Темнота окончательно поглотила небо. Фонари ровной цепочкой зажглись вдоль дороги, освещая дома по обе стороны, рабочие общежития и роскошные курортные отели.
Бай Жунь шла рядом с Навалем. Ему, с его ростом, было легко разглядеть пейзаж вдали, а вот Бай Жунь мешали аккуратные ряды виноградных шпалер — они полностью закрывали обзор. Оставалось любоваться лишь скучными лозами или переводить взгляд на мужчину рядом.
«Вся семья Навалей не только необычайно красива и изысканна, — думала она, — но даже их виноград почему-то растёт особенно сочным и блестящим. Даже изгибы лоз у них изящнее, чем у других!»
Такие мысли пришли ей в голову после того, как она сегодня вечером вдоволь насладилась отличным вином.
Настроение у неё было превосходное. Но пока она предавалась мечтам, вокруг всё громче становился шум, шаги людей участились.
Рабочие и управляющие метались в спешке: нужно было воткнуть тысячи специальных свечей против заморозков в железные бочки и расставить эти горящие бочки по всему винограднику на равном расстоянии друг от друга.
Если бы кто-то взглянул сверху, он увидел бы, как чёрная земля усеяна мерцающими огоньками.
Однако атмосфера была далеко не такой волшебной, как картина. Бай Жунь заметила серьёзные лица у всех вокруг и поняла: сегодняшнее похолодание — дело серьёзное.
Ранее она видела подобные события в новостях. Такие меры предпринимаются потому, что резкое падение температуры в прохладную погоду может нанести огромный ущерб фруктовым культурам. Массовое сжигание огня в бочках помогает немного поднять температуру в приземном слое.
Похоже, не только виноградники семьи Навалей, но и весь регион сегодня в напряжённой готовности.
Холодный ветер с воем налетел с проливным дождём.
Бай Жунь невольно съёжилась. В этот момент человек рядом остановился и предложил ей надеть его пальто.
Она кивнула — конечно, как можно отказаться от заботы настоящего джентльмена?
Едва она запахнула тёплый воротник и почувствовала уютное тепло, как навстречу им, запыхавшись и в панике, подскочил мужчина с густой бородой:
— Сэр! Свечей не хватает! Примерно на восемьсот штук!
Наваль поднял глаза, окинул взглядом мерцающие огоньки в ночи, затем посмотрел на часы.
— До полуночи осталось три часа, — спокойно произнёс он. — Вы только сейчас это заметили? Вы что, комедию разыгрываете?
— Простите… Это ошибка при подготовке. Количество закупленных свечей не совпало с расчётами…
— Кто отвечал за этот участок?
— Тома.
Наваль махнул рукой, подозвав мужчину, стоявшего неподалёку:
— Срочно отправьте грузовик к поставщику. У них есть дополнительный запас. Если откажутся отдавать — скажите, что готовы обсудить цену.
— Но, господин Наваль, дорога туда и обратно займёт несколько часов… Может, не успеем…
— Пока не привезут свечи, увеличьте расстояние между бочками. Если выедете сейчас, самое позднее к часу ночи вернётесь. Самое сильное похолодание наступит на рассвете — не паникуйте.
Когда все разошлись, Наваль обратился к бородатому мужчине:
— Передайте Томе, что завтра он больше не работает на винодельне.
Остались только Бай Жунь и Наваль.
Она с любопытством взглянула на его невозмутимое лицо:
— Похоже, ситуация непростая. Почему бы не попросить у соседних виноделен немного свечей?
— Госпожа Бай, вы слишком наивны, — усмехнулся он, глядя на неё так, будто она юная студентка. — Винодельни конкурируют между собой. Кто станет помогать сопернику? Тем более, никто не знает, сколько продлится эта погода, а запасы у всех на пределе.
Он на мгновение замолчал, устремив взгляд в темноту:
— К тому же, за этим стоят сами конкуренты.
Бай Жунь понимающе кивнула:
— Ах, вот как у вас всё устроено… Хотя, наверное, во всём бизнесе так?
— Да, это обычная практика.
Наваль повернулся к ней, и в его голосе прозвучала лёгкость:
— Но бывают и хуже случаи. Например, накануне официального выхода новой этикетки обнаруживают, что её украли. Или конкуренты подсылают шпиона, чтобы испортить качество вина в погребе… Подобные инциденты случаются постоянно, и убытки исчисляются миллионами.
Бай Жунь слушала его, как будто он рассказывал о чём-то вроде «сегодня пасмурно».
— У вас удивительно спокойный характер. На вашем месте я бы не смогла сохранять хладнокровие.
Она вдруг вспомнила, как несколько лет назад проиграла важное соревнование, вернулась домой и плакала, пока не уснула. Тогда ей казалось, что мир рухнул, что всё кончено, что жизнь больше не имеет смысла… Потребовалась целая зима, чтобы оправиться.
Наваль мягко улыбнулся:
— Вы ещё слишком молоды и мало сталкивались с трудностями. Это вполне нормально.
В его словах чувствовалась уверенность — будто любую проблему можно решить.
Это вызывало у Бай Жунь зависть.
В этот момент из-под кустов винограда мелькнул заяц и стремительно скрылся в темноте. За ним тут же бросились работники с инструментами, а вслед за ними — охотник с ружьём. Его фигура была быстрой и уверенной.
Бай Жунь инстинктивно сделала шаг вперёд, чтобы разглядеть, что происходит, но потом вспомнила, чем это обычно заканчивается, и решила отвернуться. Однако в спешке она оступилась на краю дороги и чуть не упала в канаву…
К счастью, её подхватили и прижали к крепкой груди.
Из её волос и одежды в лицо Навалю ударил лёгкий запах вина.
Подняв глаза в замешательстве, она встретилась с его взглядом — таким же пристальным и хищным, как у охотника.
— Осторожнее, — сказал он, помогая ей встать.
Возможно, ей показалось. Она моргнула — и увидела лишь обычное, спокойное выражение лица.
Только в свете мерцающих свечей его глаза казались таинственного тёмно-смоляного оттенка, отчего легко было ошибиться.
·
Когда они вернулись в замок, было уже глубоко за полночь. Наваль распорядился подать лёгкий ужин, и тогда Бай Жунь осознала, что проголодалась — ведь за ужином она съела лишь половину порции.
Оперль ещё не ложилась спать и заявила, что тоже хочет перекусить перед сном.
Так все трое оказались за круглым столиком с десертами.
Повар Жюли вместе с горничной принесли пасту, фрукты, сладости — всё источало восхитительный аромат.
Взгляд Бай Жунь сразу привлёк торт из красного винограда.
Он был необычным: она пробовала множество французских десертов, но такого не встречала. На поверхности лежали крошки шоколада с ликёром, украшенные сочными виноградинами, а сверху — тонкая струйка винного сиропа. Всё это выглядело настолько соблазнительно, что хотелось попробовать немедленно.
Жаль только, что торт был всего один.
Кажется, никто не обратил на него внимания…
Оперль уплетала запечённый картофель, а Наваль вообще ограничился сушёными фруктами.
Заметив, что Бай Жунь пристально смотрит на него, Наваль окинул взглядом стол и с усмешкой спросил:
— Госпожа Бай, осмелитесь ли вы попробовать еду, приготовленную той самой «призрачной» поварихой?
С этими словами он переглянулся с управляющим, и оба еле сдерживали улыбки.
Бай Жунь недовольно посмотрела на него.
Она повернулась к поварихе Жюли — той самой «призраку», что напугала её в прошлый раз.
На самом деле, Жюли выглядела мягкой и рассеянной, двигалась почти бесшумно, и в этом была какая-то странная близость — будто они с Бай Жунь были похожи.
Отведя взгляд, Бай Жунь снова посмотрела на торт, сглотнула и, наконец, протянула руку… но в тот же момент к блюду потянулась другая рука.
Первой мыслью, мелькнувшей в голове Бай Жунь, было: «Наваль же не чувствует вкуса!»
Наваль первым убрал руку и с лёгким раздражением сказал:
— Жюли, ты никогда не сделаешь две порции своего секретного виноградного торта, верно?
Жюли, с пустым взглядом, кивнула:
— Да, господин Наваль. Я уже много раз это объясняла.
— Но у нас гостья.
— Простите, но это моё фирменное блюдо, настоящее произведение искусства. Рецептура рассчитана строго на одну порцию — иначе вкус испортится. Думаю, госпожа Бай поймёт: если бы её попросили сыграть одну и ту же пьесу дважды подряд на одной сцене, она тоже не смогла бы сделать это одинаково хорошо.
Наваль кивнул:
— Ладно, я съем ту, что хуже.
— Спасибо за поддержку, но я всё равно не стану делать вторую, худшую порцию. Госпожа Бай тоже не захочет играть дважды.
С этими словами она, словно призрак, бесшумно исчезла.
Все молчали.
На столе остался лишь один маленький, изящный и прекрасный торт, который после слов «секретный рецепт» стал ещё желаннее.
Бай Жунь не была особенно сладкоежкой, но ей очень хотелось попробовать именно этот торт с вином и виноградом — такого она ещё не ела.
Но ведь оба протянули руки одновременно…
Она нахмурилась, разрываясь в сомнениях, и, наконец, под насмешливым взглядом Наваля вздохнула с сожалением:
— Раз всего одна порция…
Она подняла глаза:
— Тогда, пожалуй, отдайте её мне.
?
Наваль: «…»
Он рассмеялся:
— Да, конечно. Всего одна порция — и она ваша. Хоть десять таких отдам.
Бай Жунь почувствовала, что её дразнят, и смутилась. Она уже хотела убрать руку:
— Нет-нет, я просто пошутила…
Но тут Оперль, жуя картофель, невнятно произнесла:
— Как жаль, Лилиан. Дядя чувствует вкус только этого торта.
Бай Жунь замерла.
Она знала, что у людей, потерявших вкус, иногда остаётся едва уловимое ощущение кислого или острого, но чаще всего всё кажется безвкусным.
А Наваль говорил, что у него осталось совсем чуть-чуть вкуса.
Именно это «чуть-чуть» позволяло ему ощущать сладость винограда и горечь танинов, сплетённых воедино…
Прошло несколько мгновений. Бай Жунь не взяла торт, а вместо этого вежливо спросила:
— Мне очень интересно, господин Наваль: помогают ли вам острые продукты — например, уксус или перец — вызывать хоть какие-то ощущения?
— Совсем нет.
Бай Жунь почувствовала сочувствие и не удержалась:
— А как вы вообще потеряли вкус?
Наваль поставил бокал с соком:
— Госпожа Бай, если вы хотите узнать моё прошлое, могу ли я спросить о вашем?
— Нет-нет, забудьте, — поспешно замахала она руками и добавила: — У меня плохая память.
Наваль улыбнулся, взглянул на торт и сказал:
— Я не могу его есть. На нём винный сироп, а завтра утром мне нужно ехать за рулём.
— А… ладно. Тогда, наверное, действительно не получится, — пожала плечами Бай Жунь и быстро взяла вилку.
Подожди-ка… А причём тут вождение?
— Он просто делает мне приятное.
Бай Жунь проснулась и обнаружила, что у неё на лбу шишка. В зеркале виднелось красное пятно в левом верхнем углу лба. Она осторожно дотронулась — и поморщилась от боли.
Она пыталась вспомнить, что случилось, но воспоминания были смутными.
Что было вчера вечером?
Сначала она подумала: неужели она так обидела Наваля, что он ночью тайком залез в её комнату и стукнул её молоточком по голове из-за того, что она съела весь торт? Но тут же поняла, насколько это нелепо… За что Наваля так обижать?
Однако такая мысль явно свидетельствовала, что с головой что-то не так.
Она села и попыталась вспомнить ночной кошмар.
Он был связан с тем, что приснился ей в поезде: тот же стук колёс «тук-тук» по рельсам, но теперь поезд мчался сквозь сырой, тёмный тоннель и внезапно остановился в полной темноте — дальше снов не было.
Она точно знала: во сне она так разволновалась, что упала с кровати.
Ещё смутно помнилось, как на рассвете она услышала глухой «бух!», но, видимо, была так уставшей, что после падения просто залезла обратно в постель и снова заснула.
http://bllate.org/book/4872/488698
Готово:
