Съев два пирожка с красной фасолью, Цинь Ложоу остановилась. В час Чоу ей предстояло отправиться в загородное поместье — тётушка Хэ наверняка уже приготовила вкусные блюда, и этот маленький животик следовало приберечь для её угощений.
Но здесь не было ни одного укромного уголка, куда можно было бы спрятать остатки. Она аккуратно завернула оставшиеся пирожки и решила взять их с собой.
Как только наступил час Чоу, в окно вновь проник тот самый человек в чёрном — всё так же одетый, всё так же с мечом за спиной. Они выпрыгнули из окна, и незнакомец присел на корточки. На этот раз Цинь Ложоу не церемонилась — запрыгнула ему на спину. Он понёс её на лёгких шагах до соседней улицы, где уже ждали карета и Цюйлин. Там чёрный силуэт исчез в ночи.
— Девушка, вы наверняка изголодались! У меня есть куриные ножки, — сказала Цюйлин, раскрывая маслянистый свёрток. Аромат жареного мяса мгновенно разлился вокруг.
— Ешь в карете, — сказала Цинь Ложоу, беря ножку и откусывая кусок, после чего ловко запрыгнула внутрь.
Когда карета остановилась у ворот поместья, Цинь Ложоу откинула занавеску, чтобы выйти, и увидела Янь И и тётушку Хэ, ожидающих её у входа.
Луна сегодня не светила ярко, ветерок не дул — напротив, небо затянули тучи, а пронизывающий холод окутал всё вокруг. На фоне этой тьмы и холода освещённое поместье и люди у ворот согрели её сердце до самого дна.
Будто давно одинокое сердце наконец-то обрело тепло и шум жизни.
— Девушка, Цюйлин рассказала мне, какие блюда вы любите, — сказала тётушка Хэ, направляясь во двор. — Всё уже в кастрюлях, подогревается. Заходите скорее, я сейчас подам.
Цинь Ложоу резко схватила её за руку и, отведя в сторону, шепнула на ухо:
— Тётушка, сколько у вас ещё осталось серебра?
— Ну… Девушка, не стоит волноваться, серебра ещё хватает.
— Не может быть! Я же сама знаю, сколько дала вам. Как вы могли ещё что-то иметь после того, как наняли людей из мира рек и озёр, да ещё и вчера устроили пир в таком роскошном месте?
— Ну… Вы правы, почти всё потратили. Но у меня за эти годы скопились собственные сбережения…
— Тётушка Хэ! — Цинь Ложоу почувствовала, как в груди всё сжалось. Она ведь привезла тётушку сюда, чтобы та жила в достатке, а не наоборот — чтобы та теперь тратила свои деньги на неё.
— С завтрашнего дня не нужно больше нанимать людей из мира рек и озёр, чтобы выводить меня из особняка. Вот, смотрите, — сказала она, разворачивая свёрток с пирожками.
Цюйлин тут же подошла:
— Девушка, эти пирожки?
— Цинь Ложуань тайком дала мне их. Даже если я объявлю голодовку, не умру от голода. Просто нет свободы — но я потерплю. Ещё несколько дней, и Мэн с отцом вернутся.
Она вытащила из-за пазухи несколько украшений и сунула их тётушке Хэ.
— Отнесите это в ломбард. Этого хватит вам с господином Янем на все расходы.
Она заранее решила: раз тётушка Хэ и Цюйлин последовали за ней, им больше не придётся жить в бедности.
Ли Цинъи стоял в отдалении. Он не слышал слов, но отлично видел, как Цинь Ложоу развернула свёрток и сунула украшения тётушке Хэ.
Это вовсе не входило в его замысел, оставаясь здесь.
Она действительно лишь ценит талант?
Он невольно взглянул на свою специально надетую одежду из хлопка и льна и вспомнил, что сейчас он всего лишь безденежный книжник, ничем не способный помочь.
Тётушка Хэ не стала отказываться и взяла украшения:
— Не волнуйтесь, девушка. Это прекрасные вещи — хватит обычной семье на целый год.
Честно говоря, за все эти годы роскоши она понятия не имела, сколько стоят повседневные расходы простых людей. Но доверие к тётушке Хэ не позволяло ей сомневаться.
— Я пойду внутрь, — сказала тётушка Хэ и направилась во двор.
Цинь Ложоу собралась последовать за ней, но, увидев Янь И, вдруг вспомнила прошлой ночью тот «сон» и покраснела. Хотя она и была помолвлена с Мэн Юэтинем с детства, такого близкого контакта у неё никогда не было. А сейчас Янь И в белоснежном наряде книжника, с бледным лицом и бледными губами, стоял в ночи и слабо улыбался ей — будто живое воплощение болезненной красавицы с картины. В её груди забилось что-то вроде испуганного оленёнка.
— Господин Янь, вы и так слабы здоровьем. Не нужно было ждать меня ночью. Простите за беспорядок в особняке.
— Прошлой ночью вы не были такой вежливой, — ответил Янь И, всё так же улыбаясь, но в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
— Ах да, верно, — кивнула Цинь Ложоу, подходя ближе. — Ваше исполнение на цитре было великолепно. Я, должно быть, слишком долго вас слушала и утомила. Сегодня этого не нужно. Отдыхайте скорее. Ведь говорят, утренние часы — лучшее время для учёбы, а вам особенно важно готовиться к экзаменам.
Ли Цинъи сразу понял: эта девчонка, видимо, совершенно забыла всё, что происходило прошлой ночью в пьяном угаре. Такие воспоминания, живущие только в его голове, то и дело заставлявшие сердце биться быстрее, вызывали у него разочарование и грусть.
— Я не об этом. Мне не тяжело. Просто… не могли бы вы не быть со мной такой чужой?
«Не быть чужой?» Они ведь знакомы всего несколько дней! Цинь Ложоу не стала отвечать, а перевела разговор:
— На улице холодно, пойдёмте внутрь.
— Девушка, — тихо окликнул её Ли Цинъи. Она обернулась.
— Я считаю вас своей благодетельницей, единственным человеком, на которого могу опереться в этом месте, — сказал он с искренностью в глазах, мягко глядя на неё.
«Единственный, на кого можно опереться…» Боже, какое доверие! Какая огромная ответственность! Её сердце снова заколотилось, и она инстинктивно прикрыла грудь рукой, не смея взглянуть ему в глаза.
— Я всего лишь ценю талант, ценю талант, — пробормотала она и поспешила уйти в дом, почти бегом.
Ли Цинъи слегка нахмурился и коснулся щеки. «Вчера, в пьяном угаре, мы были так близки… А теперь, трезвая, она избегает меня. Неужели она действительно лишь ценит мой талант?»
После сытного ужина Цинь Ложоу совсем не хотела спать — днём она выспалась вдоволь. Но, видя усталость тётушки Хэ и Цюйлин, решила не мучить их дальше и притворилась зевающей:
— Цюйлин, подай сигнал. Пора возвращаться. И не переживайте — я буду спокойно сидеть в особняке. Больше не нужно ради меня ничего затевать.
Тётушка Хэ взглянула на Ли Цинъи. Тот едва заметно покачал головой, давая понять, что следует согласиться с Цинь Ложоу.
— Девушка, Цюйлин не знает сигнала. Пойду я. Не волнуйтесь, я позабочусь о поместье. Ещё через несколько дней остальные комнаты будут готовы, и когда вы выйдете из особняка, увидите полностью отремонтированное поместье.
Цюйлин тоже кивнула. После всего случившегося она по-новому взглянула на этого хрупкого книжника. Хотя и не приветствовала его по-настоящему, но и не отвергала больше.
Вскоре человек в чёрном уже ждал во дворе. Цюйлин открыла ворота, и Цинь Ложоу собралась выходить, но Ли Цинъи схватил её за край одежды.
— Возьмите эту головоломку «девять связанных колец» — будете развлекаться.
Он достал из-за пазухи странную железную цепочку с кольцами.
Цинь Ложоу взяла её:
— Это и есть «девять связанных колец»? Братец рассказывал, но я никогда не видела. Выглядит очень сложно.
Она переворачивала головоломку в руках, а потом вдруг подняла глаза:
— Господин Янь, а вы можете её разобрать?
Ли Цинъи улыбнулся:
— А как вы думаете?
— Вы загадочничаете! — надула губы Цинь Ложоу. — Сначала скажу, что не можете… Нет, можете!
— Если вы скажете, что не могу — значит, не могу. Скажете, что могу — значит, могу. Просто сегодня нет времени проверить. В другой раз разберу для вас эту загадку.
— Хорошо, — сказала Цинь Ложоу, спрятав головоломку. Человек в чёрном подхватил её на спину, и они быстро исчезли в ночи.
С тех пор Цинь Ложоу спокойно сидела в своём заточении. Днём читала книги, играла на цитре, писала иероглифы. Ночью, когда служанки крепко спали, ела угощения, которые Цинь Ложуань и Цюйлин оставляли у окна.
В общем, всё было неплохо.
На седьмой день заточения старшая госпожа открыла дверь её комнаты.
Цинь Ложоу как раз играла на цитре. Мелодия, исполненная Янь И в ту ночь, не выходила из головы. Она помнила мотив, но никак не могла передать то же чувство. Перебирая струны в поисках нужного звучания, она даже не заметила, что дверь открылась.
Вдруг в уши ворвался знакомый, твёрдый и пожилой голос:
— Ещё издалека услышала звуки цитры. Сидишь взаперти семь дней и всё ещё находишь время для изящных развлечений?
Цинь Ложоу слегка нахмурилась и обернулась. Старшая госпожа в длинном халате цвета озёрной глади уверенно вошла в комнату.
Цинь Ложоу прижала ладонь к струнам и не встала:
— Бабушка, вы сегодня здесь? Неужели Мэн с отцом вернулись?
Старшая госпожа не ответила, а лишь посмотрела на двух служанок, прислуживающих Цинь Ложоу, и сказала своей старой горничной:
— Дай им пощёчину.
Та подошла и громко ударила обеих. Служанки тут же упали на колени, дрожа от страха.
— Вы мне очень преданы! Уездная госпожа совсем не похожа на человека, объявившего голодовку. Как вы посмели лгать?
— Простите, госпожа! Девушка действительно ничего не ела эти дни. Повара могут засвидетельствовать!
— Бабушка, если хотите наказать слуг, уведите их отсюда, — сказала Цинь Ложоу, наконец поднимаясь. — Или вы надеетесь увидеть меня при смерти, чтобы сразу выдать замуж за генерала? Но даже в этом случае — а вдруг генерал откажется?
Она подняла бровь и сделала два шага вперёд.
— Ложоу, ты не хочешь выходить замуж и не можешь привести убедительных причин. Разве не многие дочери знатных семей мечтают о таком союзе?
— Пусть выходят они! Я не хочу — и этого достаточно. Бабушка, я знаю: с древних времён браки знатных девушек редко зависели от их воли. Но пока это не указ императора, всегда есть шанс всё изменить. За шестнадцать лет, что я была вашей внучкой, вы видели во мне прежде всего дочь герцога Фэнго или всё-таки свою внучку?
Старшая госпожа чуть не лишилась дара речи. В груди поднялась волна раздражения и разочарования.
— Ты — дочь герцога Фэнго, поэтому и являешься моей внучкой. Разве ты не понимаешь? Без твоего деда и отца ты бы никогда не получила титул уездной госпожи Пинъу. Раз ты пользуешься почестями и роскошью дома герцога Фэнго, должна нести ответственность за судьбу всего рода.
Цинь Ложоу горько усмехнулась. За всю жизнь её по-настоящему любили только родители и брат. А «род»? Перед ней сейчас стояла старуха, два ничего не делающих дяди и куча дальних родственников, приходящих только просить денег. Все они ждали лишь одного — выгодного замужества, чтобы поживиться.
Вспомнив прошлую жизнь, когда её по ложному обвинению похоронили в безымянной могиле, а ни один «родной» человек даже не заступился за неё, она почувствовала, как в душе всё окаменело.
— Я получила ответ, бабушка. Не нужно больше держать меня взаперти. До возвращения Мэн Юэтиня я больше не стану говорить о расторжении помолвки. Но когда он вернётся, вы не сможете помешать нам встретиться.
Старшая госпожа была вне себя от злости, но и возразить было нечего. Она уже всё перепробовала — и уговоры, и угрозы, — но ничего не помогало. Однако, подумав, она вспомнила: ведь Мэн Юэтинь собственноручно добыл для Ложоу шкуру рыжей лисы. Значит, чувства у него есть. Если генерал не согласится на разрыв, ничего не изменится.
— Делай, как хочешь, — бросила она и ушла, резко взмахнув рукавом.
Две служанки не знали, идти ли за ней. Старая горничная прикрикнула:
— Чего застыли? Быстро за госпожой!
Как только все ушли, Цюйлин поспешила закрыть дверь и подбежала к Цинь Ложоу:
— Девушка, вы, наверное, заскучали за эти дни. Не хотите прогуляться?
— Отличная идея! — улыбнулась Цинь Ложоу и, прикрыв рот ладонью, тихо спросила: — Как твои занятия верховой ездой? Поместье уже полностью отремонтировано? А господин Янь?
— Служанка уже умеет ездить верхом! Поместье тоже готово — мастера получили деньги и уехали. А насчёт господина Яня… Я несколько раз была в поместье, но не заходила в восточное крыло, не знаю, как он.
— Ничего, Цюйлин, принеси мне белоснежный мужской наряд. Мы сейчас выезжаем.
После перерождения она переделала все братские одежды по своему размеру — в них было какое-то странное чувство защищённости. А сегодня выбрала именно белоснежный цвет, вспомнив ту ночь, когда Янь И стоял в чёрной тьме в точно таком же наряде.
Переодевшись и уже собираясь выходить, она вдруг вернулась, достала из самого низа шкатулки серебряный вексель — последнее, что у неё осталось. Она помнила, как Ли Цинъи говорил, что через месяц приедут его родные. Раз они занимаются торговлей шёлком, благодарность наверняка будет щедрой — даже с лихвой! Значит, тратить сейчас можно без сожалений.
Они сели на коней и поехали. Проезжая лесной тропой, Цинь Ложоу услышала топот копыт навстречу. Она не придала этому значения — по этой дороге к пригороду часто кто-то ездил.
http://bllate.org/book/4873/488756
Готово:
