Карета мчалась на восток, свернула с большой дороги и устремилась по узкой просёлочной тропе. Внезапно экипаж резко остановился, и шахматные фигуры рассыпались по всему салону.
— Господин, госпожа, дорогу перекрыли, — тихо доложил Шан Хао, после чего обернулся к нападавшим: — Уважаемые герои, зачем вы нас остановили? Если не хватает серебра на пропитание, наши хозяева с радостью поделятся, чтобы вы могли выйти из беды.
Те молчали и даже не шевельнулись. Лишь внимательно осмотрели Шан Хао, потом перевели взгляд на карету. Главарь кивнул и тихо бросил:
— Вперёд!
Шан Хао сразу понял — перед ними не простые разбойники. Он крикнул: «Берегитесь, господин!» — и, выхватив меч из-под сиденья, бросился в атаку.
Ляньюэ и Сюэюэ тем временем быстро открыли потайной люк в полу кареты и достали четыре арбалета на руку. Спокойно и чётко надев их сами, девушки принялись помогать Лю Юньяну и Юньсян.
Лю Юньян уже ловко застегнул свой арбалет, а Юньсян просто схватила горсть рассыпанных по полу шахматных фигур. Увидев это, Лю Юньян едва заметно усмехнулся и сказал:
— Осторожнее.
Четверо вышли из кареты. Шан Хао уже изнемогал под натиском противников. Нападавших было двенадцать: трое окружили Шан Хао, ещё один подкрался к двери кареты, остальные стояли в стороне, будто не считая нужным прилагать усилия — по их мнению, расправиться с этой горсткой людей не составит труда.
Юньсян, обладавшая наилучшим внутренним ци, заранее услышала приближение врагов. Она незаметно подала знак Ляньюэ, и та немедля натянула тетиву и выстрелила.
Стрела пробила стенку кареты и насквозь поразила затаившегося в засаде человека. Лю Юньян пинком распахнул дверь и первым спрыгнул на землю, за ним следом — Ляньюэ и Сюэюэ.
Едва коснувшись земли, трое заняли боевые позиции и без малейшего колебания открыли огонь из арбалетов. Трое, окружавшие Шан Хао, даже не успели опомниться — все трое упали с арбалетными болтами в теле. Остальные нападавшие начали отбивать стрелы клинками.
Юньсян внимательно наблюдала за ходом боя. В тот момент, когда внимание всех было приковано к арбалетным залпам, она метнула в противников шахматные фигуры. Она не стала использовать «Невидимые иглы» — по своей природе всегда оставляла козырь в рукаве. Этих людей придётся убить всех без остатка: иначе секрет того, что вся её семья владеет боевыми искусствами, может стать достоянием общественности.
Фигуры она метила точно в точки, блокирующие ци. Эффект был мгновенным: поражённые противники падали на землю, словно марионетки с перерезанными нитями. Те, кому удалось избежать удара, всё равно получили ранения от арбалетных стрел.
Главарь, обладавший высоким мастерством, понял, что дело плохо, и попытался скрыться. Юньсян холодно усмехнулась, легко развернулась на месте и, словно ветерок, мелькнувший сквозь цветущую сливу, уже преследовала его.
— Госпожа! — Ляньюэ бросилась следом, но Лю Юньян и Сюэюэ остались, чтобы расправиться с оставшимися нападавшими и собрать специально оставленных в живых.
☆ Сто двадцать шестая глава. Устранение свидетелей
Лёгкие шаги «Поиск сливы в снегу» отличались от обычных техник не только быстротой и изяществом, но и завораживающей красотой. Ляньюэ, бежавшая следом, невольно восхитилась.
Главарь, поняв, что уйти не удастся, остановился и злобно уставился на Юньсян:
— Кто вы такие? Неужели не Лю Юньсян и Лю Юньян? Мы ошиблись! Прошу, простите нас — долг мы обязательно вернём!
Юньсян легко приземлилась и тут же метнула шахматную фигуру, парализовав его:
— Не твоё дело, кто я. Лучше скажи, кто вы и зачем пришли убивать?
— Мы не собирались убивать! — возразил главарь. — Нас послали пригласить господина Лю и госпожу Лю в гости!
— Да ну?! — Ляньюэ, запыхавшись, подбежала и, совсем не похожая на свою обычную сдержанную себя, уперлась кулаками в бока: — У вас что, хозяин головой об осла ударился? В полдень, с повязками на лицах и с оружием в руках — и это «приглашение в гости»?!
Юньсян не удержалась и рассмеялась:
— Говори сейчас — может, ещё есть шанс.
Главарь на миг замялся:
— Мы всего лишь разбойники, нанятые кем-то.
— Кто вас нанял? — Юньсян не верила ни слову.
— Не знаем. Связь была односторонней.
— И куда вас послали нас везти?
— К пристани, к рыбаку по фамилии Ван.
Односторонняя связь — возможно. Не знать заказчика — тоже возможно. Но вот разбойничье происхождение — явная ложь. Юньсян на миг задумалась. Брать их с собой было бы слишком рискованно: в пути слишком много неожиданностей, а вдруг они успели оставить какой-нибудь тайный знак или послание? Она незаметно метнула «Невидимую иглу», пропитанную сывороткой правды. Действие такой иглы слабее, чем при прямом введении, но хоть что-то.
— Убейте их, — легко бросила она и развернулась, чтобы идти обратно.
Ляньюэ на миг опешила, но тут же всадила две стрелы прямо в сердце главарю.
Тот ещё не успел осознать, что происходит, как уже рухнул на землю.
— Госпожа, почему не допросили? Он же так спокойно всё рассказывал! Может, ещё что-то важное узнали бы! — Ляньюэ поспешила за ней.
Юньсян покачала головой:
— Они знали наш маршрут и день отъезда. Сегодня мы выехали рано утром, я даже сменила карету. Эта дорога хоть и глухая, но по ней регулярно ездят повозки. Как они нас точно опознали? Сначала я думала, что среди них есть те, кто нас знает. Но этот главарь сразу усомнился, будто мы — не те. Разве это не странно?
— И правда странно! Как можно убивать, даже не зная, кого убиваешь? — Ляньюэ нахмурилась, но тут же добавила: — Но всё равно стоило допросить!
— Брать их с собой неудобно, — возразила Юньсян. — Я вызову сапсана, пусть Кирины-стражи проверят этого рыбака Вана. Ты обыскала его? Нашла что-нибудь?
Раз сыворотка правды ничего не дала — значит, он и вправду ничего не знает.
— Ничего. Совсем пусто. Только во рту обнаружила ядовитый зуб, — с отвращением поморщилась Ляньюэ. — Не волнуйтесь, госпожа, арбалетные болты собраны, и «порошок разложения» уже рассыпан.
— Уровень мастерства у них невысок, а они всё равно смертники? Любопытно! — Юньсян покачала головой. — Похоже, у того, кто за всем этим стоит, дела идут неважно — людей в руках мало. Эти, наверное, самые незначительные пешки.
Ляньюэ поняла, что речь идёт о наследном принце Линского удела, и тоже усмехнулась:
— А с остальными пленными что делать?
— Всех уничтожить. Их всё равно не отпустят живыми, — спокойно сказала Юньсян. — Чтобы действовать под самым носом у императорского двора все эти годы, нужно иметь железную систему безопасности. Если бы следы вели так легко, Кирины-стражи давно бы разобрались.
— Юньсян, как дела? — подошёл Лю Юньян. — Думаю, остальных допрашивать не стоит — они точно ничего не знают.
Юньсян кивнула:
— Я тоже так думаю. Их мастерство посредственное, явно не из числа лучших. Тот, кто нас атаковал, либо не ожидал, что «пригласить» нас окажется так трудно, либо просто проверял наши силы. Все эти люди — расходный материал.
Лю Юньян согласился:
— Тогда скорее покончим с этим и едем дальше. А то родители начнут волноваться.
Юньсян улыбнулась и вместе с братом вернулась в карету. Остальное — уборку тел — поручили Шан Хао, Ляньюэ и Сюэюэ. Внутри же брат и сестра заварили свежий чай.
— Сестрёнка, как ты предусмотрительна! — Лю Юньян указал на маленький угольный жаровень, закреплённый в углу. — Если бы не ты, он бы опрокинулся, и горячего чая бы не было. И дымоходная трубка — отлично придумано, в карете совсем не пахнет.
— Дым вреден, — улыбнулась Юньсян. — От него даже здоровый человек может погибнуть. Обязательно запомни, братец: когда поедешь обратно, я закажу тебе жаровень с настоящим дымоходом, чтобы ночью не мёрзнуть.
— Ты же говорила об этом раньше, я помню, — махнул он рукой. — В академии я днём топлю, а ночью выношу жаровень наружу. Если совсем замёрзну — ставлю у окна, приоткрыв створку.
— Это моя вина, — с сожалением сказала Юньсян. — Если бы я раньше изобрела такой жаровень, тебе бы не пришлось так мучиться.
— Хватит! — Лю Юньян ласково похлопал её по голове. — Я, как старший брат, не должен думать только о себе, а ты, младшая сестра, из-за такой мелочи винишь себя? Это что за глупости! — Его голос стал мягче: — Юньсян, ты уже сделала для меня и для всей семьи больше, чем достаточно. Без тебя мы бы, наверное…
— Брат! — перебила она, сжимая его руку. — Не говори так! Мы — одна семья.
Пока внутри царила тёплая, душевная атмосфера, снаружи трое с трудом справлялись с дюжиной трупов. Ляньюэ и Сюэюэ чувствовали себя так, будто пропахли разложением, и мечтали поскорее добраться домой, переодеться и хорошенько вымыться.
Карета снова тронулась в путь, но теперь все были настороже. Если на них напали один раз, могут напасть и второй. Поэтому Ляньюэ и Сюэюэ не снимали арбалеты на руку, а Шан Хао подгонял лошадей, опасаясь новых неприятностей.
— Наконец-то деревня видна! — с облегчением выдохнула Сюэюэ. — Давайте снимем арбалеты, а то домашние испугаются.
Ляньюэ кивнула:
— Да, пора. — Она выглянула наружу и обрадованно воскликнула: — Смотрите, у въезда нас ждёт младший господин!
☆ Сто двадцать седьмая глава. Письмо
Возвращение Юньсян и Лю Юньяна обрадовало всю семью. После шумного ужина Лю Юньян увёл Лю Чэншуана в кабинет для серьёзного разговора. Юньшэн, поняв, что речь пойдёт о важном, тут же последовал за ними.
Лавэй тем временем помогла Юньсян переодеться и вымыться, после чего доложила:
— Госпожа.
Юньсян кивнула:
— Говори, как дела в моё отсутствие?
— Всё спокойно, ничего необычного не происходило. Общаемся только с домом четвёртого прадеда и семьёй Чжоу. Только Чжоу Саньлань всё чаще наведывается — как увидит старшую госпожу, так сразу краснеет!
Юньсян поперхнулась чаем и фыркнула:
— Чжоу Саньланю уже семнадцать? Чем сейчас занимается его семья?
— Помогает нам управлять землями. Получает два ляна серебром в месяц. У пятого дяди Чжоу и его трёх сыновей вместе выходит восемь лянов чистого дохода.
— В деревне они, считай, зажиточные, — задумчиво кивнула Юньсян, вспомнив, как совсем недавно они сами были без гроша. — Пятый дядя Чжоу и его семья всегда нам помогали, особенно после раздела дома. Передай, пусть к Поднебесному празднику подготовят подарки — и увеличь их вдвое. А что до чувств Чжоу Саньланя… Пусть остаются тайной.
В душе Юньсян хотела, чтобы сестра сама выбрала себе мужа. Она не верила в браки по договорённости — только искренние чувства делают союз крепким. Если Юньлянь действительно полюбит кого-то, неважно кого, лишь бы он был честен и искренен с ней, она обязательно поддержит сестру. К тому же у самой Юньлянь уже есть пара тысяч лянов собственных сбережений, да и приданое от семьи будет щедрым — прожить в достатке не составит труда.
— Госпожа, — Ляньюэ, быстро ополоснувшись, уже спешила с докладом, — крабы выловлены. Часть отправлена в подарки, часть оставлена для семьи, остальное старшая госпожа распорядилась продать.
http://bllate.org/book/4867/488169
Готово:
