Сыту Люфэн потёр нос и едва заметно усмехнулся. Он не верил в случайности — та дворцовая служанка явно была козлом отпущения. Что ж, интересно посмотреть, чем всё это кончится. Способна ли Байли Синь проявить хоть каплю изобретательности?
Наследная принцесса Юй Фан когда-то замышляла убийство Юньсян. Если бы не старший брат по наставнику, Сыту Люфэн давно бы сам свёл с ней счёты.
Музыка вновь наполнила зал, гости вели тихие беседы, не мешая выступающим. Заметив, что прошло уже немало времени, Сыту Люфэн незаметно поднялся и вышел. Байли Синь, всё это время не спускавшая с него глаз, тоже встала и последовала за ним, держась по другую сторону коридора.
Сыту Люфэн прошёлся по ближайшим переходам, но ничего подозрительного не обнаружил. Он нахмурился. Неужели человека просто похитили? Прошло столько времени, а тревоги всё нет. Если пропажа так и останется нераскрытой, Сягосударству будет трудно объясниться перед Сихуа.
Едва он это подумал, как перед ним возникла Байли Синь в одежде дворцовой служанки:
— Ты за неё переживаешь?
Сыту Люфэн холодно усмехнулся:
— Допустим. И что с того?
— Она этого не стоит, — сквозь зубы процедила Байли Синь, так крепко сжав кулаки, что ногти впились в ладони до крови.
Сыту Люфэн презрительно улыбнулся:
— Она не стоит, но и ты — ничуть не больше. Если я не ошибаюсь, ты всё ещё числишься служанкой? Знаешь ли, как в Сягосударстве карают беглых рабов?
— Это вы меня обманули! — зарычала Байли Синь. — Я искренне относилась к тебе, хотела подарить всё лучшее, хотела открыть тебе свой самый сокровенный секрет! А ты… Ты даже не удостаиваешь меня внимания! Сыту Люфэн, я тебя не прощу! Обязательно добьюсь тебя! Убью Лю Юньсян, верну своё сокровище и навечно заточу тебя!
— Сумасшедшая! — нахмурился Сыту Люфэн, глядя на её безумные глаза, и развернулся, чтобы уйти. Только что в нём вспыхнуло желание убить, но на этот раз его не сдерживало то странное чувство, что мешало раньше. Он знал: теперь сможет действовать без колебаний. Жаль только, что место для этого совсем не подходящее.
Байли Синь смотрела ему вслед и прошептала:
— Да уж, мужчина, которого я выбрала… Даже спина у него прекрасна.
Сыту Люфэн едва успел вернуться на своё место, как к главному евнуху, прислуживающему императору, подбежал запыхавшийся слуга и что-то зашептал ему на ухо. Из-за громкой музыки Сыту Люфэн, несмотря на отличный слух, уловил лишь обрывки слов. Но и этих обрывков хватило, чтобы понять: речь шла именно о наследной принцессе Юй Фан.
Лицо главного евнуха побледнело. Он тут же склонился к уху императора и доложил происходящее. Император, редко хмуривший брови, нахмурился:
— Уже выяснили, как она там оказалась? А стража у дверей?
— Ваше Величество, стражников оглушили. Очнувшись, они услышали крики изнутри и обнаружили наследную принцессу.
Император взглянул на императрицу. Ведь именно она отправила Юй Фан переодеваться. Неужели… Нет, это невозможно. У императрицы нет причин так поступать, да и если бы решилась — сделала бы аккуратнее.
Императрица, заметив задумчивый взгляд императора, тихо спросила:
— Ваше Величество?
Император мрачно ответил:
— Пойди, успокой наследную принцессу. Остальное обсудим позже.
Императрица, достигшая своего положения благодаря острому уму, сразу поняла: с Юй Фан случилось нечто ужасное. Вспомнив инсценировку с грязной одеждой и переодеванием, она мысленно фыркнула: «Какой банальный трюк! И Юй Фан на него клюнула».
Скорее всего, сейчас наследная принцесса рыдает в одиночестве, а тот несчастный, который «случайно» вошёл в её гардеробную, ждёт приговора.
Но кто он — стражник, один из гостей или чиновник? Впрочем, неважно. Раз Юй Фан приехала с делегацией Сихуа, очевидно, есть планы насчёт брака. Достаточно замять дело и затем устроить свадьбу — всем будет удобно.
Однако и императрица, и Сыту Люфэн сильно недооценили жестокость Байли Синь. Поэтому, когда императрица вошла в покои и увидела Юй Фан — тело покрыто синяками, она лежала на кровати, остекленевшим взглядом смотря в потолок, лицо — серое, как пепел, — даже она испугалась.
— Что… что с ней случилось?
Служанка рядом покраснела и запинаясь ответила:
— Принцесса… каким-то образом забрела в Зверинец и попала прямо в вольер вожака стаи. Его… его избрали…
— Ты имеешь в виду того огромного вожака, недавно преподнесённого в дар? — императрица поежилась, вспомнив зверя размером с телёнка.
* * *
Сыту Люфэн, лёжа на крыше, никак не ожидал, что Юй Фан угораздило связаться с вожаком стаи. Это же… Даже он, ненавидевший её всей душой и мечтавший отомстить за Юньсян, никогда бы не додумался до такого позора. Странно, но в его сердце пробудилось лёгкое сочувствие.
Юй Фан была окончательно погублена. Императрица глубоко вздохнула: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом узнали другие. Иначе отношения между двумя государствами могут пострадать. Она собралась с духом и приказала:
— Передайте Его Величеству: мне так полюбилась наследная принцесса, что я хочу оставить её у себя на некоторое время.
Пока что выход один — оставить её здесь и не позволить людям из Сихуа узнать правду.
Сыту Люфэн вернулся к Сяо Яню:
— Старший брат, теперь я точно знаю, что значит «самая ядовитая — женщина».
Сяо Янь равнодушно приподнял бровь:
— Осторожнее, пусть младшая сестра не услышит.
Сыту Люфэн горько усмехнулся:
— Разве тебе не интересно, что стало с наследной принцессой?
— Раз посмела замыслить зло против младшей сестры, ей повезло, что я не выпустил «Приказ Души». Я здесь лишь ради переговоров о семенах для посева. Всё остальное — не моё дело, — ответил Сяо Янь. Вся его жизнь строилась на одном принципе: помогаю своим, не разбирая правды. Защита своих — прекрасная традиция, доставшаяся от мастера Чэнтяня. Все его родные давно погибли, и тех, кого он мог считать семьёй, осталось совсем немного. Очевидно, наследная принцесса Юй Фан к их числу не относилась.
Тем временем в префектуре Дунсюань Юньсян ничего не знала о том, как два её старших брата по наставнику развивают эту традицию защиты своих. Она помогала Лю Юньяну готовиться к провинциальным экзаменам.
Провинциальные экзамены обычно проходили в восьмом месяце, поэтому их ещё называли осенними экзаменами или осенним сбором. Шестого числа экзаменаторы входили в здание комиссии, где устраивали «банкет перед опусканием занавеса». На нём присутствовали все члены комиссии — как внутренние, так и внешние. После банкета внутренние экзаменаторы уходили в свои покои за «занавесом», двери запирались, и общение между внутренней и внешней комиссией прекращалось. Внутренние экзаменаторы занимались только проверкой работ и не вмешивались ни во что другое.
Экзамены длились три дня и проводились в три тура. На каждый тур кандидаты должны были прибыть за день до начала. Таким образом, экзамены начинались восьмого, одиннадцатого и четырнадцатого числа, а после каждого тура участники покидали здание на следующий день.
Здание комиссии находилось в юго-восточном углу префектурного города. После входа каждому кандидату выделяли отдельную будку.
Будки, или «номера», представляли собой маленькие каморки — своего рода «экзаменационные комнаты» с функцией ночлега. На экзаменах цзюйжэнь каждый получал свою собственную будку.
Надзор в здании комиссии был строгим. При входе кандидатов тщательно обыскивали, чтобы исключить наличие шпаргалок. Как только кандидат оказывался в своей будке, дверь запирали. В течение всего экзамена — «есть, пить, спать и отправлять нужду» — всё происходило внутри номера, выходить было запрещено до окончания испытания.
Внутри будка была крайне тесной: две деревянные доски — верхняя служила столом для письма, нижняя — стулом; на ночь их соединяли, чтобы получилась кровать. Также в каждой будке стояли угольный горшок и одна свеча. Уголь использовали и для обогрева, и для приготовления пищи. Поскольку кандидаты были полностью изолированы, им приходилось самостоятельно решать вопрос питания. Надзиратели следили лишь за тем, чтобы никто не списывал; всё остальное их не касалось.
Чтобы сделать эти четыре дня для Лю Юньяна менее мучительными, Юньсян подготовила всё необходимое. Кроме канцелярских принадлежностей, она собрала удобную еду.
Ручная лапша на овощном соке, сушеные овощи, нарезанные кубиками и завёрнутые в восковую бумагу. Отдельно — куриный и свиной бульоны, застывшие в маленьких фарфоровых горшочках с крышками. Тонко нарезанное мясо с жирком, заранее замаринованное для аромата, уложено в специальную металлическую коробочку размером с ладонь.
Также она с Юньлянь приготовили вонтон и пельмени — достаточно было вскипятить воду и бросить их туда. Удобно и сытно: и суп, и основное блюдо.
Кроме того, несколько видов сладостей и вяленого мяса, небольшой чайничек и две чашки. Чай, конечно, был особенным — из пространства. После слияния пространств качество всех выращенных растений заметно улучшилось. Раньше она заваривала обычный чай живой водой — и то эффект был поразительный. А теперь в пространстве Байли Синь обнаружились несколько редких чайных кустов.
Юньсян собрала листья и сама их обжарила. Даже заваренный обычной водой, такой чай бодрит и освежает разум. После него чувствуешь, будто слышишь лучше, видишь яснее, а ци в теле течёт особенно плавно.
Правда, Лю Юньян, обладавший крепким здоровьем, сначала хотел отказаться от такой заботы. Но, увидев, как его сестра в жару колдует на кухне, не смог сказать «нет».
Всё это время, казалось, именно сестра заботилась о нём. Сердце Лю Юньяна наполнилось теплом. Его нынешнюю жизнь можно было описать всего двумя словами: счастье.
— Брат, не волнуйся, — сказала Юньсян. — Просто покажи то, на что способен.
Она знала: даже если он не станет чжуанъюанем, цзюйжэнем он уж точно станет.
Лю Юньян, глядя на груду припасов у своих ног, усмехнулся:
— Я иду на экзамен, а не в поход. Все остальные довольствуются сухим пайком, а ты устроила целый пир.
— Посмотри-ка, у тех людей вещей ещё больше! — указал Лю Юньшэн на остановившуюся неподалёку карету.
— Это люди из дома Ли, — улыбнулся Лю Юньян, узнав стоявших у экипажа. — Похоже, мне суждено стать однокурсником с братом Ли.
Ли Цюань, старший сын дома Ли, должен был сдавать экзамены в прошлый раз, но по какой-то причине отложил. Теперь он как раз успел на этот срок и сдавал вместе с Лю Юньяном.
— Брат, это люди из дома Лю, — сказала Ли Юэлэ, глядя на Лю Юньяна, стоявшего, словно молодой бамбук, и слегка покраснев. — Может, подойдём поздороваться?
Ли Цюань, знавший чувства сестры, не стал выдавать её:
— Раз встретились, пойдём вместе с братом Юньяном.
Две семьи сошлись. Ли Цюань и Лю Юньян, увидев багаж друг друга, лишь переглянулись и горько усмехнулись. Но в душе обоих царило одно и то же чувство — счастье и благодарность.
— Ладно, возвращайтесь домой, — сказал Ли Цюань провожающим. — Мы с Юньяном войдём сами. Приходите за нами через четыре дня!
Он поторопил Лю Юньяна, и они направились в здание комиссии.
При входе их вещи тщательно проверяли: всё выкладывали, даже подкладки одежды перетряхивали. К счастью, они шли вместе, и у обоих было примерно одинаковое количество припасов, так что было не так неловко.
Пока они прощались с родными, многие уже вошли. Теперь они молча последовали за чиновником к своим будкам.
Был уже вечер. Кандидаты заходили в здание за день до начала экзамена, и пока никто никем не командовал. Все занимались своими делами: распаковывали вещи, болтали с соседями. К удивлению, будки Ли Цюаня и Лю Юньяна оказались напротив друг друга.
— Сегодня можно свободно передвигаться, — сказал Лю Юньян, совершенно не нервничая. — Брат Ли, давай ужинать вместе и побеседуем?
Ли Цюань обрадованно кивнул:
— Я как раз собирался предложить то же самое! У меня есть отличные сладости.
— А у меня — много закусок, приготовленных сестрой.
* * *
Семья Ли изначально занималась торговлей, но поскольку тётушка Ли вышла замуж за представителя императорских торговцев из рода Фу, их положение было выше обычных купцов. К счастью, второй дядя Ли Цюаня сдал экзамены и стал цзюйжэнем. Род Фу помог ему получить должность уездного начальника седьмого ранга. За годы службы он постоянно получал высшие оценки и недавно был переведён в столицу, где занял пост заместителя главы Храма Великих Предков с пятого ранга.
http://bllate.org/book/4867/488220
Готово:
