— Ли Цзинжуй? Опять явился? — нахмурилась Юньсян, глядя на него с явным раздражением: тот без приглашения устроился в её комнате и спокойно потягивал чай.
— Вы ведь проходите через мои владения, — лениво усмехнулся Ли Цзинжуй, но тут же стал серьёзным, — как же мне не заглянуть? Твой совет в прошлый раз оказался поистине бесценным. И по совести, и по сердцу обязан лично поблагодарить.
После их разговора Ли Цзинжуй ушёл в себя и начал внимательно наблюдать за игрой при дворе. Несколько наследных принцев яростно соперничали, и он сам изначально участвовал в этой борьбе на стороне второго принца. Однако, отстранившись на шаг, он вдруг заметил нечто странное. Что задумал император? Тот молча следил, как его сыновья и их приспешники дерутся за власть, лишь слегка осаживая того, кто начинал доминировать, и поддерживая того, кто оказывался в проигрыше. Казалось, он вовсе не стремился к тому, чтобы кто-то одержал верх, — напротив, он хотел, чтобы борьба продолжалась вечно.
Вот оно! Он холодно наблюдал за всеми. В его сердце ещё не родилось решение о наследнике! Ни один император не потерпит, чтобы кто-то посягал на его трон — даже собственный сын!
Раньше, будучи членом Кирины-стражей, Ли Цзинжуй лишь тайно помогал второму принцу, не осмеливаясь действовать открыто: Кирины-стражи подчинялись только императору. А теперь, вовремя отстранившись, он обнаружил, что за ним кто-то следит. Если бы он оставил хоть малейший след, последствия могли быть весьма печальными.
Юньсян приподняла бровь:
— Ну, по крайней мере, ты умеешь слушать советы.
— Чтобы отблагодарить тебя, я кое-что сделал и для твоего спокойствия, — ухмыльнулся Ли Цзинжуй. — Я пустил слух среди людей первого принца, что государь здоров и пока не собирается назначать наследника. А ещё… я устроил им неприятности. Арестовал нескольких его подручных!
— Это что же получается — злоупотребление властью? — с насмешкой спросила Юньсян.
— Да уж поверь, у каждого из них хвост нечист! Найти повод — проще простого! — презрительно фыркнул Ли Цзинжуй. — Хотят использовать меня как козла отпущения? Пусть заплатят цену!
Юньсян взглянула на небо:
— Ладно, уже поздно. Спасибо за благодарность — принял. Теперь иди домой, умойся и ложись спать!
— Ты!.. — Ли Цзинжуй вздохнул с досадой. — Ладно, ухожу! Передай привет Гу Мо, если увидишь!
— С чего это вы вдруг стали такими друзьями? — с сарказмом бросила Юньсян. — Разве вы не враги?
Ли Цзинжуй покачал головой:
— Конечно, враги. Он покровительствует вашему роду Лю, а я нарочно вмешиваюсь, лишь бы его подразнить.
— …Ты, видимо, превратился из гусеницы в бабочку — прямо чудо природы! — Юньсян раздражённо ткнула пальцем в окно. — Откуда пришёл — туда и уходи!
На следующий день путники вновь отправились в путь. Юньсян позавтракала в номере и спустилась вниз, где её уже ждали два старших брата по наставнику. Сяо Янь бегло взглянул на неё и спокойно заметил:
— Поздно ложишься — вредно.
Юньсян удивилась, но тут же вспомнила, что Сяо Янь живёт в соседней комнате, и улыбнулась:
— Старший брат прав, впредь буду осторожнее.
Сяо Янь на этот раз взял с собой пятерых человек — так называемых «Пять стихий». Их характеры полностью соответствовали их именам. Один управлял повозкой, а четверо других то и дело устраивали неожиданные «покушения» во время отдыха или еды.
Из-за этого Юньсян и Сыту Люфэну приходилось быть постоянно настороже, а Юньсян даже перестала незаметно прятаться в своё пространство — вдруг кто-то заметит, как она внезапно исчезает из повозки, и начнутся ненужные вопросы.
В тот день путники вновь прибыли в уезд Дачюань. Сыту Люфэн вдруг указал на гостиницу:
— Сестрёнка, смотри! Продают острых раков-богомолов! Но это не таверна семьи Сун, а «Суньцзи».
Юньсян на мгновение замерла, но тут же всё поняла:
— Похоже, Сун Бин уже стала наложницей Суня.
Этот Сунь Лянькунь действительно не терял времени!
— Семья Сун так и не избежала своей участи, — добавила она.
— Хм! — фыркнул Сыту Люфэн. — Сама напросилась! Ты же предостерегала Сун Бин, я тоже ясно дал понять Сун Жуйлиню. Но эти двое упрямо прыгнули в яму — кого теперь винить?
— А как она сейчас живёт? — не удержалась Юньсян.
— У меня нет времени следить за ней. И тебе не стоит — раз уж отстранилась, не лезь обратно. Каждый сам выбирает свою дорогу.
☆
К середине мая Юньсян вновь получила письмо из дома.
— Что за радость такая? — заметил Сыту Люфэн, видя, как весь день она улыбается. — Дай угадаю?
Юньсян бросила на него недовольный взгляд, но не стала заставлять гадать:
— Мой брат стал сюйцаем!
Говоря это, она даже не заметила, как в голосе прозвучала тёплая ностальгия по родным.
— Это повод для праздника! — обрадовался Сыту Люфэн. Он мало общался с Лю Юньяном, но впечатление тот произвёл хорошее. — Может, приготовишь что-нибудь вкусненькое?
— В дороге неудобно. Через полмесяца будем дома — там и отметим как следует! — Юньсян отвернулась и фыркнула.
Сыту Люфэн потёр нос:
— Ты всё ещё злишься? Я ведь не нарочно! Просто хотел проверить, такие ли у них раки, как у тебя. Откуда мне было знать, что прямо там столкнёмся с Сун Бин.
Дело в том, что в тот день, проходя мимо таверны «Суньцзи» с острыми раками, Юньсян лишь вздохнула и собралась уходить. Но Сыту Люфэн упёрся — непременно хотел попробовать, не хуже ли вкус. Юньсян не выдержала, Сяо Янь был безразличен, и они зашли внутрь.
Едва они подошли к частной комнате, как наткнулись на «Цао Цао».
— Вот и говори не надо — явилась! — воскликнул Сыту Люфэн, увидев перед Юньсян горделивую Сун Бин.
Юньсян бегло осмотрела Сун Бин и сразу поняла: живётся ей невесело. Да, на ней были драгоценности, шёлк и парча, но густой слой пудры не скрывал тёмных кругов под глазами.
— Юнь…сян, — холодно произнесла Сун Бин. — Не думала, что ещё увижу тебя.
— И правда, неожиданная встреча, — вздохнула Юньсян, не испытывая ни злобы, ни жалости. — Не ожидала, что ты так быстро выйдешь замуж.
— А ты и не думала, верно? — Сун Бин подошла ближе. — Я и не подозревала, какая ты коварная в столь юном возрасте!
Не дождавшись ответа и увидев лишь насмешливый взгляд Юньсян, Сун Бин злобно усмехнулась:
— Думаешь, я не знаю, что мой муж тайно встречался с тобой? Ты всё твердила мне: «Будь осторожна!» — лишь бы отвадить от него и занять его самой!
— Ха! — не выдержал Сыту Люфэн. — Прости, но Юньсян всего двенадцать-тринадцать лет! Если тебе самой хочется замуж, не приписывай другим твою слабость!
Сяо Янь, стоявший за спиной Юньсян, спокойно сказал:
— Пойдём. Аппетит пропал.
Юньсян улыбнулась про себя: старший брат всегда защищает своих. Если бы Сун Бин сказала ещё хоть слово, ей бы не поздоровилось.
— Стойте! Испугались? — Сун Бин, разозлившись ещё больше, окончательно вызвала антипатию Сяо Яня.
— У тебя не будет детей, а вторая половина жизни будет полна страданий. Советую чаще творить добрые дела, — серьёзно сказал Сяо Янь, и Сун Бин остолбенела.
Юньсян и Сыту Люфэну не хотелось тратить время на такую особу. Они развернулись и последовали за Сяо Янем вниз по лестнице.
— Вы! Вы посмели меня проклясть! Стража! Задержать их! — закричала Сун Бин, дрожа от ярости.
Она действительно вышла замуж за Сунь Лянькуня, но лишь как наложница. У него не было законной жены, и он обещал возвести её в супруги, как только она родит сына. Поэтому слова Сяо Яня больно ударили её в самое сердце. Зависть и злоба, которые она давно питала к Юньсян, теперь полностью овладели ею.
Раньше Юньсян даже восхищалась тем, как Сун Бин живёт по своим правилам, но со временем поняла: та просто избалованная девчонка, упрямая и глухая к чужим советам.
Слуги Сун Бин были обычными прислужниками; лишь двое умели немного драться — но только чтобы сдерживать саму Сун Бин. Против группы Юньсян они были совершенно беспомощны.
Сяо Янь вывел всех на улицу, не обращая внимания на крики позади. Ляньюэ и Сюэюэ сделали вид, что ничего не заметили, и последовали за ним. А разгорячённых слуг легко усмирил один лишь А Цзинь.
— Какая нервотрёпка! — Юньсян бросила взгляд на Сыту Люфэна. — Всё из-за тебя — непременно захотелось раков!
— Прости, не знал, что встретим Сун Бин! — смущённо улыбнулся Сыту Люфэн. — Зато теперь ты лично увидела, как она живёт — разве не лучше, чем гадать?
Сяо Янь мельком взглянул на Сыту Люфэна:
— С сегодняшнего дня, когда мы едим вне дома, ты сам добываешь дичь.
Лицо Сыту Люфэна вытянулось. С этого момента он начал жизнь охотника. Поэтому, услышав, что Лю Юньян стал сюйцаем, он и предложил устроить праздник — надеялся смягчить Юньсян и избавиться от своей новой обязанности.
Но Юньсян на самом деле не злилась — просто любила подразнить старшего брата. А Сяо Янь просто воспользовался случаем, чтобы усилить тренировки.
— Ладно, сегодня действительно повод для радости! Пойдёмте в хорошее место — закажем горячий горшок!
В середине мая погода уже припекала, но для любителей горячего горшка это не имело значения. Ведь именно благодаря своей уникальной притягательности это блюдо завоевало всю Поднебесную — и даже весь мир в будущем.
— Отлично! — обрадовался Сыту Люфэн. — Кстати, ты так много рассказывала про горы Чуюнь и забавных зверушек там… Может, заедем в родовой дом и погостим несколько дней?
— Хорошая идея. Мне тоже хочется навестить его.
Юньсян никогда раньше не испытывала такого сильного чувства привязанности к месту — после отъезда она постоянно вспоминала его и то и дело упоминала в разговорах.
— А мне так хочется домой… — мечтательно прошептала она.
Сейчас отец, наверное, осматривает поля. Мать и старшая сестра, скорее всего, сидят в цветочном зале или малой библиотеке, пьют чай на солнце, сверяют счета и болтают. Книжный червь брат, возможно, читает в большой библиотеке — якобы готовится к осеннему экзамену, но Юньсян точно знала: читает что-то совсем не по программе. А боец Юньшэн, наверное, либо тренируется с копьём во дворе, либо возится в роще у себя во дворе, расставляя защитные знаки и придумывая, как заманить туда брата или сестру.
Всё это казалось таким тёплым и прекрасным. Но романтичной Юньсян и в голову не приходило, что в этот самый момент отец, мать, сестра, Лю Юньян и Лю Юньшэн все как один сидели в гостиной с мрачными лицами и смотрели на женщину, которая каталась по полу, рыдая и вопя.
☆
Чжоуши с отвращением смотрела на эту женщину, которая, заливаясь слезами и соплями, ругалась и кричала. Она злилась на себя: зачем только согласилась, чтобы Чжоу Циньэр перед отъездом домой отправила письмо родителям?
Чжоу Циньэр красиво написала: мол, пусть родители подготовятся — семья Мэн вот-вот пришлёт сватов. Чжоуши, как человек с чувством собственного достоинства, не могла вскрыть письмо племянницы.
Прошло дней семь-восемь после отправки письма, и на пороге появилась тётушка Чжоу Циньэр — жена старшего брата Чжоуши, госпожа Цзоу.
http://bllate.org/book/4867/488208
Готово:
