Цинь Ложоу улыбнулась четвёртой принцессе:
— Благодарю за доброту Вашего Высочества, но не стану вас более беспокоить. Простите, что нарушила радость праздника сливы. Позвольте откланяться.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, направилась прочь.
Третьей принцессе перечить было нельзя, а с четвёртой — не хотелось ни сближаться, ни быть кому-либо обязанным. После сегодняшнего случая она ясно осознала: её положение стало поистине неловким, и в столице ей больше не место.
Как только помолвку расторгнут, она обретёт свободу. Тогда уедет туда, где её никто не знает, и начнёт новую жизнь.
Четвёртая принцесса провожала взглядом мокрую насквозь фигуру Цинь Ложоу. В памяти вновь всплыла сцена, как та только что спасала её от позора, и в груди защемило.
— Возвращаемся во дворец!
Не удостоив даже взгляда третью принцессу, она села в паланкин и уехала одна.
Цинь Ложоу шла к Дому герцога Фэнго. Прохожие оборачивались на неё, но ей было всё равно. Холод пронизывал до костей, и она лишь мечтала поскорее добраться до тёплого угла.
— Госпожа Цинь?
Казалось, кто-то окликнул её, но в таком виде она не только не остановилась, но и прибавила шагу.
— Госпожа Цинь, что случилось?
Тот человек догнал её и преградил дорогу.
Цинь Ложоу подняла глаза и поспешно сделала реверанс:
— Четвёртый принц.
Четвёртый принц Ли Цинсун был другом Мэн Юэтиня. Каждый раз, когда она приходила в дом генерала, неизменно встречала там и его. Она никогда не мешала их беседам, всегда тихо ждала в боковом зале.
Когда Мэн Юэтинь провожал четвёртого принца из дома и случайно замечал её, она подходила и кланялась — но ни разу не заговаривала лишнего слова.
Теперь же, раз принц задал вопрос, отвечать было необходимо. Опустив голову, она произнесла:
— Несчастный случай — упала в озеро. Ничего серьёзного.
— Эй, четвёртый брат! Куда ты так спешишь? Кто это?
Цинь Ложоу подняла глаза и увидела двух юношей в роскошных одеждах — оба статные и красивые: один выглядел изящнее, другой — полон живой энергии.
— Седьмой и десятый братья, идите вперёд. Я сейчас разберусь с одним делом и сразу присоединюсь к вам.
Оказывается, это были седьмой и десятый принцы. Цинь Ложоу мысленно вздохнула: сегодняшний день выдался особенно «благородным» — сплошь принцы да принцессы.
Энергичный юноша подпрыгнул прямо перед ней и внимательно её осмотрел:
— Четвёртый брат, куда ты собрался? Я пойду с тобой!
— Десятый брат, не шали.
— Четвёртый брат, ведь мы просто идём выпить — это же не срочно! Пойдём вместе, — добавил седьмой принц.
Цинь Ложоу молча запомнила их лица. В будущем, если встретит седьмого или десятого принца на улице, будет обходить их стороной. С членами императорской семьи лучше не связываться — уж если не может избежать встречи, то хотя бы сумеет уйти вовремя.
— Я просто встретил знакомую, у неё возникли трудности, и я помогу их решить, — сказал четвёртый принц.
Цинь Ложоу удивилась: ведь она только что сказала, что всё в порядке. Откуда же взялись «трудности»?
— Четвёртый принц, со мной всё хорошо. Пожалуйста, идите заниматься своими делами.
Ей правда не хотелось больше разговаривать с ними. Стоя здесь, она замерзала всё сильнее.
— У меня нет дел. В таком виде ты не можешь возвращаться домой — старшая госпожа будет волноваться. Иди за мной.
Не дожидаясь ответа, он зашагал вперёд. Цинь Ложоу нахмурилась и осталась на месте.
— Госпожа, идите же за нами! — десятый принц подбежал сзади и прыгнул рядом с четвёртым принцем.
— Пошли скорее, тебе же холодно, — добродушно улыбнулся седьмой принц, проходя мимо неё.
Она лишь вежливо улыбнулась в ответ и медленно последовала за ними.
Всего через несколько шагов они подошли к роскошному особняку. Цинь Ложоу подняла глаза и прочитала надпись над воротами: «Резиденция князя Юй».
Четвёртый принц остановился у входа:
— Седьмой и десятый братья, проходите в цветочный зал. Я сейчас приду.
Десятый принц оглянулся на Цинь Ложоу и тихо спросил:
— Четвёртый брат, кто эта девушка? Неужели у тебя к ней какие-то чувства?
— Да, — подхватил седьмой принц, — ведь у тебя и четвёртой принцессы до сих пор нет наследника. Пора бы взять наложницу. Эта девушка, похоже, весьма красива. А каково её происхождение?
— Хватит болтать! Это уездная госпожа Пинъу из Дома герцога Фэнго, невеста Мэн Юэтиня.
— Что?!
Седьмой и десятый принцы одновременно повернулись к Цинь Ложоу.
— Так это дочь главного рода Дома герцога Фэнго? Неудивительно, что Мэн Юэтинь всегда улыбается, когда говорит о ней. Теперь понятно — перед нами истинная красавица! — восхитился десятый принц.
Седьмой принц молчал, внимательно разглядывая Цинь Ложоу.
Четвёртый принц заметил его взгляд и с лёгкой иронией спросил:
— Говорят, третья сестра интересуется Мэн Юэтинем. Это правда?
Седьмой принц Ли Цинъюй и третья принцесса Ли Мэнфэй были родными братом и сестрой. Их мать пользовалась милостью императора, но сам император относился к седьмому принцу довольно прохладно.
— Третья сестра ближе к наследному принцу, чем ко мне, своему родному брату. Поэтому о некоторых вещах я знаю не так много, — ответил он.
— Эта третья сестра слишком высокомерна, — вставил десятый принц. — Из всех нас только наследный принц достоин её внимания.
— Ладно, идите вперёд. Я сейчас приду, — прервал их четвёртый принц и направился к Цинь Ложоу.
— Зайди внутрь, переоденься. Я попрошу Жоутинь всё для тебя подготовить.
Цинь Ложоу последовала за ним. Навстречу им вышла женщина. Седьмой и десятый принцы окликнули её:
— Четвёртая принцесса!
Женщина бросила взгляд на Цинь Ложоу и, скромно поклонившись четвёртому принцу, сказала:
— Ваше Высочество.
— Жоутинь, это уездная госпожа Пинъу. Она случайно упала в воду. Подбери ей одежду для переодевания.
— Идёмте за мной, — с лёгкой улыбкой сказала четвёртая принцесса Цинь Ложоу.
Цинь Ложоу последовала за ней в боковые покои. Вскоре служанки принесли несколько нарядов.
— Выберите что-нибудь, — предложила четвёртая принцесса.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Достаточно будет этого простого платья.
— Когда Мэн-господин приходит в наш дом, он часто упоминает вас. Я давно хотела с вами познакомиться, но не думала, что встреча состоится именно так. Поскольку Его Высочество дружит с Мэн-господином, мы, конечно, не можем вас недостойно принять.
Четвёртая принцесса внимательно её разглядывала, а затем махнула рукой, и служанки повели Цинь Ложоу за ширму.
— Почему вы сегодня упали в воду, госпожа? — спросила четвёртая принцесса.
За ширмой Цинь Ложоу подняла руки, позволяя служанкам переодеть её. Услышав вопрос, она сначала хотела отделаться общими фразами, но поняла: всё равно об этом скоро узнают. Лучше сказать правду.
— Сегодня я была на празднике сливы, устроенном дочерью министра ритуалов. Третья и четвёртая принцессы предложили мне состязание в стрельбе из лука. Но обе не согласились с результатами, и в перепалке мы с третьей принцессой упали в озеро. Я посчитала, что испортила всем настроение, и решила уйти. А потом случайно встретила четвёртого принца.
— Как же это неловко вышло, — вежливо ответила четвёртая принцесса и больше ничего не спросила.
Цинь Ложоу переоделась, служанки уложили ей волосы. Четвёртая принцесса повела её в цветочный зал. Как только десятый принц увидел её, он снова подпрыгнул к ней и начал внимательно её разглядывать.
— Вы правда росли вместе с Мэн Юэтинем? Или он нас обманывает?
Цинь Ложоу лишь улыбнулась, не зная, что ответить. Сейчас ей совсем не хотелось признавать, что они «жених и невеста с детства», но и отрицать это тоже было нельзя.
— Десятый брат, госпожа — девушка благородная, так прямо и спрашивать неприлично, — мягко упрекнула его четвёртая принцесса.
Цинь Ложоу чувствовала сильную усталость и не желала продолжать разговор с этими высокородными, но чуждыми ей людьми. Она сделала реверанс четвёртому принцу:
— Ваше Высочество, я уже достаточно побеспокоила вас. Позвольте мне уйти.
Прежде чем четвёртый принц успел ответить, заговорил десятый:
— Нет, останьтесь! Пообедаем вместе. Я пошлю за Мэн Юэтинем — будет веселее!
— Десятый брат, разве я сегодня утром не говорил тебе… — Седьмой принц многозначительно посмотрел на него.
— О чём? — Десятый принц недоумённо моргнул.
Цинь Ложоу смотрела на троих братьев, которые всё время говорили о Мэн Юэтине, и чувствовала, что больше не может здесь оставаться. Особенно учитывая, что все эти принцы — люди, с которыми лучше не ссориться. Только что четвёртая принцесса сказала, что четвёртый принц помог ей лишь потому, что дружит с Мэн Юэтинем. И десятый принц хочет оставить её на обед тоже из-за Мэн Юэтиня.
Но скоро все узнают, что помолвка будет расторгнута. Она лишь надеялась, что, если однажды встретит этих принцев на улице, они не станут мстить ей без причины.
Вообще, от всех, кто связан с Мэн Юэтинем, ей следовало держаться подальше.
— Мэн-господин сейчас под домашним арестом, — неожиданно сказала Цинь Ложоу.
— Точно! — хлопнул себя по лбу десятый принц. — Седьмой брат, ведь ты сегодня утром как раз об этом говорил! Кажется, это как-то связано с третьей принцессой… Что-то про отвергнутые лекарства?
Седьмой принц смущённо взглянул на Цинь Ложоу и поспешно отвёл десятого принца в сторону.
Четвёртый принц молча наблюдал за ним.
Цинь Ложоу всё поняла: седьмой принц знал нечто большее, но почему-то не рассказал об этом четвёртому принцу.
— Госпожа Цинь, простите за неловкость. Я провожу вас домой, — сказал четвёртый принц и встал.
Проходя мимо четвёртой принцессы, он добавил:
— Жоутинь, позаботься о седьмом и десятом братьях.
Наконец-то можно уйти! Цинь Ложоу поклонилась всем троим и последовала за четвёртым принцем Ли Цинсуном.
На улице она намеренно шла на шаг позади. Ли Цинсун остановился, чтобы подождать её, но как только он остановился, она тоже замерла на месте.
Ли Цинсун покачал головой и усмехнулся:
— Госпожа Цинь, не ходите всё время за мной. Поговорите со мной.
— Слушаюсь, — ответила она. Приказ принца нельзя игнорировать.
Ли Цинсун пошёл вперёд, и она прибавила шагу, чтобы идти рядом.
— Я несколько раз видел вас в доме генерала, но так и не представился.
Цинь Ложоу кивнула и молча шла дальше.
— Юэтинь и третья принцесса ничего не значат друг для друга. Десятый брат просто повторяет слухи. Не принимайте близко к сердцу.
Цинь Ложоу только что удивлялась: зачем четвёртый принц лично её провожает? Теперь всё стало ясно — он хотел это объяснить.
Но объяснения уже были не нужны. То, что третья принцесса сделала с ней в озере, ясно показало: слова десятого принца — не просто слухи.
— Юэтинь искренне к вам расположен. Как его друг, я искренне желаю вам счастья. Помните тот день в доме генерала? Мы вышли из бокового зала и увидели, как вы входите во двор, глядя на Юэтиня с такой радостью.
Четвёртый принц был прав. Тогда она искала Мэн Юэтиня, чтобы пойти с ним гулять — естественно, была рада.
— Ваше Высочество искренне желает, чтобы все влюблённые соединились?
— Конечно, искренне, — четвёртый принц остановился и повернулся к ней.
— В таком случае, боюсь, я разочарую Ваше Высочество, — спокойно ответила она, встретив его взгляд. — Взаимное чувство не гарантирует вечности. Если однажды один из них охладеет, вся прежняя нежность превратится в острое лезвие. Ваше Высочество не стоит говорить мне утешительных слов. Некоторые раны можно залечить, а некоторые — нет.
Её слова заставили Ли Цинсуна замолчать.
— Ваше Высочество, больше не нужно меня провожать. Я сама доберусь до дома, — сказала Цинь Ложоу и сделала реверанс, чтобы уйти.
— Подождите.
— Ваше Высочество, ещё что-то?
В её сердце это была последняя встреча с четвёртым принцем. После расторжения помолвки, учитывая её положение, шансов увидеться снова не будет. Поэтому можно было позволить себе сказать лишнее.
— Я понял ваши слова, но не до конца. Кто именно охладеет — вы или он?
Этот четвёртый принц уж слишком любопытен. Но ведь она не могла объяснить, что произойдёт через три-четыре года. Поэтому выбрала самый подходящий ответ:
— Отец и братья погибли на поле боя, мать умерла от болезни, бабушка в преклонном возрасте, а дядья бездарны. Род Цинь пришёл в упадок. А семья генерала Мэна процветает, пользуется доверием Его Величества. Да и я три года не могу вступать в брак. Скажите, Ваше Высочество, как преодолеть такую пропасть между нашими домами? Будет ли семья Мэнов так же рада этому союзу через три года?
— Да и сейчас, наверное, все знатные семьи столицы с нетерпением ждут, когда генерал расторгнёт помолвку, чтобы предложить руку своей дочери.
Ли Цинсун нахмурился и долго молчал. Наконец, он спросил:
— А если не считать всего этого и говорить только о двух людях… Вы сами хотели бы выйти замуж за Юэтиня?
Цинь Ложоу лишь улыбнулась в ответ и, сделав реверанс, ушла.
Она уже приняла решение, но прекрасно понимала, какие слова можно сказать, а какие — нет.
http://bllate.org/book/4873/488764
Готово:
