Цюйлин бросила взгляд в окно — туда, где стоял Янь И, надула губы и фыркнула, больше не проронив ни слова.
Вскоре они с тётушкой Хэ привели комнату в порядок. Цюйлин подняла глаза к небу:
— Почему госпожа так долго не возвращается с книгой? Не случилось ли чего в доме? Пожалуй, мне пора обратно.
Она даже не взглянула на Янь И, стоявшего у двери, попрощалась с тётушкой Хэ и вышла.
Едва Цюйлин скрылась за углом, Янь И медленно приблизился к тётушке Хэ и тихо произнёс:
— Тётушка Хэ, Цинъи думал, что больше никогда не увижу вас.
«Цинъи?» Воспоминания хлынули на неё, словно прилив. Она вглядывалась в мужчину перед собой и вдруг увидела мальчика лет семи-восьми, тихо плачущего в тени дворцовой стены. Он вытирал слёзы и, собравшись с духом, твёрдо говорил ей: «Я обязательно стану сильным».
— Ты… ты шестой принц? — дрожащим голосом спросила тётушка Хэ.
— Да, — ответил он, и глаза его наполнились слезами. — В тот год, когда вы покинули дворец, я думал, что больше никогда вас не увижу.
Тётушка Хэ шагнула ближе и взяла его за рукав:
— Как вы поживаете, Ваше Высочество?
— Не беспокойтесь, тётушка, со мной всё в порядке. Просто так вышло, что эта госпожа приняла меня за неудачливого учёного, а мне как раз нужно было укрытие в таком месте.
Тётушка Хэ явно уловила скрытый смысл его слов:
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Эта госпожа, по всей видимости, из знатной семьи. Это, скорее всего, их загородная резиденция — сюда редко кто приезжает. А мне как раз нужно спокойное и безопасное убежище за пределами дворца.
Тётушка Хэ прекрасно понимала: настоящему принцу вовсе не нужно так ухищряться, чтобы найти уединённый дом. Были ли у него иные замыслы — она не осмеливалась спрашивать.
— Госпожа Цинь — добрая девушка, — сказала она. — Какими бы ни были ваши планы, Ваше Высочество, ни в коем случае нельзя причинять ей вреда. Она не должна страдать из-за придворных интриг.
— Уверяю вас, тётушка, я знаю меру. Прошу вас также хранить мою тайну.
— Разумеется, ваше происхождение нельзя раскрывать госпоже Цинь, — кивнула тётушка Хэ, но затем на мгновение замялась. — А третий принц и наложница Хуэй… как они к вам относятся?
— Матушка и третий брат всегда ко мне добры. Не беспокойтесь, тётушка, мне и вправду неплохо живётся.
Тётушка Хэ взяла его за руку, нащупала пульс и посмотрела на него с болью и гневом, словно говоря: «Это называется „неплохо“?»
— Разве я не знаю, каково ваше здоровье, Ваше Высочество? Сейчас вы даже слабее, чем в день моего ухода из дворца. Видимо, забота наложницы Хуэй целиком досталась третьему принцу.
Мужчина сжал её руку:
— Тётушка, я и не собирался долго жить. Сейчас я вполне доволен. Если бы не вы, не простимулировали бы точку Линтай песком, я, вероятно, уже давно сошёл бы в могилу.
Тётушка Хэ тяжело вздохнула, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Мужчина же улыбнулся — легко и искренне:
— А как вы, тётушка? Расскажите мне, как прошли ваши годы после ухода из дворца.
…
Пока шестой принц Ли Цинъи и тётушка Хэ вспоминали прошлое, Цинь Ложоу заперли в комнате. Старшая госпожа поставила у дверей не стражников Дома герцога Фэнго, а охрану из Дома защитника-генерала.
Что именно старшая госпожа сказала жене генерала и на чём они договорились — осталось тайной. Но результат был ясен: Цинь Ложоу находилась под домашним арестом до возвращения отца и сына Мэней в столицу.
Цюйлин также запретили приближаться к госпоже. Прислуживали ей теперь две служанки из свиты старшей госпожи.
Цинь Ложоу объявила голодовку и начала бросать вещи. За дверью Цюйлин дрожала от страха и не знала, что делать. В конце концов, решившись, она дождалась ночи и снова отправилась в загородный дом — единственная, с кем можно было посоветоваться, была тётушка Хэ.
Тётушка Хэ и Ли Цинъи уже легли спать, когда раздался громкий стук в дверь. Оба вскочили, а тайные стражи, расставленные Линь Жуем вокруг усадьбы, тут же насторожились.
— Тётушка, откройте скорее! С госпожой беда! — кричала Цюйлин, стуча в дверь. Её сердце разрывалось от тревоги: госпожа ведь совсем изголодается!
Тётушка Хэ, накинув халат, распахнула дверь. Цюйлин тут же выпалила:
— Старшая госпожа заперла госпожу! Говорит, что до возвращения генерала Мэня и его сына свадьбу не отменят! Госпожа объявляет голодовку! Что же делать?!
— Это… как же быть? — растерялась тётушка Хэ.
— Не волнуйся, Цюйлин, на улице холодно. Зайдём внутрь, поговорим, — раздался спокойный голос.
Ли Цинъи стоял под сливовым деревом в тёмно-зелёном учёном одеянии. Его бледное лицо казалось ещё мертвеннее на фоне зимней ночи.
Тётушка Хэ обернулась и машинально произнесла:
— Ваше Высо…
— Тётушка Хэ, госпожа Цинь оказала мне доброту, так что я обязан помочь. Не стоит благодарности.
Цюйлин была слишком взволнована, чтобы заметить странный обрыв фразы. Она уже шагнула в комнату тётушки Хэ.
— У меня есть план, — сказал Ли Цинъи, поправляя плащ. Комната тётушки Хэ, примыкавшая к восточной пристройке, была скромной и холодной — весь запас угля, да и то небольшой, она отдала ему. Сколько лет прошло, а её забота осталась прежней.
— Благодарю вас, господин, но это семейное дело Дома герцога Фэнго. Даже если мы выведем госпожу, что дальше? Она ведь голодает не всерьёз — старшая госпожа не допустит, чтобы ей навредили. Без возвращения отца и сына Мэней вопрос разрыва помолвки не решится, — сказала тётушка Хэ, приходя в себя после испуга.
Ли Цинъи всё понимал. Домашний арест — обычное дело как во дворце, так и среди знати.
— Вы правы, тётушка. Но, судя по характеру госпожи Цинь, она не терпит ограничений. Наверняка ей сейчас очень тяжело. Зачем же морить себя голодом? Цюйлин, передай госпоже: пусть днём ест и пьёт вдоволь, а ночью я найду способ вывести её из дома. Будет ли это вино или музыка — решать ей.
Цюйлин и тётушка Хэ переглянулись — обе были поражены. Этот учёный, оказывается, прекрасно понимает госпожу Цинь. Они думали лишь о том, чтобы облегчить страдания своей госпожи, но не находили решения. А он предложил компромисс: внешнее подчинение ради внутренней свободы.
Цюйлин моргнула, глядя на Ли Цинъи, и вдруг подумала: «Может, этот хилый учёный и не так уж бесполезен».
— Но как, господин Янь, вы ночью выведете госпожу из дома?
— Ну… — Ли Цинъи горько усмехнулся. Он ведь не мог сказать, что для Линь Жуя это — пустяк. Вместо этого он многозначительно посмотрел на тётушку Хэ. — Тётушка, у госпожи Цинь ведь остались деньги? Есть надёжные организации из мира рек и озёр — заплатишь, и всё сделают.
Тётушка Хэ кивнула:
— Да-да, это совсем несложно.
Цюйлин тоже сочла план разумным, хотя и почувствовала лёгкое сомнение. Однако, обдумав ещё раз, не нашла в нём изъянов.
— Хорошо! Я сейчас же вернусь и передам госпоже!
Проводив Цюйлин, они закрыли ворота. Едва дверь захлопнулась, Ли Цинъи окликнул:
— Линь Жуй!
С крыши спрыгнул человек и, склонившись, произнёс:
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Проникни в Дом герцога Фэнго. Вместе с Цюйлин обезвредь служанок в комнате госпожи Цинь и тайно выведи её оттуда. Затем отправь кого-нибудь в павильон «Хунчэньцзуй» — заказать отдельную комнату. Вина — «Хунчэньцзуй», чая — «Цзиньцзюньмэй». Приготовь цинь, вэйци, кисти и чернила. Пусть всё будет готово.
— Так точно! — Линь Жуй собрался уходить.
— Стой! — остановил его Ли Цинъи.
Линь Жуй вдруг опустился на колени:
— Ваше Высочество, если вы уже достаточно повеселились, может, пора вернуться во дворец? Я всё устрою для госпожи Цинь. Хуайэнь уже несколько раз присылал людей — он один сидит во дворце и играет в «Пустой город», страшно боится. Если третий принц или другие принцы снова нагрянут, один-два раза отбояться можно, но потом они заподозрят неладное!
— Кто приходил сегодня? — нахмурился Ли Цинъи.
— Третий принц прислал человека, а также пятый и девятый принцы и четвёртая принцесса. Принцесса пришла с девятым принцем — настаивала, чтобы вы вернулись и поиграли с ними. Хуайэню пришлось изрядно потрудиться, чтобы их уговорить уйти.
— Четвёртая сестра, наверное, просто скучает. Пусть развлекается с девятым братом. Пятый брат, скорее всего, без срочных дел. Передай Хуайэню: завтра я зайду к третьему брату. Но… — Ли Цинъи замолчал, похлопал Линь Жуя по плечу. — Сегодня возвращаться во дворец нет смысла. Я пойду послушаю музыку в «Хунчэньцзуй».
Обернувшись к тётушке Хэ, он добавил:
— Тётушка, сегодня ночуйте в моей комнате. А я… буду жить девизом: «Пей сегодня, если есть вино».
С этими словами он вышел.
Линь Жуй не посмел возражать. Махнул рукой — с крыши спрыгнули двое стражников и последовали за принцем. Сам же Линь Жуй поклонился тётушке Хэ и исчез в ночи.
Цинь Ложоу лежала на кровати. Запах еды, которую принесли служанки, вызывал тошноту. Она сглотнула слюну и крикнула:
— Вынесите это прочь!
— Уездная госпожа, это же ваши любимые пирожки с красной фасолью! Зачем мучить свой желудок? Старшая госпожа сказала: стоит вам вместе с ней пойти к жене генерала и извиниться — и вы тут же будете свободны. Если же нет — ждите возвращения генерала Мэня и его сына.
Услышав это, Цинь Ложоу вновь вспыхнула гневом. Она бросила взгляд на служанку и одним движением опрокинула блюдо с пирожками.
Но тут же пожалела. Аромат разлившегося лакомства стал ещё сильнее, заполнив всю комнату. Желудок предательски заурчал.
Она резко вскочила с постели, налила себе холодного чая и залпом выпила. Но вода не утоляла голод. Уже подумывая зажечь благовоние «Аньси» и уснуть, чтобы забыть о голоде, она вдруг услышала голос Цюйлин за дверью:
— Сёстры, вы сегодня так устали, да ещё и ночью дежурить. Я приготовила освежающую воду с мятой.
Дверь приоткрыли лишь на щель. Служанка взяла кувшин, и дверь уже собиралась закрыться, но Цюйлин прижала её:
— Подождите! Госпожа заперта, ей, наверное, скучно. Я принесла вышитые ею в эти дни платки — пусть развлечётся. Прошу, возьмите!
И в ту же секунду в руку служанки проскользнул кусочек серебра.
Та взглянула на платок, потом на серебро и кивнула:
— Ладно.
В тот миг, как платок передали, на крыше бесшумно появился человек.
Цинь Ложоу взяла недовышенный платок и задумалась: «Разве это не тот, что Цюйлин сама вышивала пару дней назад? Почему она говорит, будто я его сделала? Неужели…»
Она незаметно осмотрела платок и в углу обнаружила вышитое иероглифом «чоу» — «уродливый». Цюйлин ведь почти не умеет писать. Зачем вышивать «уродливый»? Кроме значения «некрасивый», этот иероглиф обозначает театральный амплуа… и ещё… да! Ещё это название часа — час Чоу!
«Значит, Цюйлин придумала способ!» — обрадовалась она. Голод и сонливость как рукой сняло. Осталось только ждать часа Чоу.
Но как Цюйлин собирается её вывести? Взглянув на кувшины с мятной водой, Цинь Ложоу догадалась: «Видимо, эта вода — не просто вода».
— Я хочу спать, — сказала она. — Раз вы дежурите по очереди, скорее пейте воду и гасите свечи.
Служанки, привыкшие повиноваться с детства, послушно выпили напиток.
Сначала всё шло как обычно, но постепенно обе начали клевать носом. Цинь Ложоу, не смыкая глаз, наблюдала за ними. Ещё не настал час Чоу, а служанки уже крепко спали.
Она надела плащ, тихонько открыла окно и стала ждать.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, в окно прыгнул человек в чёрном.
Этот человек двигался стремительно и бесшумно. В руке он держал длинный меч, от которого исходил холодный блеск. В прыжке он вложил клинок в ножны, на рукояти болталась кисточка, но узора разглядеть не удалось. Сначала он проверил дыхание служанок, а затем повернулся к ней.
Цинь Ложоу напряглась. Хотя её собственные боевые навыки были слабы, она сразу поняла: этот воин сильнее и её брата, и Мэнь Юэтиня. Откуда Цюйлин нашла такого человека?
— Я послан, чтобы вывести вас отсюда, — сказал он с почтением.
Он протянул ей широкий чёрный плащ. Цинь Ложоу надела его, и они выпрыгнули в окно, прячась в тени колонны.
— Вокруг и внутри дома стража. Как мы выберемся?
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже проложил путь, — ответил он и опустился на одно колено, предлагая ей сесть к себе на спину.
— Нет-нет, я немного владею боевыми искусствами, — возразила она. Полностью доверять жизнь незнакомцу, да ещё и такому опасному, было рискованно.
http://bllate.org/book/4873/488753
Готово:
