— Матушка совершенно права! — кивнул Лю Чэнцюань. Свалить все несогласия и промахи на других — несомненно, отличный приём. Только Юньсян и не подозревала, что её собственная семья невинно попала под горячую руку.
Оставим в покое, как супруги Лю дома коварно строили козни. А Юньсян, убедившись, что дома всё в порядке, отправилась в уездный город сдать пуговицы-диски. Увидев её, хозяйка лавки невольно расплылась в улыбке:
— Ах, Юньсян! Я как раз собиралась тебя разыскать!
— У вас ко мне дело? — спросила Юньсян, заметив, как радостно сияет хозяйка. — Неужели какая-то радость приключилась?
— Ты ведь и не знаешь! Та госпожа Ван вышла замуж за семью Ли из провинциального центра. Род Ван не сравнится с Ли ни богатством, ни чинами, так что всегда держался в тени. Приданое госпожи Ван, конечно, было щедрым, но всё равно не так восхищало людей, как твой вышитый балдахин!
— Вы про балдахин «Сто сыновей и тысяча внуков»? — улыбнулась Юньсян. — Просто у нас в округе такие редкость.
— Да ты и представить не можешь! Благодаря твоему балдахину госпожа Ван произвела настоящий фурор. Многие потом специально приходили полюбоваться на него, хвалили и за символику, и за изящество. — Хозяйка вспомнила о полученных деньгах и снова не удержалась от улыбки. — Госпожа Ван в восторге от балдахина, но ведь алый цвет не будешь же использовать вечно. Она подумала: не могла бы ты вышить ещё несколько — в других тонах или с иным узором?
Юньсян рассмеялась:
— Я уж думала, что-то серьёзное случилось, а оказывается, опять балдахин вышивать просят! — Она задумалась и покачала головой. — Сейчас у меня нет времени. Боюсь, придётся ждать до апреля. Если госпоже Ван не срочно, я понемногу вышью. А если спешит — ничем не могу помочь.
— Это… — Хозяйка не ожидала отказа и, не сдаваясь, уговаривала: — Ведь за один такой балдахин платят сто–двести серебряных лянов!
— Тётя Таочжи, — твёрдо покачала головой Юньсян, — мой брат собирается сдавать экзамен туншэна, поэтому дома некому работать. Прошу отнестись с пониманием.
Если в доме кто-то готовится к экзаменам — это великое дело, и хозяйка больше не настаивала:
— Тогда я спрошу управляющего в том доме. Если они не торопятся, вышивай себе спокойно.
Поблагодарив, Юньсян получила расчёт и ушла. На этот раз пуговицы-диски от семьи Лю Чэнли принесли два ляна серебра, и она была уверена: дома все обрадуются.
Нагрузив за спину корзину, Юньсян направилась в «Павильон Алой Красоты». Приказчик, увидев её, тоже обрадовался:
— Наш молодой господин до сих пор не вернулся после праздников! Но если у вас дело не срочное, можете обратиться к госпоже Бай — она всё уладит.
Юньсян улыбнулась и покачала головой:
— Ничего особенного. Просто на днях мне повезло — добыла дикого кабана. Хотела принести немного свежего мяса вашему молодому господину, но раз его нет, оставлю вам с госпожой Бай.
— Так нельзя! — замахал руками приказчик. — Вот что: наш управляющий обязательно вернётся пятнадцатого. Я передам ему, пусть увезёт. На улице холодно, я ещё льду подложу — мясо точно не испортится.
— Приказчик, — спросила Юньсян, вспомнив о предстоящем экзамене Сыланя, — когда вернётся молодой господин Фу? Мне нужно с ним поговорить.
— Госпожа, скажите только, что вам нужно, — раздался голос из-за занавески. Вышла госпожа Бай, уголки губ её тронула улыбка. — Наш господин давно велел: если вы попросите о чём-то, я должен исполнить это во что бы то ни стало.
Юньсян очень нравилась госпожа Бай, и она вежливо поклонилась:
— Тогда заранее благодарю вас. Дело вот в чём: мой брат собирается сдавать экзамен туншэна в феврале, но мы не можем найти сюйцая, который дал бы ему поручительство. Поэтому и пришла за советом.
— Да это же пустяки! — легко рассмеялась госпожа Бай. — Самих сюйцаев я знаю немного, зато сюйцайских жён — хоть отбавляй. Не волнуйся, скажи мне имя твоего брата, и я всё устрою как надо.
— Большое спасибо, госпожа Бай. — Юньсян достала заранее подготовленное прошение. — Вот поручительство, осталось только получить подпись сюйцая.
Госпожа Бай приняла документ и аккуратно убрала:
— На экзамен туншэна нужно подавать заявку заранее, обычно в начале февраля. Сегодня только четырнадцатое число первого месяца, так что не спеши. Я в ближайшие дни всё улажу — в следующий раз, как зайдёшь в город, просто приходи ко мне за подписью.
Решив самый важный вопрос, Юньсян отправилась прогуляться по городу. Обычно экзаменующихся поручает учитель из академии, но Улань никогда не учился в школе — этот путь был закрыт. К тому же Юньсян прекрасно помнила: в уезде всего две академии. Одна — более доступная, с низкой платой; там преподаёт Цао Сюйцай, отец госпожи Цао. Другая — дорогая, для богатых детей, где у них нет ни одного знакомого.
Юньсян вышла на самую широкую улицу города — по ней могли проехать пять повозок в ряд. По обе стороны стояли чайные и трактиры, и звалась улица Фугуйцзе.
Неподалёку собралась толпа — шум и веселье. Юньсян протиснулась вперёд, воспользовавшись своим небольшим ростом.
Оказалось, что трактир «Хунъюнь» — лучшее место для просмотра фонарей в праздник Юаньсяо. Поэтому каждый год его окна на главной улице раскупают знатные семьи задолго до праздника. Сейчас здесь вывесили объявление: все места заняты, а заодно сообщали, что скупают дичь.
Юньсян, прочитав объявление, усмехнулась: как раз у неё есть что продать! В последнее время она ежедневно ходила в горы Чуюнь. Кроме куропаток и зайцев, которые шли домой, из всего добытого только кабан годился для продажи. Остальную крупную и опасную добычу она прятала — не осмеливалась показывать. Например, в её пространстве сейчас лежали три волка и один немаленький бурый медведь.
Вспомнив про медведя, Юньсян вздрогнула. Медведи зимой впадают в спячку, но многие думают, будто они спят всё время. На самом деле медведь лишь сводит активность к минимуму. При изобилии пищи некоторые особи остаются активными всю зиму. Того медведя она нашла в дупле. Он услышал шаги и высунул голову наружу.
Увидев зверя, Юньсян на миг замерла. В эпоху Апокалипсиса мутантные звери были огромными, поэтому размер медведя её не удивил — лишь пожалела о невезении. Медведь — самая трудная добыча: толстая шкура, огромная сила, страшная разрушительная мощь. Без оружия с ним не справиться. Юньсян мгновенно спряталась в пространство и достала винтовку.
Оружие и патроны в пространстве имелись, но были чисто расходным материалом — каждая пуля на счету. Винтовка, которую она взяла, была усовершенствована в будущем специально для борьбы с мутантами.
За зиму медведь теряет треть веса, но даже так этот зверь весил около двухсот пудов.
Продавать дичь — тоже головная боль: как её сюда доставить? Юньсян задумалась и вдруг нашла решение. В городе у них есть две пустующие лавки, и одна из них всего в одном переулке отсюда.
— Девушка, будете обедать? — приказчик, заметив вошедшую в розовом платье девушку, поспешил её обслужить.
Юньсян покачала головой:
— Слышала, вы скупаете дичь. Скажите, по какой цене?
— У вас есть дичь? — обрадовался приказчик. — Подождите, я сейчас позову хозяина.
— Кто продаёт дичь? — В зал вошёл полный мужчина с внушительным животом. — Девочка, у тебя дичь? Куропатки или зайцы?
— Ни то, ни другое, — ответила Юньсян, оценив его добродушную внешность и хитрый блеск в глазах. — У меня крупная добыча. Сначала скажите, сколько дадите.
Глаза хозяина загорелись:
— Что за крупная добыча? Неужели кабан? Цена — договорная! Завтра у меня банкет, и если появится хорошая дичь, я не стану сбивать цену.
Юньсян подняла палец:
— Один бурый медведь, около двухсот пудов, и три волка — ещё около ста пудов.
— Медведь! Волки! — Хозяин невольно расплылся в улыбке. — Отлично! Дам тебе сто лянов!
Юньсян мысленно фыркнула: «Неужели думаешь, что я ребёнок? Одна шкура медведя стоит больше ста лянов! Раз нет искренности — тогда не надо».
— Где медвежья шкура? — вмешался чей-то голос. Юньсян обернулась: перед ней стоял юноша лет тринадцати–четырнадцати, в нефритовой диадеме, с алыми губами и белоснежными зубами — словно сошёл с иллюстрации. — Малышка, продаёшь шкуру медведя? Лучше продай мне!
— Я продаю не шкуру, а целого медведя. Если хочешь — забирай целиком.
— Целого медведя! — Младший юноша Гу всплеснул руками от восторга. — Подожди, я сейчас спущусь!
Он стремглав бросился наверх. Хозяин же выглядел крайне несчастным: «Ну зачем мне попался этот маленький повелитель!» Он и сам виноват: увидел деревенскую девчонку и решил сбить цену, а теперь, из-за промедления, всё услышал этот «маленький повелитель». Теперь остаётся только надеяться, что тот не купит, и тогда можно будет снова поторговаться.
Скоро юноша сбежал вниз, а за ним неспешно спустился другой, лет шестнадцати–семнадцати. Юньсян, привыкшая считать себя искушённой, всё же не удержалась и про себя восхитилась: «Какой прекрасный юноша!»
— Брат, это она! — закричал младший. — Говорит, у неё медведь на продажу! Мы же как раз думали, что привезти домой — вот и решение!
Старший юноша Гу лёгким движением погладил младшего по голове и тихо сказал:
— Шумишь.
Младший тут же прикусил язык и послушно отошёл в сторону. Хозяин низко поклонился:
— Господин Гу, старший и младший юноши.
— Хм, — едва заметно кивнул старший Гу. — Ты свободен, уходи.
Хозяин с кислой миной удалился. Юньсян подумала и спросила:
— Вам нужна только медвежья добыча или ещё что-то? У меня есть три волка — шкуры у них отличные.
— Ещё и волки? — Младший юноша Гу радостно завертелся. — Быстрее, покажи товар!
Юньсян кивнула:
— Недалеко, через одну улицу. Вы… пойдёте пешком? — В её представлении господа всегда ездили в каретах.
Старший Гу приподнял бровь, и младший поспешил ответить:
— Мы не изнеженные! Почему бы и не пройтись? Веди скорее.
Конечно, господа не выходят без прислуги. Едва троица покинула трактир, за ними последовали четверо крепких мужчин и двое слуг.
Целая процессия! Юньсян привела их к лавке, сказала «подождите» и первой вошла во двор, чтобы вынести медведя и волков из пространства.
— Вот, смотрите, — пригласила она всех внутрь. Младший юноша Гу подбежал и пнул тушу:
— Я впервые вижу медведя!
Старший Гу нахмурился, глядя на свежие трупы. Звери выглядели так, будто только что умерли. Но это противоречило здравому смыслу: дичь водится в глухих лесах, и даже если убить её мгновенно, доставка займёт время. Как она может быть такой свежей?
(Это потому, что пространство обладает свойством консервации! Но Юньсян этого не заметила.)
— Если вам нравится, назовите цену, — сказала она. — Одни шкуры стоят недёшево.
— Сколько хочешь? — спросил старший Гу, разглядывая маленькую девушку. Чем дольше он смотрел, тем сильнее чувствовал странное несоответствие: зрелое выражение лица, уверенная улыбка — всё это не вязалось с образом простой деревенской девушки.
Юньсян прикинула:
— Если продавать по частям, шкура, жёлчный пузырь и лапы медведя стоят гораздо дороже мяса. Только за эти три части можно выручить четыреста лянов. Раз вы берёте целиком — сделаю скидку: триста восемьдесят за медведя и триста за волков. Согласны?
Старший Гу кивнул. В столице такой медведь стоил бы не меньше восьмисот лянов. Шкуры — обычное дело, но свежая добыча — редкость, да и везти удобно: погода морозная, добавить льда — и доехать можно с достоинством.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/4867/488123
Готово:
