Не успел он договорить, как из толпы вышел юный воин в белом плаще. Ему было лет шестнадцать или семнадцать; кожа слегка смуглая, но черты лица — чёткие, выразительные, с лёгким солнечным отблеском.
— Я — помощник генерала Чжао Хуэй, — представился он. — Прибыл сюда по приказу, чтобы ликвидировать бандитов. Не ожидал, что вы уже успели их уничтожить. Очень стыдно… очень… Однако…
Он резко изменил тон:
— Однако вы ведь не состоите на службе у императорского двора. Держать у себя отряд и вооружать его арбалетами на руку — разве это уместно?
— Неужели генерал предлагает нам сидеть дома и ждать смерти? — холодно усмехнулась Юньсян. — Или, может, сопротивляться этим жестоким разбойникам кухонными черпаками да мотыгами?
— Кхе-кхе, — кашлянул Чжао Хуэй. — Разве я такой человек? Я просто забочусь о вас!
— Тогда генерал зря волнуется, — невозмутимо ответила Юньсян. — Мой отец — всего лишь чиновник седьмого ранга. Но по законам нашей империи он имеет право содержать двадцать вооружённых людей. У нас ровно столько — ни больше, ни меньше.
Как же она могла дать повод ухватиться за какие-то недочёты?
— А, так вы тоже чиновники! — хихикнул Чжао Хуэй. — Тогда всё проще простого. Бандиты уже повержены. Может, соберём тела и отправим их в уездную управу?
— Господин генерал так долго их преследовал, неужели совсем не потрудится? — улыбнулась Юньсян. — Пусть уж лучше вы их и увезёте.
— Ладно, — согласился Чжао Хуэй. — Но знайте: я, Чжао Хуэй, не из тех, кто присваивает чужие заслуги. Обо всём доклад будет составлен честно и в точности передан императорскому двору.
На самом деле ему и вправду было всё равно — эта мелочь не стоила его внимания. Его происхождение было столь высоким, что даже без всяких подвигов ему были обеспечены богатство и блестящее будущее. Он выехал сюда лишь ради развлечения.
Юньсян тоже не стремилась к славе. Она хотела, чтобы её семья росла в силе, но не желала преждевременно раскрывать свои возможности. Чем тише они будут, тем ценнее окажется их мастерство в будущем.
— Господин генерал, — вмешался Лю Чэншуан, видя, что юноша, несмотря на юный возраст, уже достиг пятого ранга, — вы, верно, сильно устали за эти дни. Не соизволите ли спуститься с горы и немного отдохнуть? Мы пришлём вам горячего супа и еды. В такую пору в управе, скорее всего, никого и не застанете.
Их дом был недалеко, да и припасы после закрытия деревни хранились в изобилии. Кроме того, Юньсян заранее велела готовить ужин, так что кухня не остывала. Как только прозвучал приказ, служанки и няни бросились к делу. Вскоре уже варился огромный котёл с рисовой лапшой, капустой и жирной свининой. Манты стояли наготове — их лишь нужно было подогреть на пару. Юньсян заглянула на кухню и велела ещё пожарить большую сковороду помидоров с яйцами, а также принести несколько кувшинов домашних солений. Если чего-то не хватит — сварят лапшу: быстро и просто.
Чжао Хуэя, будучи генералом пятого ранга, следовало принять особенно почётно. Юньсян скривилась, но всё же засучила рукава и сама встала у плиты. В горах мяса хватало — дичь ловили без труда, но свежих овощей не было. Поэтому она приготовила пару блюд из зелени. В это время года у всех были лишь редька да капуста, но когда она подала на стол жареную капусту с грибами, водяной сельдерей и суп из шпината с яйцом, Чжао Хуэй не переставал хвалить.
Согревшись горячей едой, он почувствовал себя гораздо лучше:
— Овощи у вас свежие, как весной! Но ведь только что начало весны — откуда такие овощи? Даже в столице, где есть ледники для хранения, такого не бывает!
Лю Чэншуан, человек честный, ответил прямо:
— Это дочь сама устроила теплицу. Всю зиму мы не знали недостатка в зелени.
— Теплица? Любопытно! Можно взглянуть?
— Может, лучше завтра утром? — предложил Лю Чэншуан, глядя на поздний час. — Я уже велел вскипятить воду для ванн. Господин генерал может отдохнуть.
— Нет, покажите сейчас, — настаивал Чжао Хуэй.
Лю Чэншуану ничего не оставалось, как проводить его во двор, к теплице. Там уже опустили одеяла и соломенные маты, так что люйли (стекловидную плитку) не было видно. Но едва войдя внутрь, Чжао Хуэй сразу понял замысел.
— Тепло поднимается снизу, а днём сюда проникает солнце… Какая остроумная задумка! Ваша дочь поистине необыкновенна!
Его улыбка стала куда глубже. Этот чиновник-земледелец Лю и его семья, похоже, весьма интересны!
* * *
— Как ты опять здесь? — удивился Лю Юньшэн, увидев Чжао Хуэя в своём доме. — Ведь дело-то закончено?
Сегодня Чжао Хуэй не надел доспехов, а облачился в чёрный облегающий халат. В сочетании с его наглой ухмылкой Юньсян захотелось закатить глаза. Нельзя было отрицать: гены у него отличные — красавец из красавцев. Но впечатление он на неё произвёл самое неприятное.
— Ликвидация бандитов завершена, — весело объяснил он, глядя на Лю Чэншуана. — Я уже направил доклад императорскому двору, чтобы ходатайствовать о награде для вас. А пока жду императорского указа. Надеюсь, господин Лю не возражает, если я немного погощу?
Лю Чэншуан, конечно, не мог отказать.
— Господин генерал, располагайтесь. Но простите, я сам не смогу вас постоянно сопровождать. Может, Юньшэн проводит вас по окрестностям?
Весна уже вступила в права, и всё его внимание было приковано к полям. Он повернулся к сыну:
— Юньшэн, проводи господина Чжао. А я пойду в поле.
Юньшэн кивнул. Юньлянь уже исполнилось пятнадцать, и ей полагалось оставаться в заднем дворе, избегая встреч с посторонними мужчинами. Но Юньсян была младше, и отец, считая её рассудительнее брата, бросил ей взгляд, оставляя рядом.
Чжао Хуэй подошёл к Юньшэну и тихо спросил:
— Говорят, защитные знаки вокруг деревни расставил ты?
Юньшэн знал, что скрыть это невозможно, и кивнул:
— Да, это моё дело.
— У кого ты этому научился? Такое умеют немногие.
Он до сих пор не мог поверить, что ребёнок такого возраста способен на подобное. Искусство Ци Мэнь Дунь Цзя требовало не только врождённой проницательности и особой судьбы, но и исключительных способностей к расчётам и запоминанию множества формул. Многие усердствовали годами, но так и не постигали его. Если же это правда — перед ним настоящий гений.
Семья давно подготовила ответ:
— Не знаю его имени, — спокойно сказала Юньсян. — Это был старый монах. Он не учил нас напрямую, а лишь дал наставления моему брату и сестре. А потом сестра передала знания мне.
Увидев, что оба смотрят на неё, она улыбнулась:
— Хотя, по правде говоря, Юньшэн одарён куда больше. Мы с ним не сравниться.
На самом деле она понятия не имела, кто тот монах, но знала: ссылка на него — средство, которое никогда не подводит.
Так и вышло. Чжао Хуэй изумился, но тут же задал новый вопрос:
— А откуда у вас арбалеты на руку? Насколько мне известно, это оружие предназначено исключительно для Кирины-стражей! Даже в армии нет чертежей.
Юньсян не ожидала этого. Арбалеты были её собственными, и она просто не подумала о последствиях. Если признаться, что чертежи её рук дело, не привлечёт ли это нежелательного внимания?
— Эти арбалеты я одолжил специально для защиты деревни, — раздался спокойный голос. В зал вошёл Гу Мо.
— Ты опять? — нахмурился Чжао Хуэй. — Тебя что, повсюду носит?
— Ты расспрашиваешь о секретах Кирины-стражей, — холодно ответил Гу Мо. — Как я могу не явиться?
— Да уж, — фыркнул Чжао Хуэй. — Кирины-стражи стали такими сговорчивыми, что без спроса отдают своё уникальное оружие?
— Это сделано ради безопасности жителей и ради защиты господина Лю — такого редкого и честного чиновника, — сказал Гу Мо, садясь и беря чашку чая, которую только что налила Юньсян. — Без господина Лю не было бы двух урожаев за сезон, не было бы таких высоких сборов. Если с ним что-то случится, император будет глубоко опечален.
— Какие возвышенные слова! — усмехнулся Чжао Хуэй. — Слушай, мы ведь целый год не виделись. Не можешь хотя бы улыбнуться?
— Я всегда такой, — ответил Гу Мо. — А ты с детства такой же безалаберный.
— Кто безалаберный? — возмутился Чжао Хуэй. — Я — человек ветреный, остроумный и общительный!
Поняв, что снова попался на крючок, он махнул рукой:
— Ладно, ладно. Ты от рождения создан выводить людей из себя. Спорить с тобой бесполезно — всё равно не выиграть.
Юньсян сразу всё поняла: Гу Мо — тот самый «чужой ребёнок», о котором все родители вздыхают. Чжао Хуэй, достигший в юном возрасте пятого ранга, был необычайно талантлив, но рядом с Гу Мо, который был того же возраста, но уже выше по положению, он чувствовал себя обделённым.
— Скажи честно, — настойчиво спросил Чжао Хуэй, — у тебя особые отношения с семьёй Лю?
Он знал Гу Мо с детства и прекрасно понимал: тот не стал бы без причины одалживать секретное оружие стражи.
Гу Мо сделал вид, что не услышал, и лишь слегка поморщился, отпив чай:
— Вода не та.
— Всё это время мы ждали бандитов, — невозмутимо ответила Юньсян. — Некогда было ходить за водой в горы.
Гу Мо кивнул:
— На обед сделай голову рыбы с рубленым перцем и варёное мясо в остром соусе.
— Нет рыбы! — фыркнула Юньсян.
— Тогда просто острое блюдо.
Гу Мо едва заметно улыбнулся, глядя на её обиженный вид. Чжао Хуэй с интересом наблюдал за ними.
Юньсян вздохнула:
— Хорошо. Но ты должен помочь мне легально использовать эти арбалеты!
Гу Мо чуть приподнял бровь:
— Договорились.
Юньсян удовлетворённо улыбнулась и вышла. Юньшэн тактично последовал за ней, оставив Гу Мо и Чжао Хуэя наедине за чаем.
— Насмотрелся? — спросил Гу Мо, подняв глаза.
— Нет, — отозвался Чжао Хуэй. — Ты ведь один из четырёх самых завидных холостяков столицы. Как можно насытиться?
— Хватит болтать! — поставил Гу Мо чашку. — Тебе за ликвидацию бандитов, вероятно, повысят ранг. Скоро догонишь меня!
— Не ври! — усмехнулся Чжао Хуэй. — Я знаю: император уже назначил тебя командиром четвёртого ранга, но ты всё ещё здесь, а не в столице. Почему? Что такого особенного в этой семье Лю?
Гу Мо посмотрел на него:
— Ты помнишь, зачем меня сюда послали в первый раз? И эти бандиты… Ты уверен, что они обычные разбойники?
http://bllate.org/book/4867/488157
Готово:
