то недоброе?
— Что вам угодно, старший евнух Хуайэнь?
— Из какого ты дворца? — спросил Хуайэнь.
— Я служу в палатах третьей принцессы.
Услышав это, Хуайэнь сразу понял: спрашивать больше нечего. О происшествии на сливовом банкете два дня назад теперь знали все. Он внимательнее взглянул на Цинь Ложоу и тщательно запомнил её черты — раз господину она небезразлична, значит, и ему следует проявлять особое внимание.
— Ничего особенного, — ответил он.
Евнух повёл Цинь Ложоу дальше, а Хуайэнь быстрым шагом направился к девятому принцу.
Он доставил её к воротам дворца Линъюэ, где обитала третья принцесса.
— Подождите здесь, — сказал он и первым вошёл во внутренние покои. Через некоторое время вышел и кивнул Цинь Ложоу, давая понять, что можно входить.
Цинь Ложоу переступила порог. Дойдя до центра переднего зала, она увидела, что там никого нет. Не осмеливаясь идти дальше, остановилась на месте и стала ждать.
— Дун!
Рогатка со всей силы ударила её прямо в переносицу. На лбу тут же вскочила шишка. Всё произошло так внезапно, что Цинь Ложоу упала на пол, потрясённая. Она дотронулась до переносицы и тут же вскрикнула от боли:
— Сс… Больно!
Сердце её сжалось от страха: если бы рогатка чуточку сместилась, она бы ослепла.
— Ну как? Точно попала? — раздался голос третьей принцессы Ли Мэнфэй, выходившей из заднего зала в сопровождении двух служанок и двух евнухов.
Цинь Ложоу, сидевшая на полу, поспешно склонилась в полном поклоне:
— Очень точно. Благодарю принцессу за милость.
— О-о! Сегодня ты неожиданно послушна. Вот и славно! Не думай, будто четвёртая принцесса защищает тебя, и ты можешь забыть своё место! — сказала Ли Мэнфэй, усаживаясь в кресло-тайши. Служанка тут же подала ей чашку чая.
— Не смею, — ответила Цинь Ложоу, опустив голову. — На банкете я действительно проиграла. У принцессы — мастерство стрелка, способного поразить цель на сотню шагов. Я восхищена.
Ли Мэнфэй отпила глоток чая и глубоко вздохнула:
— Тогда зачем ты столкнула меня в воду?
— Принцесса неправильно поняла! — поспешно сказала Цинь Ложоу, кланяясь. — Я хотела удержать вас, но переоценила свои силы. Прошу простить меня!
Ли Мэнфэй встала из кресла. Цинь Ложоу, всё ещё держа голову опущенной, видела лишь подол роскошного платья и пару туфель, вышитых серебряными нитями.
— Ты столкнула меня в воду, чтобы я опозорилась на банкете. Хорошо же. Если хочешь, чтобы я простила тебя, прыгни в пруд с лотосами во дворце и проведи там целый день. Тогда я прощу тебя.
Цинь Ложоу резко подняла голову и посмотрела на стоявшую перед ней высокомерную красавицу. В её голосе прозвучало отчаяние:
— Принцесса хочет моей смерти?
Ведь даже если бы она умела плавать, целый день в пруду зимой — всё равно смертный приговор.
— Ой-ой-ой! Не смей говорить таких слов! — принцесса наклонилась и прошептала ей на ухо: — Если ты умрёшь, господин Мэн, наверное, будет убит горем.
Она подняла подбородок Цинь Ложоу:
— Скажи-ка, нравится ли господину Мэну твоё лицо? Может, я просто проведу по нему пару раз ножом? Отец максимум отругает меня, а ты… как же ты тогда будешь показываться людям?
Ли Мэнфэй выпрямилась:
— Ну же, выбирай.
Цинь Ложоу думала, что, унижаясь, сможет спасти себя, но оказалось, что это напрасно. Третья принцесса явно хочет её смерти — бороться бесполезно.
Тогда Цинь Ложоу встала и сказала:
— Даже если я умру, Мэн Юэтин всё равно не возьмёт тебя. Если не я, то будет кто-то другой, но никогда — ты!
— Пах!
Ли Мэнфэй ударила её по лицу.
— Я знала! Твоя покорность — сплошная ложь! Тогда выбирай уродство!
— Принесите кинжал!
Евнух подал ей нож. В тот самый миг, когда Ли Мэнфэй взяла его в руки, Цинь Ложоу резко вырвала оружие и, подпрыгнув, очутилась позади принцессы, приставив лезвие к её горлу.
Слуги в ужасе закричали:
— Принцесса!
— Быстрее! Зовите стражу! — завопила Ли Мэнфэй, дрожа всем телом. Хотя она и была своенравной, никогда прежде её не брали в заложники. Холод лезвия, касающегося кожи, привёл её в ужас.
— Стоять! Мой кинжал жаждет крови и не разбирает лиц. Скажете ещё слово или сделаете шаг — не ждите пощады! — сказала Цинь Ложоу и даже слегка провела лезвием по шее Ли Мэнфэй.
Она уже пережила смерть однажды. Раз уж не уйти, то пусть умрёт ещё и эта.
— Цинь Ложоу! Ты знаешь, что за нападение на члена императорской семьи казнят девять поколений!
— Мой отец и брат погибли за империю и народ. Мать умерла от болезни. Девять поколений? Я не знаю, что это. Я знаю лишь, что их больше нет — и моих девяти поколений тоже нет.
— Что ты хочешь? — дрожащим голосом спросила Ли Мэнфэй.
Хотя Цинь Ложоу и занималась боевыми искусствами вместе со старшим братом, это были лишь начальные навыки. Она никогда не похищала людей и теперь, напрягшись до предела, лихорадочно думала, что делать дальше. Она даже не заметила, как один из евнухов тайком передал Ли Мэнфэй ещё один кинжал.
Цинь Ложоу на мгновение задумалась, затем вытащила из кармана пилюлю и быстро запихнула её в рот принцессе. Ли Мэнфэй, всё внимание которой было приковано к кинжалу у горла, не успела среагировать и невольно проглотила пилюлю. Рефлекторно она резко ударила кинжалом назад.
Острая боль пронзила живот Цинь Ложоу, и она рухнула на пол.
Ли Мэнфэй бросила кинжал и закричала:
— Что ты мне дала?!
Она попыталась вырвать пилюлю, но ничего не вышло.
Цинь Ложоу, прижимая рану, из которой хлестала кровь, улыбнулась:
— Яд. Только у меня есть противоядие. Если я умру, принцесса отправится со мной в загробный мир.
Это была импровизация. Она надеялась, что обман продержится до тех пор, пока не удастся расторгнуть помолвку. Тогда, освободившись от обязательств, она сможет скрыться: дом генерала не станет её искать, бабушка не в силах её найти, а для всех остальных она станет никем. Тогда она сменит имя и уедет далеко-далеко.
Жаль только дом за городом, построенный после раздела семьи.
— Ты врёшь! Позовите лекаря!
Сначала нужно выяснить, яд ли это. Если да — спасти Цинь Ложоу и потом пожаловаться отцу. Она не посмеет не дать противоядие. Если нет — тогда нанести ещё пару ударов и вытащить тело из дворца. Пусть умирает.
— Подождите! — Цинь Ложоу, сжимая живот, с трудом выдавила слова сквозь боль: — Вызов лекаря… бесполезен. Это западный секретный яд. Пока не проявит себя, не определить. Принцесса… отпустите меня из дворца. Пока я буду жива… каждый месяц буду присылать вам противоядие. Принимайте его вовремя… и всё будет в порядке.
Холодный пот стекал по её лицу. Если не прийти, её убьют. Пришла — и всё равно не спастись. Но пока есть хоть искра надежды, она будет бороться.
— Отдай мне противоядие сейчас же! — Ли Мэнфэй наклонилась и протянула руку.
— Противоядие… не при мне… и не в доме. Только я… знаю, где оно.
Раз уж врать, то пусть будет ещё больше лжи.
— Я — принцесса! Думаешь, один яд удержит меня? Отец непременно найдёт лучших лекарей, чтобы вылечить меня!
Цинь Ложоу посмотрела на рану. Если так продолжать, она точно умрёт. Горько усмехнувшись, она подумала: «Неужели после перерождения я умру ещё быстрее?»
— Чего ты смеёшься?! — закричала Ли Мэнфэй, хотя в душе уже дрожала от страха.
— Рада… что принцесса… умрёт со мной, — всё ещё улыбаясь, сказала Цинь Ложоу. Она смеялась над жестокостью судьбы и собственным бессилием.
— Ты сумасшедшая! Ты…
— Бум!
Дверь распахнулась с такой силой, что прервала слова Ли Мэнфэй.
Все повернулись к входу. В зал ворвалась Ли Мэнжуй в сопровождении трёх-четырёх стражников. Увидев происходящее, она на миг замерла, а потом бросилась к Цинь Ложоу, испугавшись при виде крови.
— Быстрее! Отнесите её в дворец Инъюэ! Позовите лекаря!
Два стражника подхватили Цинь Ложоу. Ли Мэнфэй хотела остановить их, но вдруг вспомнила про яд — Цинь Ложоу пока нельзя убивать.
Ли Мэнжуй указала на Ли Мэнфэй:
— Ты зашла слишком далеко! Господин Фэнго погиб за страну, семья Цинь три поколения служила верой и правдой, а Цинь-госпожа — уездная госпожа, лично пожалованная отцом! Как ты посмела?! Отец тебя не пощадит!
Беспокоясь за рану Цинь Ложоу, она не стала больше терять времени и поспешила уйти.
Как только они ушли, Ли Мэнфэй рухнула на пол и указала на одну из служанок:
— Ты! Позови лекаря!
Да кем вообще была Цинь Ложоу! Во-первых, свидетелей инцидента нет. Во-вторых, даже если четвёртая принцесса заступится за неё — и что с того? Отец может и накажет её, но разве пожертвует титулом принцессы ради какой-то уездной госпожи? Ведь её отец и брат погибли давно, а заслуги семьи Цинь остались в прошлом. Да и старший брат, наследный принц, обязательно вступится за неё. Чего бояться?
Главное сейчас — выяснить, как избавиться от яда.
Тем временем Ли Цинъи, ожидавший у ворот дворца Инъюэ, чувствовал тревогу. Когда Хуайэнь сообщил ему о происшествии, он сразу понял, что дело плохо, и поспешил просить помощи у четвёртой принцессы.
— Быстрее, быстрее!
Издали донёсся голос. Ли Цинъи пошёл навстречу и, увидев состояние Цинь Ложоу, пошатнулся и чуть не упал.
Линь Жуй и Хуайэнь подхватили его:
— Ваше Высочество!
— Ничего, просто долго ждал четвёртую сестру, — ответил он.
Во дворце полно шпионов, и каждое его движение должно быть осторожным. Хотя после встречи с тётушкой Хэ и последующего лечения его здоровье значительно улучшилось, сейчас этот предлог был как нельзя кстати.
Линь Жуй и Хуайэнь сразу поняли: их господин не хочет, чтобы кто-то узнал об их знакомстве с Цинь-госпожой. Четвёртая принцесса тоже всё поняла: принцессе можно быть импульсивной, а принцу — нет.
— Шестой брат, подожди меня в боковом зале, — сказала она, зная, что он хочет остаться, но не может попросить об этом сам.
— Хорошо. Сегодня я как раз хотел поговорить с тобой. Эта девушка серьёзно ранена — сначала займись ею.
Такой ответ полностью соответствовал его обычной холодной и сдержанной манере поведения во дворце.
На самом деле в его душе бушевала буря. Под одеждой сжимались кулаки, по спине струился холодный пот, а на лбу — усилием воли — он старался скрыть тревогу.
Ли Мэнжуй бросила на него взгляд, полный обещания: «Не волнуйся», — и велела отнести Цинь Ложоу в свои покои.
Лишь услышав от лекаря, что рана не смертельна, но из-за большой потери крови требует покоя, Ли Мэнжуй наконец перевела дух. Она не смела представить, что случилось бы, если бы опоздала хоть на миг.
Её тревога ничуть не уступала тревоге шестого брата.
Проводив лекаря, она дождалась, пока служанки перевяжут рану Цинь Ложоу, и направилась в боковой зал.
— Четвёртая сестра, как Цинь-госпожа? — спросил Ли Цинъи, встретив её.
— Шестой брат, я наконец нашла девушку из знатного рода, которая мне нравится, а ты не можешь её защитить? — в её глазах блеснули слёзы.
— Слушай, если не сможешь её защитить, я найду ей другого жениха!
— Это моя вина. Надо было раньше позаботиться о расторжении помолвки. Скажи, как её рана?
— Лекарь сказал, что опасности для жизни нет, но потеря крови велика — ей нужен покой. Я не хочу отправлять её домой. Попрошу отца разрешить ей остаться здесь, во дворце Инъюэ, чтобы она могла выздороветь.
Услышав, что Цинь Ложоу вне опасности, Ли Цинъи явно расслабился:
— Хорошо. Я тоже так думаю. Сейчас для неё, пожалуй, безопаснее всего именно здесь.
— Мне нельзя долго задерживаться. Сегодня я собирался обсудить с девятым братом вопрос расторжения помолвки, а ещё не успел навестить матушку. Пора идти.
Небо уже начало светлеть, и у него не было больше причин оставаться.
— Шестой брат, в прошлый раз, когда девятый брат встретил тебя, была ещё одна девушка. Узнай, кто она. Я хочу, чтобы она вошла во дворец и ухаживала за Цинь-госпожой. Не забудь передать девятому брату, пусть подумает, как меня отблагодарить, — сказала Ли Мэнжуй, недовольно поджав губы. Эти два брата совсем не дают ей покоя.
http://bllate.org/book/4873/488768
Готово:
