Сёстры сидели, наслаждаясь сладостями и сочиняя стихи под цветущую красную сливу. Цинь Ложоу даже не подозревала, что у Ложуань такой поэтический дар — видимо, та усердно занималась и прочитала немало книг. Она, пожалуй, слишком мало знала свою младшую сестру.
Девушки были погружены в поэтическое состязание, как вдруг со стороны галереи показался высокий силуэт в сопровождении слуги. Когда незнакомец вышел на свет, обе сестры замерли от изумления.
Он быстро подошёл к Цинь Ложоу, вынул из-за пазухи свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу, раскрыл его — внутри лежали продолговатые кусочки молочного цвета. Взяв один, он без лишних слов вложил его ей в рот и радостно воскликнул:
— Ложоу, это кисломолочная сушёная закуска с границы! Вкусно?
Во рту разлился насыщенный аромат молока с лёгкой кислинкой — очень приятный. Цинь Ложоу смотрела на мужчину перед собой, но не могла сказать того, что он хотел услышать. Эта встреча казалась ей невероятно далёкой, будто между ними пролегла целая жизнь.
Она думала, что будет взволнована — злой или тоскующей, но никак не такой спокойной.
Внезапно ей пришло в голову: бабушка даже не велела доложить о приходе Мэн Юэтиня, просто пустила его внутрь. Неужели она уверена, что при виде него Цинь Ложоу не сможет произнести слово «расторгнуть помолвку»?
— Что? Не нравится? — увидев её бесстрастное лицо, мужчина сам положил кусочек себе в рот. — Вкус такой же, как раньше. Ничего страшного, Ложоу, если не хочешь — не ешь.
Он аккуратно завернул остатки и убрал обратно за пазуху.
— Сестра, я пойду, — вовремя сказала Цинь Ложуань, понимая, что им нужно остаться наедине.
Цинь Ложоу кивнула. Когда Ложуань ушла, она отослала всех слуг, и во всём дворе остались только она и Мэн Юэтинь.
Она подняла глаза на этого столь знакомого мужчину и впервые задумалась: есть ли между ними настоящее чувство?
Чувство, конечно, есть — но скорее похоже на привязанность, выросшую из долгих лет детства, или на дружбу, закалённую совместными играми. Это точно не любовь мужчины и женщины.
И вдруг ей стало непонятно: как же она могла быть такой глупой в прошлой жизни, упрямо цепляясь за мысль выйти за него замуж, чтобы в итоге погибнуть столь ужасной смертью? Она так и хотела спросить Мэн Юэтиня четырёхлетней давности: не участвовал ли он в её гибели?
Только теперь Мэн Юэтинь заметил, что с Цинь Ложоу что-то не так. Он думал, она просто стесняется после долгой разлуки, но теперь понял: в её взгляде не робость, а лёд.
— Ложоу, что случилось?
Искренняя забота в его глазах заставила её задуматься: каким бы ни был его интерес, сейчас он ещё искренен.
Она вспомнила, как в последний год жизни Мэнский дом всё откладывал свадьбу под разными предлогами, а Мэн Юэтиня постоянно отправляли на границу. Все её письма канули в никуда. Тогда она глупо верила, что он просто занят военными делами. Теперь же ясно: это была стратегия, чтобы заставить её саму отказаться.
Услышав, что он вернулся с границы, она поспешила к нему, но стража не пустила её во Дворец Генерала. Она упрямо простояла у ворот целый день, но так и не дождалась его. Внезапно потеряла сознание — и очнулась уже в виде призрака.
Как бы ни было прекрасно то, что происходило три года, в конце осталось лишь отвращение.
Лучше остановиться сейчас — ради блага обоих.
Она спокойно улыбнулась:
— Господин Мэн, давайте расторгнем помолвку.
— Что ты сказала?
— Я сказала: давайте расторгнем помолвку.
Мэн Юэтинь чуть не подпрыгнул от возмущения:
— Ты хоть понимаешь, как я скучал по тебе на границе? Как только убил рыжую лисицу, сразу подумал — надо привезти тебе мех, чтобы порадовать! Ты хоть знаешь, как я мечтал вернуться? Я даже просил отца разрешить мне вести отряд вперёд! Ты хоть представляешь, как я радовался дорогой, представляя, как ты обрадуешься, увидев меня, как будешь расспрашивать обо всём подряд! Ложоу, ведь и ты тоже ждала меня, правда?
— Да, я ждала твоего возвращения… чтобы расторгнуть помолвку.
Мэн Юэтинь пристально посмотрел на Цинь Ложоу, нахмурился и вдруг что-то осенило:
— Неужели мать тебе что-то наговорила? Не слушай её! Я не люблю третью принцессу, Ложоу, ты же знаешь — с детства я никогда не думал жениться на ком-то другом!
Третья принцесса? В прошлой жизни она слышала об этом слухи, хотела спросить у Мэн Юэтиня, но так и не решилась. А он никогда не упоминал о ней при ней.
Возможно, потому, что раньше она никогда не обращалась с ним так холодно, как сегодня.
Наверное, многое происходило без её ведома. Дом герцога Фэнго давно отошёл от центра власти, и слухи доходили сюда поздно и скупо. Оказывается, ещё тогда, в самом начале, в их историю уже вплелась третья принцесса.
Цинь Ложоу усмехнулась:
— Тогда начинай думать об этом с сегодняшнего дня.
Она повернулась, чтобы уйти в дом, но Мэн Юэтинь схватил её за руку:
— Нет! Я не согласен! Что вообще происходит? Разве мы не всегда были близки?
Боль в его глазах была подлинной. Ведь сейчас он ещё не причинял ей вреда и искренне заботился. Цинь Ложоу почувствовала укол в сердце.
— Юэтинь, поверь мне: скоро ты возненавидишь меня. Мы не созданы друг для друга. Лучше закончить всё сейчас, чем дожидаться позорного финала.
— Это из-за того, что старый генерал Цинь и молодой генерал погибли? Наверняка! Ложоу, мне всё равно до титулов и знатности! С детства я выбрал тебя и никогда не собирался менять решение. Не слушай, что говорит моя мать, не обращай внимания на чужие взгляды — верь мне!
В тот момент Мэн Юэтинь действительно не хотел терять Цинь Ложоу, и его слова звучали искренне.
Если бы это была её прошлая жизнь, она бы поверила. Его обещания всегда проникали прямо в душу. Но теперь Цинь Ложоу хотела лишь одного — как можно скорее расторгнуть помолвку.
— Я верю. Верю, что сейчас ты говоришь правду. Но это не изменит моего решения.
— А моё решение жениться на тебе — тоже не изменится, — твёрдо сказал Мэн Юэтинь.
Цинь Ложоу покачала головой с горькой улыбкой. Люди и правда странные: когда влюблены, становятся упрямыми и ранимыми, как она в прошлой жизни; а когда выйдешь из этого состояния — превращаешься в камень, как сейчас она.
Но и твёрдость Мэн Юэтиня удивила её. Судя по его гордости и холодности через три года, сейчас он должен был бы легко согласиться. Однако всё оказалось сложнее.
— Я поняла вашу позицию, господин Мэн, и выслушала мою. Раз мы не пришли к согласию, прошу вас сегодня удалиться.
На этот раз, когда Цинь Ложоу повернулась, Мэн Юэтинь не остановил её. У него в голове крутилась только одна мысль: вернуться домой и выяснить у матери, что происходит.
Не сумев уладить вопрос с расторжением помолвки, Цинь Ложоу чувствовала себя подавленной. Вспомнив, что обещала Ложуань навестить Ложянь, она позвала:
— Цюйлин, пойдём к четвёртой барышне.
Они пришли во двор третьей ветви семьи. Госпожа Линь варила лекарство и явно удивилась, увидев Цинь Ложоу.
— Тётушка, я пришла проведать Ложянь.
Лицо госпожи Линь оставалось бесстрастным, но она провела гостью внутрь.
Цинь Ложянь спала. Горничная, ухаживающая за ней, почтительно поклонилась:
— Вторая сестра.
В дверях появилась Цинь Ложуань:
— Ложянь только что уснула. Пойдёмте во двор.
Цинь Ложоу огляделась:
— Бабушка выделила вам всего одну служанку?
— Уже и так неплохо. Я и тётушка Линь вполне справляемся. Сейчас в доме совсем не так, как при дяде. С начала года половина слуг ушла, урожай на полях второго дяди плохой, а на нашем участке, хоть и неплохо, но деньги идут крестьянам, да ещё нужно копить на третьего брата. Поэтому мы живём скромно.
Цинь Ложоу вспомнила, как Ложуань недавно одна ходила в таверну «Линьцзян» за сладостями. Оказывается, в доме уже такие трудные времена. Она посмотрела на госпожу Линь, которая молча продолжала варить лекарство, — та явно не рада её присутствию.
— Раз Ложянь спит, зайду в другой раз.
Попрощавшись с Ложуань, Цинь Ложоу по дороге домой чувствовала тяжесть в груди и захотела развеяться.
— Цюйлин, пойдём…
Она вдруг замолчала.
Сначала подумала съездить в загородное поместье, но вспомнила вчерашнюю неловкую встречу с Янь И и передумала. Даже желание прогуляться куда-нибудь пропало.
— Ничего, пойдём обратно в покои.
Цинь Ложоу два дня спокойно провела в Доме герцога Фэнго, ожидая, что Мэн Юэтинь снова пришлёт за ней, и обдумывая, как убедить его согласиться на расторжение помолвки.
На третий день Мэн Юэтинь так и не появился, зато пришла служанка от старшей госпожи:
— Барышня, для вас приглашение на завтрашний банкет у сливы.
Цинь Ложоу взяла и пробежала глазами: приглашение от дочери министра ритуалов. Она задумалась — они ведь не знакомы, зачем её зовут? Но всё равно решила пойти: после шестнадцатилетия такие банкеты неизбежны.
— Хорошо, я знаю.
Служанка уже кланялась, чтобы уйти, но Цинь Ложоу вдруг окликнула:
— Подожди!
— Барышня желает что-то добавить?
— За эти два дня во Дворец Генерала кто-нибудь приходил?
— Н-нет… — ответила служанка, явно нервничая.
Цинь Ложоу заметила это. Как только та ушла, послала Цюйлин разузнать.
— Барышня, говорят, господин Мэн под домашним арестом — даже генерал не может его выпустить.
Цинь Ложоу стало тяжело на душе. Значит, Мэн Юэтинь из-за неё поссорился с матерью. Она и не подозревала, что четыре года назад он так искренне к ней относился. Но, вспомнив свою смерть в будущем, она твёрдо решила: нельзя смягчаться. Однако расторгнуть помолвку становится всё труднее.
Она посмотрела на приглашение и вдруг почувствовала: оно пришло слишком внезапно, прямо после возвращения Мэн Юэтиня. В голове мелькнул план.
На следующий день она встала рано, выбрала жёлтое шёлковое платье, уложила волосы в причёску «следующие за облаками», украсила нефритовой шпилькой и серьгами из жасминового нефрита — изящно и воздушно.
В завершение она достала накидку из меха рыжей лисицы. Два дня назад Цюйлин, забирая в лавке шёлков одежду Ли Цинъи, заодно отдала мех Мэн Юэтиня на пошив. Теперь, облачённая в эту накидку, Цинь Ложоу приобрела особое величие. Именно этого она и добивалась: чтобы быть одновременно нежной и величественной.
Как уездная госпожа Пинъу, в прошлой жизни она никогда не уступала другим знатным девушкам, и теперь тем более не собиралась.
Она отчётливо помнила: в прошлой жизни не была на этом банкете. Возможно, всё изменилось из-за неё самой. Но как бы ни менялись события, хуже прежней смерти уже не будет.
Цинь Ложоу с Цюйлин подошли к воротам Дома министра ритуалов и предъявили приглашение.
— Служанкам вход запрещён, прошу прощения, уездная госпожа Пинъу, — вежливо сказал стражник.
Цинь Ложоу бросила взгляд в сторону — у других ворот одних служанок не пускали, других пропускали. Очевидно, решали по статусу.
Ничего страшного. Она давно смирилась с упадком Дома герцога Фэнго.
— Цюйлин, банкет может затянуться. Возвращайся домой и жди меня там.
С этими словами Цинь Ложоу вошла одна.
Во дворе царила суета, повсюду мелькали пёстрые наряды. Она нахмурилась: неужели пригласили всех знатных девушек столицы?
Для нынешней Цинь Ложоу этот банкет должен был стать первым. В шестнадцать лет она сразу после дня рождения узнала о гибели отца и брата и долго болела. Когда поправилась, большинство приглашений отклоняла.
Только после восемнадцати начала появляться на таких сборищах. Тогда она упрямо отказывалась признавать упадок Дома герцога Фэнго и всегда приходила в роскошных нарядах. Не из гордости — просто не хотела сдаваться. Но другие девушки видели в этом лишь жалкую попытку сохранить уважение.
Она понимала: если бы не помолвка с наследником Дворца Генерала, её бы и не приглашали. Именно поэтому в прошлой жизни она так цеплялась за эту помолвку.
Воспоминания о тех банкетах вызывали у неё горечь.
— Смотри, мех рыжей лисицы! — донёсся голос издалека.
— Говорят, генерал Мэн на границе добыл двух рыжих лисиц: одну шкуру преподнёс Императору, а другую — уездной госпоже Пинъу из Дома герцога Фэнго. Неужели это она…
— Кто сказал, что в столице только две шкуры рыжей лисицы…
http://bllate.org/book/4873/488761
Готово:
