— Тебе-то сколько лет? Как ты смеешь быть такой самоуверенной? Конечно, твои служанки неплохо владеют рукопашным боем, но я их проверял — у них вовсе нет внутренней силы. Стоит им столкнуться с настоящим мастером, и они сразу получат по заслугам.
Ли Цзинжуй рассуждал вполне разумно: он ведь расследовал дело Лю Юньсян и знал, что мастер Чэнтянь почти не обучал её, да и самой девочке всего двенадцать лет.
— Ты, однако, забавный человек, — с улыбкой сказала Юньсян. — Сначала ведёшь себя грубо и безрассудно, потом переходишь к угрозам и соблазнам, а теперь вдруг притворяешься заботливым. Кто же из этих образов настоящий ты?
— А тебе какое дело, какой я?! — вспыхнул Ли Цзинжуй. — Мне нравится, что никто не может меня разгадать! Да и забота моя — лишь способ переманить тебя на свою сторону. Пока ты в безопасности, твой старший брат по наставнику будет мне обязан. А значит, когда мне понадобится его помощь, он не станет отнекиваться.
Юньсян кивнула:
— Хорошо. Раз уж так, мы принимаем твою доброту. И я возвращаю тебе услугу.
Она указала на небо:
— Здоровье Его Величества крепко. Чем раньше встанешь на чью-то сторону, тем ниже окажешься в иерархии.
Увидев, как Ли Цзинжуй нахмурился и пристально уставился на неё, Юньсян беззаботно усмехнулась:
— На этом всё. Прощай.
Не думай, будто Юньсян из доброты души или глупости раскрыла ему эту тайну. Она сказала это лишь для того, чтобы отомстить — пусть и совсем чуть-чуть.
Фраза была брошена Ли Цзинжую неспроста: Юньсян заметила, что он чрезвычайно подозрителен и что его преданность второму принцу — не более чем показуха. Услышав эти слова, он непременно начнёт сомневаться в целесообразности следования за вторым принцем. Даже если не откажется от него совсем, то хотя бы станет держаться в тени, избегая внимания.
Таким образом, второй принц лишится одного из своих людей. А Кирины-стражи — сила огромная. Без них принц словно лишится глаз и ушей, да и острого клинка в руке.
Если же эти слова разнесутся дальше, даже Сам Император, услышав их, лишь кивнёт одобрительно: кому не приятно услышать, что он здоров и сможет править ещё много лет? Никому не нравится, когда за его троном следят другие — даже собственные сыновья. А другие вельможи, услышав такое, дважды подумают, прежде чем выбирать сторону.
Юньсян не стала объяснять, насколько достоверны её слова. Ли Цзинжуй сам вспомнил, насколько точно она предсказывала стихийные бедствия. Значит, сейчас она, вероятно, уловила некое небесное знамение — и её слова наверняка правдивы.
Заметив, как лицо Ли Цзинжую стало задумчивым и мрачным, Юньсян поняла: замысел удался. Про себя она усмехнулась: «Раз вы решили меня подставить, я добавлю вам немного нестабильности — пусть вам тоже будет весело».
Не дожидаясь, как Ли Цзинжуй поступит дальше, Юньсян, изобразив загадочную мудрецу, села в карету и уехала. Пограничный досмотр был строгим, но, к счастью, у Юньсян имелась визитная карточка Лю Чэншуана, благодаря которой она избежала множества хлопот.
Едва пересекши границу Сихуа, Юньсян почувствовала, будто попала в иную реальность. Здесь мужчины и женщины свободно гуляли по улицам, общались без стеснения — и это никого не смущало. Уже одно это было прекрасно.
В Великой Ся женщин не держали в строгом затворе и гордились тем, что не являются мелочной, ограниченной страной. Однако девушкам, достигшим возраста гицзи, но ещё не вышедшим замуж, всё же накладывали определённые ограничения: например, запрещалось слишком часто и близко общаться с посторонними мужчинами. Обычно юные госпожи выходили лишь в ювелирные лавки или вышивальные мастерские — и обязательно в сопровождении служанок и нянь.
— Госпожа, не прогуляться ли нам пешком? — предложила Ляньюэ, заметив, что Юньсян с необычным интересом смотрит в окно.
Юньсян покачала головой:
— Лучше поспешим. Остановимся в следующем городке.
Только что пересекли границу — здесь всё ещё похоже на пограничные посёлки Великой Ся. Чем глубже продвинемся вглубь страны, тем ярче проявится подлинный нрав Сихуа.
Карета не останавливалась и миновала этот городок, направляясь прямо к столице Сихуа. До неё было недалеко: сихуанцы придерживались древнего принципа «Сын Неба охраняет ворота государства», поэтому, пересекши эту провинцию, можно было сразу попасть в Хуацзин.
— Эй, впереди! Остановите коней! — прокатился громкий окрик.
Группа всадников проскакала мимо кареты Юньсян, но тут же развернулась и помчалась обратно.
— Быстро осаживайте! Или будете отвечать!
Голос мужчины звучал грубо и властно. Да Сюэ и Сяо Сюэ нахмурились от недовольства. Сюэюэ не удержалась:
— Говорили, будто сихуанцы куда дикее. Я не верила, но, похоже, это правда.
Всадники, все на отличных конях, быстро нагнали карету, обогнали её и преградили путь, заставив экипаж остановиться.
— Госпожа… — Сюэюэ уже собиралась выйти, но Ляньюэ удержала её за руку.
— Тише.
Снаружи Да Сюэ уже вступил в переговоры:
— Почем вы так грубо остановили нашу карету?
Великан не ответил, а лишь, указав кнутом на Да Сюэ, рявкнул:
— Эй ты, щенок! Тебя что, глухим родили? Велел осаживать — и всё тут!
Да Сюэ фыркнул:
— Ты хоть назвал моё имя? Почему я должен слушаться тебя? Сказал «осаживай» — и я должен подчиниться?
— Это же наш начальник гарнизона Хуайхуа! Господин Мэн! — пояснил один из спутников.
Услышав это, Да Сюэ не выдержал и рассмеялся.
Начальник гарнизона Хуайхуа — всего лишь мелкий воинский чин восьмого низшего ранга, а ведёт себя так, будто владыка мира!
— Господин, даже если вы и чиновник, нельзя же в белый день так грубо преграждать путь!
— Вы из Великой Ся? — спросил Мэн Тун, хотя это был риторический вопрос: по одежде и чертам лица всё и так было ясно.
— Именно так. Чем можем служить, господин? — Да Сюэ, хоть и презирал этого человека, вёл себя вежливо и корректно.
Мэн Тун с насмешкой оглядел его:
— Подозреваю, что вы шпионы Великой Ся! Заберём вас для тщательного допроса!
— А есть ли у вас доказательства? — нахмурился Да Сюэ. — Как вы смеете просто так забирать людей? На каком основании?
— Ты, сяец, осмеливаешься говорить со мной о справедливости на земле Сихуа? — прищурился Мэн Тун. — Скажу прямо: я и есть справедливость. Если пойдёте тихо — обойдётся. А нет — применю силу.
Его подручные захохотали:
— Зачем грубо? Внутри ведь наверняка сидит нежная красавица! Надо быть помягче!
— Эти двое пареньков тоже, наверное, неплохи на вкус.
— Ты что, и мужчин не гнушаешься?!
— Да Сюэ, госпожа велела: не оставлять в живых, — донёсся голос Ляньюэ.
Да Сюэ сразу оживился. Эти люди явно настроены враждебно. Кто бы ни стоял за ними, они явно хотели зла. Юньсян и так устала от всех этих провокаций: если не дать жёсткий отпор, все решат, что, разлучившись со старшим братом по наставнику, она осталась беззащитной.
Мэн Тун услышал приказ и громко расхохотался:
— «Не оставлять в живых»? Такие речи могут позволить себе только сяйцы! Слабые цыплята осмелились бросить вызов ястребу!
Из кареты донёсся смех Юньсян. Надо же, до чего самоуверенный человек!
— Сюэюэ, Ляньюэ, пока никого нет поблизости, уберите их начисто.
— Госпожа, позвольте мне допросить одного! — Сюэюэ едва сдерживала нетерпение.
Ляньюэ уже пристегнула арбалет на руку:
— Одного оставлю тебе.
Юньсян, глядя, как служанки выходят из кареты, с досадой прижала пальцы к вискам. Кажется, её служанки все до единой склонны к насилию: стоит завязаться драке — и они сразу приходят в восторг.
Четверо спутников Мэн Туна, увидев двух хрупких девушек, заулюлюкали:
— Решили пустить в ход ловушку красотки?
— Сяйские девушки и правда белокожие и нежные!
— Но нас четверо, а их всего две! Как делить?
Только один, после общего хохота, указал на Ляньюэ и Сюэюэ:
— У них оружие!
Сюэюэ подняла руку — и первая стрела полетела прямо в него. Он, заметив её замысел, резко откинулся назад, и стрела пролетела мимо. Но вторая уже была направлена в колено — и из-за неудобной позы он не смог увернуться. Стрела вонзилась прямо в сустав.
Раздался вопль боли, и человек свалился с коня. Испуганное животное поднялось на дыбы и тяжело встало копытом ему на живот. Внутренности были раздавлены — и он умер, не успев даже закричать.
Юньсян уже стояла на крыше кареты. Она метнула шахматную фигуру, парализовав Мэн Туна. Когда остальные четверо были убиты, Да Сюэ стащил окаменевшего Мэн Туна с коня и бросил в заднюю карету.
Мэн Тун, увидев, как его люди погибли один за другим, в ярости закипел. Как только ему развязали речь, он завопил, будто одержимый:
— Подлые сяйские псы! Как вы посмели убивать мирных жителей Сихуа?!
«Мирные жители?» — переглянулись Ляньюэ и Сюэюэ. Начальник гарнизона восьмого низшего ранга ходит не с солдатами, а с «мирными жителями»?
— Кто ты такой?
— Я чиновник императорской службы! За нападение на меня вас ждёт петля! — Мэн Тун, заметив, как лица девушек потемнели, понял, что ляпнул лишнее — теперь они точно решат его убить. Он поспешил добавить: — Многие знают, что я отправился за вами! Если со мной что-то случится, вы не уйдёте от возмездия!
— Назови, кто именно знает! Откуда нам знать, не выдумываешь ли ты? — фыркнула Сюэюэ. — Если будешь вести себя тихо — обойдётся. А нет — придётся применить силу!
Эта фраза звучала знакомо — только теперь роли поменялись местами. Сюэюэ выложила перед собой ряд серебряных игл и, улыбаясь, спросила Ляньюэ:
— Сестра Ши, попробуем «десять пальцев — одно сердце», как рассказывала госпожа?
— Вы что, герои? Отпустите меня, сразимся один на один! — Мэн Тун дрожал при виде длинных игл. — За мной стоит сама резиденция князя Ли! Если вы убьёте меня, наследная принцесса не оставит вас в покое!
Не князь, а именно принцесса… Ляньюэ прищурилась:
— Это она тебя прислала?
Мэн Тун запнулся, но тут же, словно подбадривая себя, выпалил:
— Да! Именно наследная принцесса повелела мне найти вас! Вы обречены на мучительную смерть!
Ляньюэ нахмурилась:
— Мы ведь даже не встречались с какой-то принцессой. В Сихуа мы всего пару дней и ни с кем не контактировали.
— Принцесса лично назвала ваши имена! Как я мог ошибиться? Разве я не узнал вашу карету сразу? — Мэн Тун уставился на неё, выпучив глаза. — Я и не собирался вас убивать. Принцесса велела хорошенько вас унизить, чтобы вы поняли своё место. Пусть помучаетесь несколько дней, а потом доставим вас в Хуацзин.
Ляньюэ повернулась к Сюэюэ:
— Оставайся здесь и присмотри за ним. Я доложу госпоже.
Сюэюэ кивнула:
— Иди. Я сама выясню, кто такая эта принцесса!
Ляньюэ вернулась к карете Юньсян и доложила всё, что узнала. Затем она с недоумением добавила:
— Я не припоминаю, чтобы мы сталкивались с какой-то принцессой. С тех пор как приехали в Сихуа, мы не останавливались и ни с кем не общались. Как мы могли её обидеть?
Юньсян взглянула в окно и вдруг вспомнила того красивого юношу, чей взгляд в последний миг сверкнул злобой, а на прощание он бросил лёгкую, но зловещую угрозу и ушёл. Она невольно рассмеялась:
— Кажется, я уже знаю причину. Просто не ожидала, что тот юноша окажется наследной принцессой.
Ляньюэ удивилась:
— Госпожа встречалась с ней?
Она замялась:
— Может, это было, когда нас не было рядом? Во время уборки?
Обычно, когда Юньсян не нуждалась в их присутствии, она отпускала служанок отдыхать или заниматься своими делами. Чаще всего это происходило вечером, когда госпожа запиралась в комнате в поисках уединения. Чтобы принцесса встретилась с ней, ей пришлось бы ворваться прямо в покои — а это маловероятно.
http://bllate.org/book/4867/488201
Готово:
