— Вашему Величеству всё же стоит хорошенько подумать, — произнёс Сяо Янь. Его лицо оставалось бесстрастным, но слегка повысившийся тон выдавал раздражение. — Если вам нужны семена для посева, напишите официальное послание в Сягосударство. Зачем мучить одну бедную девушку?
Император пришёл в недоумение и даже рассмеялся:
— Да она ещё даже не пришла! Как я могу её мучить?
Он помолчал немного и тихо добавил:
— Слушай, а если я перевезу всю её семью в Сихуа и пожалую им высокие должности и богатства? Как думаешь?
— Какие должности? — тут же возразил Сяо Янь. — Неужели вы собираетесь пожаловать им титул? В Сягосударстве семья Лю уже не простолюдины: всего за два года они поднялись с нуля до шестого чина. Впереди у них ещё множество возможностей для продвижения. С какой стати им бросать всё это и перебираться в Сихуа, чтобы потом всю жизнь слышать за спиной упрёки?
Лицо императора потемнело. Всем известно, как важна репутация. Если семья Лю поступит так, то, какими бы ни были их почести и богатства, их будут клеймить позором, и ходить с поднятой головой будет невозможно.
— Значит, выхода нет? — спросил он с досадой.
Сяо Янь слегка покачал головой:
— Не совсем. Я уже говорил: напишите официальное послание. Открыто и честно.
— Да Сягосударство тогда наверняка выдвинет непомерные требования! — возразил император. — К тому же твоя младшая сестра по наставнику, возможно, и сама не прочь передать нам семена. Не верю я, чтобы нашёлся человек, способный устоять перед соблазном богатства и власти! В крайнем случае мы скажем, что ваш наставник, мастер Чэнтянь, обучил методу улучшения семян и тебя тоже. Разве не так?
Он тут же придумал удобное оправдание и добавил:
— А ты сейчас молчи. Я сам поговорю с твоей младшей сестрой.
Сяо Янь лишь приподнял бровь и больше ничего не сказал. С государем, как с тигром: даже если тот обычно добр и приветлив, нельзя вести себя слишком вольно. Не каждый может позволить себе такую вольность, как принцесса Сиюэ.
Ввели Юньсян. Она скромно поклонилась и, опустив голову, встала в ожидании.
— Лю Юньсян, — начал император, — твой наставник обучил тебя методу улучшения семян. Согласна ли ты передать этот метод Сихуа? Если да, я пожалую тебе титул наследной принцессы. И не бойся: мы никому не скажем, что именно ты передала знания. Объявим, будто твой старший брат по наставнику тоже получил наставления от мастера Чэнтяня. Как тебе такое предложение?
Наследная принцесса? Это было щедро. Юньсян улыбнулась:
— Отвечаю Вашему Величеству: не согласна!
— Наглец! — грянул император, хлопнув ладонью по столу. — Тебе не страшна моя кара? Не боишься, что я прикажу отрубить тебе голову?
— Ваше Величество, — неожиданно спросила Юньсян, — вы собираетесь объявить войну Сягосударству?
Император опешил:
— Нет. С чего ты вдруг?
Юньсян улыбнулась:
— На самом деле мне и говорить-то нечего. Ваше Величество слишком мудр, чтобы не понимать: мирный договор может принести куда больше выгоды.
— Ты предлагаешь заключить с Сягосударством мирный договор в обмен на семена? — уточнил император.
— Это не я сказала, а вы сами, — с лукавой улыбкой ответила Юньсян.
Император Сихуа был далеко не таким миролюбивым правителем, как его коллега из Сягосударства. Он был полон амбиций. Однако оба государства были примерно равны по силе, территории и численности населения, поэтому долгое время соседствовали без конфликтов.
Теперь же император Сихуа так стремился заполучить семена лишь потому, что опасался: если Сягосударство укрепит свои позиции благодаря обильным урожаям, оно может замыслить нечто недоброе. А если Сихуа первым предложит мирный договор и получит семена — это будет выгодная сделка без каких-либо потерь.
На самом деле император уже размышлял об этом до того, как вызвал Юньсян. Получит он семена или нет — в любом случае выгоднее сохранять мир с Сягосударством. Конфликтов между ними пока не предвиделось.
— Ты обладаешь поистине хитроумным умом! — с насмешливой улыбкой произнёс император, глядя на Юньсян. — Но думаешь, нескольких слов хватит, чтобы я тебя отпустил?
Юньсян покачала головой:
— Семена я передать не могу. Но зато могу предложить метод, позволяющий есть свежие овощи круглый год, даже зимой.
— О? — Император прищурился, быстро соображая. — Говори.
— Теплица, — с улыбкой ответила Юньсян и протянула заранее подготовленные листы бумаги. — Вот инструкция по её постройке. Я использовала этот метод лишь у себя во дворе, и мало кто о нём знает.
Даже императору в лютые холода редко удавалось полакомиться свежими овощами, так что его интерес было несложно пробудить.
Он пробежал глазами бумаги и спросил:
— То есть, если поместить овощи в теплицу, они созреют быстрее и даже вне сезона?
Овощи — значит, и фрукты, а уж тем более зерновые!
Юньсян, увидев выражение его лица, поняла: он уже вообразил себе нечто большее, чем она предлагала. Правитель, конечно, не глуп, но вряд ли знает точные сроки созревания культур. К тому же строительство теплицы обходится недёшево — для дворца или богатых домов это приемлемо, но для массового сельского хозяйства совершенно непрактично. Выгода будет лишь для немногих.
Император, конечно, не дурак. Хотя он и не знал деталей выращивания, но прекрасно понимал: теплицы — удовольствие не из дешёвых. Он усмехнулся и обратился к Сяо Яню:
— Ты — Государственный Наставник Сихуа, много сделал для государства. А твоя младшая сестра по наставнику преподнесла нам такой ценный дар. Как, по-твоему, чем её наградить?
Сяо Янь нахмурился:
— Она пробудет здесь всего месяц. Не стоит утруждать себя излишними почестями, Ваше Величество.
Он отлично понимал: император замышляет нечто недоброе.
— Как это «не стоит»! — возмутился император. — Думаю, пожаловать ей титул уездной госпожи — самое то!
Если Лю Юньсян получит титул уездной госпожи от Сихуа, в Сягосударстве к её семье наверняка появятся претензии. Такой «дар» не принесёт ей пользы, а лишь навлечёт беду.
Ведь, покинув Сихуа, Юньсян снова станет обычной дочерью чиновника. Месяц титула без земельных владений — лишь пустой звук, а император этим самым хотел поставить её в неловкое положение.
Но Юньсян вежливо отказалась:
— Ваше Величество, я подданная Сягосударства. Мне не подобает принимать награды от другого государя.
Сяо Янь чуть заметно приподнял уголки губ, в глазах мелькнула насмешка:
— Моя младшая сестра — простая девушка, не заслуживает столь великой милости. Если уж Вашему Величеству хочется её наградить, лучше пожаловать золото или драгоценные ткани.
Лицо императора потемнело:
— Вы что, ставите под сомнение моё решение?
— Ваше Величество, — серьёзно сказал Сяо Янь, — несколько дней назад я заметил перемены в астральных знаках Наньюэ.
Император стиснул зубы:
— Ладно, хватит этой магии! Не хочешь титул — не надо.
— Благодарю за милость, — тут же сказала Юньсян.
Для правителя важнее всего дела государства. Император фыркнул:
— И каковы эти перемены в судьбе Наньюэ?
— Ваше Величество, Юньсян не должна слушать государственные тайны. Лучше сначала огласите награду и отпустите её.
Юньсян мысленно восхитилась: «Кто бы мог подумать, что этот „недоумок“ с каменным лицом на самом деле такой хитрец!» И вспомнила другого мастера коварства — Гу Мо. «Видимо, все хитрецы на свете обязаны быть красавцами», — подумала она с усмешкой.
— Хорошо! — проворчал император. — Пусть будет сто лянов золота, десять отрезов императорского шёлка и по десять комплектов золотых и серебряных украшений из императорских мастерских!
Юньсян радостно поблагодарила за награду, обменялась взглядом с Сяо Янем и вышла.
— Принцесса Сиюэ? — удивилась она, увидев у дверей принцессу, которая делала вид, будто разглядывает облака.
Погода была прекрасной, небо усыпано белоснежными облаками, но уж слишком усердно она на них смотрела.
Стражники у дверей стояли, опустив головы. Принцесса Сиюэ обернулась:
— А, это ты! Я просто проходила мимо.
«Мимо Кабинета Императора?» — подумала Юньсян. «Неужели нельзя придумать предлог получше?»
— Вы выходите из дворца или ждёте своего старшего брата? — небрежно спросила принцесса.
— Жду старшего брата, — ответила Юньсян, уже догадываясь, зачем та здесь. — Подскажите, где мне лучше подождать?
— Пойдём в Чайную Палату, — с жаром схватила её за руку принцесса. — Тебе ведь страшно одной? Я провожу.
Чайная Палата предназначалась для временного отдыха высокопоставленных гостей, ожидающих аудиенции. Обстановка здесь была роскошной и изысканной, подавали лучший императорский чай и изысканные сладости из императорской кухни.
Юньсян уже давно не отдыхала, так что с удовольствием уселась, попивая чай и пробуя угощения. Принцесса же явно нервничала и то и дело выглядывала в дверь.
— Если у вас есть дела, ваше высочество, не стоит меня ждать, — сказала Юньсян, прекрасно понимая причину её волнения, но делая вид, что ничего не замечает.
Принцесса смутилась и наконец выпалила:
— Слушай, Лю Юньсян, скажи… Какие женщины нравятся твоему старшему брату?
Юньсян рассмеялась:
— Я же всего несколько дней знакома со старшим братом! Откуда мне знать? Лучше спросите у него сами. Или… хотите, я передам ваш вопрос?
Лицо принцессы вспыхнуло:
— Нет-нет! Я просто так спросила… Внезапно почувствовала себя нехорошо. Извини, мне надо идти!
Ещё одна влюблённая девочка, — с улыбкой проводила её взглядом Юньсян.
— Что?! Ты едешь в Сягосударство в составе посольства? — Юньсян и Сыту Люфэн переглянулись в изумлении.
— Значит, наши занятия на этом закончены? — робко спросил Сыту Люфэн.
Обучение не было разовым экзаменом — оно продолжалось ежедневно. Юньсян чувствовала, как стремительно растёт её мастерство: днём она тренировалась в бою, а ночью входила в своё пространство, чтобы совершенствовать внутреннее ци по боевому наставлению и очищать тело в источнике духовной силы.
С тех пор как пространства объединились, воздух в нём стал ещё чище, а целебная сила источника — сильнее.
— Вы поедете со мной в Сягосударство. По дороге будем продолжать занятия, — сказал Сяо Янь, отхлёбывая чай, заваренный Юньсян. Напиток ему очень нравился: после него ци в теле текло особенно плавно.
Плечи Сыту Люфэна сразу опустились:
— Но мы же не входим в состав посольства! Нам там не место.
— В этом посольстве едут третий принц и принцесса Сиюэ. Я — фигура второстепенная, так что мы можем ехать отдельно и присоединиться к ним только когда понадобится. Все и так знают, что я не люблю шумных компаний, — невозмутимо ответил Сяо Янь, прекрасно понимая, чего хочет его ученик.
— Принцесса Сиюэ тоже едет? — удивилась Юньсян. — Неужели Сихуа хочет укрепить союз с Сягосударством? Неужели речь о браке?
Она скривила губы.
Сяо Янь одобрительно кивнул:
— Брак неизбежен. Но принцессу Сиюэ вряд ли выдадут замуж за границу. Она — любимая дочь императора, и он не отпустит её далеко. Скорее всего, жениха привезут в Хуацзин. Если, конечно, в Сягосударстве найдётся достойный кандидат.
— А третий принц… — начала было Юньсян, но тут же осеклась и улыбнулась. «Простой крестьянке не до таких дел», — подумала она. Хотя в тот день она ясно заметила: принцесса Сиюэ, похоже, питает чувства к её старшему брату. Интересно, будет ли у них что-то общее?
— Собирайтесь, — сказал Сяо Янь. — Завтра отправимся в монастырь Хуашэн, чтобы три дня читать сутры в память о нашем наставнике, а потом выедем в путь.
Он вздохнул:
— Я уже несколько лет не бывал в Сягосударстве…
Мастер Чэнтянь был Государственным Наставником Сягосударства, поэтому Сяо Янь вырос именно там. Лишь несколько лет назад, узнав о своём истинном происхождении, он вернулся в Сихуа.
Так, в начале пятого месяца Юньсян и Сыту Люфэн отправились в обратный путь — на целый месяц раньше срока.
Официальное посольство Сихуа выедет лишь в середине месяца, так что у них будет достаточно времени, чтобы сначала заглянуть в дом Юньсян.
http://bllate.org/book/4867/488207
Готово:
